Сумерки сгущались. Багровый закат, словно кровь, разливался по лазурному небу, расцвечивая его причудливыми всполохами. Далёкие склоны холмов окутала золотистая вуаль, и весь видимый мир утопал в тёплых тонах.
Последние лучи солнца проникали в салон несущегося на полной скорости внедорожника-кабриолета «Воин», освещая Цзян Линьчуаня. Но ему не было тепло — сердце сковал лёд.
Янь Хуэй сосредоточенно вёл машину. Даже широкие тёмные очки не могли скрыть его сурового лица законника. Время от времени он бросал короткие взгляды на своего погружённого в думы младшего брата.
Он никогда не отличался красноречием. При встрече они лишь обменялись приветствиями и с тех пор не проронили ни слова.
Эта пустынная дорога вела к озеру Цинпу. Иногда их обгоняли другие машины, в которых сидели охотники — пробуждённые, что промышляли в иномировых порталах. Они платили за вход, чтобы охотиться на свирепых зверей ради ресурсов для совершенствования или выполнять задания нанимателей за деньги.
Официальная плата за вход была невысокой — сто тысяч, без ограничения по времени. Таким образом власти поощряли охотников истреблять монстров, что позволяло сдерживать их размножение и снижать нагрузку на гарнизонные войска.
Вдалеке уже виднелись развевающиеся алые флаги, а чёрно-красная форма солдат создавала яркий и строгий пейзаж.
Здесь раскинулся довольно оживлённый городок, полная противоположность базе у гор Юнькунь, которая в основном служила тренировочным полигоном для студентов. Торговцы продавали оружие, снаряжение, еду и медикаменты, а также скупали материалы с убитых зверей, чтобы после обработки перепродать их с наценкой.
В городке на каждом шагу стояли посты и патрули. Пройдя несколько тщательных проверок, Янь Хуэй припарковал машину у входа в оперативный штаб.
— Младший братец, ты приехал! — навстречу им выбежала Лин Шуан, подбрасывая в воздух свой высокий хвост. Она просто лучилась энергией и выглядела по-боевому эффектно.
— Старшая сестра, а ты что здесь делаешь? — удивился Цзян Линьчуань.
— Ох, и не спрашивай! Твоя старшая сестра так несчастна, меня понизили в должности, — надула губки Лин Шуан, не желая вдаваться в подробности.
— Она избила жениха, с которым её знакомили, — кратко и ёмко изложил факты Янь Хуэй.
— А тебя просили лезть?! — В ответ Лин Шуан набросилась на него с кулаками, изобразив серию беспорядочных, комичных ударов.
Затем она извлекла из своего кольца-хранилища маленькую красную коробочку и протянула её Цзян Линьчуаню.
— Это твоя награда. Я с таким трудом её для тебя выбила.
Медаль «За заслуги» II степени.
— Сестра, но я ведь даже не на службе, — Цзян Линьчуань не спешил принимать её.
Лин Шуан вложила коробочку ему в руку и лучезарно улыбнулась.
— Ай, всё по правилам! Это лишь вопрос времени, рано или поздно всё равно вступишь.
В этот момент Янь Хуэй тоже достал точно такую же коробочку и протянул её Цзян Линьчуаню.
Лин Шуан упёрла руки в бока и капризно фыркнула:
— Яньчик, это ещё что значит?
— Это не моё решение, а приказ сверху. Заслуги должны вознаграждаться, — с непроницаемым лицом ответил Янь Хуэй.
— Пойдём, сестра поможет тебе переодеться, — Лин Шуан не стала спорить и, схватив Цзян Линьчуаня за руку, потащила его в здание штаба.
— Зачем переодеваться? — не понял он.
— Считай это своего рода оберегом. Хотя убийства между охотниками строго запрещены, всякое случается, — серьёзно произнесла Лин Шуан.
Цзян Линьчуань кивнул и последовал за одним из солдат «Стражей» в раздевалку, чтобы сменить одежду.
Когда он вышел, глаза Лин Шуан загорелись. Она бросила на Янь Хуэя вызывающий взгляд и воскликнула:
— Ай-яй, всё-таки форма наших «Стражей» идёт младшему братцу больше всего! Только посмотрите! Какой красавец, у сестры сейчас слюнки потекут.
Чёрно-красный боевой костюм выгодно подчёркивал его атлетическую фигуру. Резкие черты лица казались высеченными из камня, а в глубине тёмных глаз застыл холод. Он выглядел не так по-юношески открыто, как раньше, но от этого стал лишь притягательнее.
