— Порядок. Выдвигаемся, — скомандовал командир, пряча контроллер в подсумок.
На погасшем экране больше не было ни одной личинки — все твари покинули кристаллические кладки. Оператор прибора чуть повернул регулятор, снижая мощность излучения, что позволило Сян И наконец-то сделать нормальный вдох, избавившись от сдавливающего виски напряжения. Отряд возобновил движение вглубь выработки. Мощные галогенные прожекторы заливали тоннель ослепительным светом, вырывая из мрака три кроваво-красных кристаллических образования, сияющих за добрый десяток метров. В тусклом свете диодов дрона эти наросты казались жалкой кучей шлака, искажённой помехами, но сейчас, под прямыми лучами, эти трёхметровые глыбы переливались, словно огранённые рубины, завораживая своей дьявольской красотой.
Сян И с первого взгляда оценил чистоту структуры — эти кристаллы разительно отличались от мутной руды, которую они обычно выковыривали из породы. Идеальная огранка, оплаченная человеческими жизнями. Молодой надзиратель, заворожённый игрой света, как под гипнозом потянул руку к сверкающей грани, но тут же получил болезненный удар дубинкой по запястью от старшего напарника.
— Не распускай культяпки, сопляк, иначе сдохнешь быстрее, чем поймёшь от чего! — рявкнул ветеран.
Парень испуганно отдёрнул руку; хоть его и защищал герметичный скафандр, спорить он не решился. Заметив, что взгляд салаги всё ещё прикован к аномалии, старик ткнул пальцем в темноту туннеля за их спинами:
— Сбегай-ка назад, проверь, какого чёрта группа эвакуации так долго телится.
— Понял.
Молодой покорно зашагал во мрак. Ветеран встал плечом к плечу с Сян И, наблюдая, как командир со своими людьми готовит тяжёлые герметичные контейнеры для транспортировки драгоценного груза. Ни зэк, ни охранник не горели желанием подходить ближе: один из-за отсутствия спецзащиты, другой — из банального инстинкта самосохранения. Тем не менее, любопытство брало верх, и они, затаив дыхание, следили за манипуляциями техников.
Пронзительный, полный животного ужаса вопль разорвал тишину туннеля со стороны выхода. Старик вздрогнул, моментально узнав голос напарника, ушедшего всего полминуты назад. В панике он обернулся к командиру, который как раз прикидывал углы захвата для погрузки кристалла:
— Там...
Командир властным жестом приказал успокоиться и быстро распределил роли:
— Двое остаются у генератора импульсов, держите периметр от червей. Остальные — за мной, проверим, что стряслось.
Указав на двух техников, он властно погнал остальных по коридору в обратном направлении. Сян И отчаянно хотел бы остаться в безопасном радиусе аппарата, но тяжёлый взгляд командира и покорность старого надзирателя не оставили ему выбора. Он надеялся, что эти стервятники быстро упакуют свой кровавый урожай, и он сможет наконец провалиться в спасительный сон — чудовищная кровопотеря и адреналиновые качели выжали из него все соки. Но реальность стремительно летела в пропасть неконтролируемого хаоса, и выбора не было — оставалось лишь плестись за отрядом, молясь, чтобы интуиция его не подвела.
Они успели миновать лишь пару поворотов. Острое зрение Сян И первым выхватило во мраке силуэт молодого охранника, и он мгновенно, бесшумно, словно тень, вжался в нишу каменной стены. Перед ним предстала картина абсолютного кошмара. Бронированное стекло гермошлема было выломано с корнем, обнажая изуродованную голову. Затылок представлял собой кровавое решето из десятков пульсирующих отверстий, из которых пузырилась мозговая жидкость вперемешку с багровым песком, с мерзким хлюпаньем выдавливаемым наружу.
Лицо командира побледнело:
— Гемокристаллические паразиты. Откуда они здесь? Зона должна быть чистой... Постойте...
Его взгляд резко метнулся к Сян И:
— Ты истекал кровью, когда бежал сюда, верно?