— Так, а теперь сестра добавит тебе ещё одну страховку, — Лин Шуан сорвала со своего левого плеча шеврон и прикрепила его на рукав Цзян Линьчуаня.
На чёрном фоне нашивки были изображены две оливковые ветви по бокам и красный щит в центре, на котором сияли пять золотых пятиконечных звёзд — одна большая и четыре маленькие. Венцевали композицию два иероглифа: «Стражи».
Лин Шуан с торжественным видом посмотрела на младшего брата и по-уставному отдала честь.
— Сестра обязательно дождётся того дня, когда ты официально получишь звание.
Цзян Линьчуань уже собирался ответить на приветствие, как по его правому плечу тяжело хлопнули.
Янь Хуэй, не желая уступать, прикрепил на его правый рукав свой собственный шеврон.
Нашивка «Сокрушающих Города» была цвета хаки. Те же оливковые ветви по бокам, но в центре — золотой армейский клинок, над которым развевался алый флаг. А выше — два иероглифа: «Сокрушающие Города».
— Яньчик, так не делается! — недовольно процедила сквозь зубы Лин Шуан.
— Теперь делается, — с удовлетворением кивнул Янь Хуэй, и его лицо на мгновение смягчилось.
В этот момент к ним подошёл солдат «Стражей», неся в руках полутораметровый походный рюкзак.
Цзян Линьчуань сам забрал его и поблагодарил.
— Ну всё, будь осторожен. Если что — подай сигнал, сестра тут же прилетит тебя спасать, — напутствовала Лин Шуан.
— Хорошо, — кивнул Цзян Линьчуань и, закинув рюкзак на плечо, направился ко входу в портал на озере Цинпу.
Когда его силуэт скрылся из виду, Лин Шуан вздохнула.
— У младшего братца что-то на душе.
— С этим он может справиться только сам. У меня задание, я пошёл, — Янь Хуэй вышел из штаба.
— Да... только сам.
Имперская столица, запад. У подножия Горы Бога-Лучника.
Шэнь Синьтун в чёрном спортивном костюме при свете луны взбиралась на гору. Лёгкая, словно ласточка, она одним прыжком преодолевала десятки метров, подобно танцующему на ветру эльфу — зрелище было завораживающим.
Добравшись до вершины, она заложила руки за спину и с милой улыбкой обратилась к силуэту, медитировавшему под сосной:
— Учитель, почему вы вернулись?
Фигура, застывшая, как древний монах, шевельнулась и выпрямила спину.
Мягкий лунный свет озарил красивое и властное лицо. Пара тёмных глаз, острых и глубоких, сверкала, словно молнии. Густые чёрные волосы аккуратно лежали на плечах. Одетый в длинные одежды цвета лунного серпа, он походил на изгнанного небожителя.
Он поднял взгляд к звёздному небу, и его губы шевельнулись. Голос был полон вековой печали:
— Потому что близится Небесная Скорбь.
— Что такое Небесная Скорбь? — спросила Шэнь Синьтун.
— Это испытание. Катастрофа. Погибнет очень много людей.
— Тогда... учитель станет богом?
— Время ещё не пришло. Девочка моя, если ты будешь стараться усерднее, твоему наставнику не придётся становиться богом, — во взгляде Хэлань И промелькнули сложные эмоции.
— Но почему? Мне до вас ещё так далеко, я точно не успею раньше, — хихикнула Шэнь Синьтун.
— Тогда иди и тренируйся. Тьма — лучшая среда для этого, — Хэлань И медленно вытянул правую руку — длинные пальцы, безупречные, словно выточенные из нефрита.
Пространство раскололось, и из разлома хлынула орда свирепых зверей, которых принудительно вытянуло из другого мира. Они приземлились в разных уголках горы, и их рёв сотряс воздух.
Хэлань И взмахнул рукой ещё раз, и всю Гору Бога-Лучника поглотила непроглядная тьма.
Шэнь Синьтун высунула язычок и с явной неохотой призвала свой лук «Поцелуй Королевы эльфов». Она побежала вниз по склону, накладывая стрелу на тетиву. Её ясные, кристально-чистые глаза мерцали в темноте мягким светом.
Прыжок, спуск тетивы, выстрел — стрела мгновенно пронзила голову несущейся на полной скорости Пантеры-тени.
Она снова натянула лук до отказа. Три стрелы из чистой духовной энергии материализовались на тетиве и в следующую секунду сорвались с неё, каждая находя свою цель.
Тьма была подобна смоле, а вспышки выстрелов — молниям.
Обновлено: 18.02.2026