Не дожидаясь ответа, он процедил сквозь зубы:
— Твари шли по твоему кровавому следу. Пока нас было много, они прятались в щелях, но стоило этому идиоту пойти одному... Сколько же крови ты здесь оставил...
— Что будем делать? — дрожащим голосом спросил кто-то.
— Броня не спасёт от взрослых особей. Нужна связь с поверхностью, пусть тащат огнемёты и химию.
— С поверхностью? А те ребята, что пошли за ящиками...
— Они...
Командир запнулся, осознавая масштабы катастрофы. Из своего укрытия Сян И прекрасно видел то, что скрывалось за следующим поворотом. Там в лужах собственной крови покоились ещё два истерзанных тела, извергающих из себя фонтаны багрового субстрата — процесс шёл куда агрессивнее, чем у первой жертвы. Бедолаги были убиты практически мгновенно, не издав ни звука. В их остывающей плоти уже копошились десятки новых личинок, готовых в любую секунду ринуться на живых.
Сян И хрипло бросил:
— За поворотом. Мертвы. Плоть уже переродилась.
Командир шагнул к стене и осторожно выглянул из-за угла. Подходить ближе было изощрённым самоубийством. В этой шахте любой упавший приравнивался к мертвецу, пульс можно было не проверять.
— Какого чёрта они стали такими агрессивными?!
— Дьявол их знает!
Техник с портативным сканером вдруг задрал голову, его глаза расширились от ужаса:
— Канал связи мёртв! Сплошные помехи! И вокруг нас... их тут десятки!
Воздух в туннеле мгновенно стал вязким от страха; люди затравленно закрутили головами, ожидая, что каменные стены вот-вот исторгнут из себя легионы тварей. Нет, глаза здесь были не нужны. Тошнотворный влажный шорох тысяч хитиновых лапок эхом прокатился по сводам, надвигаясь со стороны выхода.
— Откуда их столько?!
— Что делать?!
— Прорвёмся?
— Стоять! Побежите — сдохнете!
Спасительная клеть промышленного лифта находилась всего в полусотне метров, но этот короткий отрезок превратился в непроходимую реку смерти. Гермозатвор заблокирован, и диспетчеры на поверхности не забьют тревогу вовремя. Они оказались в идеальной ловушке, зажатые в тиски неминуемой гибели. Сердце Сян И гулко билось о рёбра, но липкая паника обходила его разум стороной. Опыт выжег на подкорке простое правило: страх убивает быстрее клинка. Его мозг работал на предельных оборотах. Диспозиция: заперты в трубе, с обеих сторон наступает орда аномалий. Единственный шанс вырваться из этого ада находился у них за спиной — тот самый...
— Эй, ты.
Грубая хватка на предплечье вырвала его из расчётов. Старый надзиратель упёр ствол массивного монолитного огнестрела прямо в живот Сян И, второй рукой дёргая его вперёд:
— А ну, пошёл! Беги к лифту, поднимай тревогу!
— Мужик, ты не понимаешь...
Сян И мгновенно оценил оружие — предохранитель не был снят. Разыгрывая первобытный ужас, он вцепился в дуло обеими руками, пытаясь отвести его в сторону.
— Отставить самодеятельность! — рявкнул командир, заметив возню. — Хочешь пустить его на мясо без защиты? У нас есть генератор, мы продержимся! Ждём пятнадцать минут, наверху поймут, что связи нет, и вышлют чистильщиков!
Стратегия командира совпадала с расчётами Сян И — спасение в радиусе действия генератора ментальных импульсов. Но Сян И озвучил главный риск:
— Лифт не сгорит от этих помех?
— Там сплошная механика, вся электроника на верхнем уровне, ей плевать на излучение, — отрезал командир. — Закрой пасть и выполняй приказ!
Отряд спешно развернулся, готовясь отступать к спасительному прибору. И в этот миг из глубин шахты донёсся истошный, захлёбывающийся кровью крик.
— Твою мать!
Обновлено: 12.07.2026