Весь процесс изоляции таил в себе колоссальные, смертельные риски.
Одно неверное движение, малейшая заминка с активацией эмиттера, внезапный рывок недобитого зека или непредсказуемый всплеск агрессии роя паразитов — любой из этих факторов мог поставить жирную точку в его истории.
Но, взвешивая на внутренних весах ценность добытого артефакта и пережитый ужас, Сян И пришел к выводу: игра стоила свеч.
Подхватив тяжелый металлический кокон и гудящий генератор импульсов, он уверенно зашагал вглубь неизведанных шахтных лабиринтов, подыскивая надежный схрон для своей драгоценной ноши.
Опыт последних дней, проведенных в качестве чернорабочего, подсказывал ему одну простую истину: если на нижних горизонтах бесследно пропадает ручной инструмент вроде лазерного резака, корпоративная бюрократия предпочитает просто списать его в утиль, нежели организовывать полномасштабные поисковые экспедиции в опасную зону.
Поэтому ему достаточно было просто зашвырнуть модифицированный корпус подальше в какую-нибудь забытую богом штольню, и тайна его создания будет похоронена навеки. Идеальное укрытие.
Надежно запрятав смертоносный контейнер среди нагромождений пустой породы, Сян И уже было собрался возвращаться к цивилизации.
Но перед самым уходом его взгляд невольно зацепился за копошащуюся биомассу паразитов, которые, словно стервятники, уже вновь облепили остывающие тела его бывших товарищей.
Странно... Анализируя их поведение, Сян И поймал себя на мысли, что сегодня эти твари выглядят какими-то вялыми, лишенными той первобытной ярости, которую он наблюдал в свой первый спуск.
Неужели?..
Внезапная, ослепительная догадка пронзила его разум, подтолкнув к безрассудному эксперименту.
Он решительно поднес к своему предплечью острую кромку корпуса излучателя и без колебаний полоснул по коже. Из глубокого пореза тут же обильно заструилась густая, темная кровь, гулко ударяясь о каменный пол.
Реакция последовала незамедлительно. Личинки, до этого апатично переваривающие чужую плоть и лениво ползающие по стенам, словно получили мощнейший разряд электрического тока. Они издали пронзительный, леденящий душу коллективный визг, а их агрессивность и скорость передвижения возросли в геометрической прогрессии.
Если бы не защитное поле эмиттера, этот бушующий океан плотоядной слизи разорвал бы его на куски за доли секунды.
— Так вот в чем дело, — удовлетворенно прошептал Сян И, зажимая рану.
Теперь картина сложилась воедино. Та необъяснимая гиперактивность паразитов в его первый рабочий день была спровоцирована не чем иным, как его собственной, пропитанной скрытой псионикой кровью.
Хэ Дун, этот проницательный старый лис, несомненно, уловил эту аномалию, когда анализировал образцы с места происшествия. Именно поэтому он внезапно проявил столь трогательную заботу о здоровье рядового зека, пичкая его медикаментами и под любым предлогом выкачивая из него пробирки с драгоценной жидкостью.
Оставался лишь один волнующий вопрос: сумела ли лаборатория Хэ Дуна докопаться до истины и классифицировать его как Псайкера, или же они пока списывают эти феноменальные свойства на уникальную генетическую мутацию?
— Ладно... пора убираться отсюда...
Спустя несколько минут Сян И, сохраняя невозмутимое выражение лица, вышел из полумрака тоннеля на освещенный участок, где кипела работа.
Он был один, а по его рукаву зловеще расползалось свежее, влажно блестящее кровавое пятно.
При виде его одинокой фигуры, да еще и с явными следами ранения, среди остальных заключенных прокатилась волна тревожного шепотка. Самые догадливые уже начали нервно поглядывать в сторону шлюзов, инстинктивно пятясь назад.
Но стоило Сян И лишь медленно, тяжело обвести толпу своим немигающим, пронзительным взглядом, как любой ропот мгновенно стих. Закоренелые преступники, убийцы и головорезы, наводившие ужас на улицах мегаполисов, сейчас трусливо отводили глаза, словно перед ними стоял сам дьявол во плоти, вернувшийся с кровавой жатвы.
— Магистраль на нижних уровнях полностью восстановлена, — ледяным тоном, не терпящим возражений, отрезал Сян И, наслаждаясь производимым эффектом. — Однако я настоятельно не рекомендую кому-либо спускаться туда в ближайшее время.
— Вопросы? Возражения?
Абсолютная, звенящая тишина. Лишь где-то вдалеке монотонно гудели активированные лазерные буры, безжалостно вгрызаясь в каменную твердь, да сыпалась мелкая крошка.
— Вот и славно.
Сян И чеканным шагом покинул рабочую зону, беспрепятственно миновал длинный коридор и остановился перед массивными створками блока деконтаминации. Он с силой ударил кулаком по бронированному стеклу.
Дежурный надзиратель, узнав в лицо «любимчика» начальства, без лишних вопросов активировал протокол открытия. Однако Сян И не спешил заходить внутрь. Он приблизился к бронированному окошку поста охраны и абсолютно ровным голосом произнес:
— Я обнаружил друзу гемокристаллов.
— ...
Прошло не более пятнадцати минут.
Все рабочие бригады были экстренно эвакуированы из опасного сектора.
Хэ Дун, задыхаясь от быстрой ходьбы, лично возглавил группу специалистов, с грохотом катящих перед собой уже знакомый Сян И массивный изоляционный контейнер.
Раздавая на ходу отрывистые приказы своим подчиненным, настраивающим сложную телеметрию, он подошел к Сян И и подозрительно прищурился:
— Ты как-то слишком быстро управился.
— Дело вовсе не в скорости моей работы, — невозмутимо пожал плечами парень. — Просто я наткнулся на ту самую друзу гемокристаллов.
Руки Хэ Дуна, настраивающего планшет, на мгновение замерли.
— Ты?
— Именно. Я спустился туда, чтобы восстановить перебитый кабель, и совершенно случайно обнаружил целую колонию.
— Совершенно случайно? — недоверчиво хмыкнул ученый.
— Совершенно случайно.
Хэ Дун вплотную приблизился к Сян И, его лицо потемнело от гнева, и он зашипел прямо ему в лицо:
— А теперь давай без сказок. Говори, как есть.
Он ни на секунду не поверил в эти россказни про «случайную находку». Этот парень явно хладнокровно прикончил двоих человек и скормил их тварям.
Судьба какого-то отребья его абсолютно не волновала — в прошлый раз из-за неразберихи им удалось отвоевать у паразитов лишь жалкий огрызок кристалла, так что лаборатория отчаянно нуждалась в свежем материале.
Его бесило другое: он не мог просчитать мотивы, двигающие этим малолетним психопатом.
Сян И, мгновенно сменив маску, изобразил на лице крайнюю степень невинности и обиды. Указав на наспех перебинтованную руку, он жалобным тоном протянул:
— Да я просто от скуки пошел починить этот проклятый щиток. А там, как назло, околачивались эти двое отморозков из моей старой камеры... Они были, мягко говоря, не очень рады меня видеть...
Хэ Дун молчал, но его физиономия становилась всё мрачнее с каждой секундой.
Увидев, что спектакль не производит должного впечатления, Сян И добавил:
— Ну... а в правилах тюрьмы ведь черным по белому написано про возможность сокращения срока за особые заслуги...
В глазах Хэ Дуна мелькнуло понимание, смешанное с холодным презрением. В его голове шел сложный вычислительный процесс.
Внезапно он раздраженно отмахнулся:
— Правила так не работают, щенок. Не надейся сорвать весь куш в одиночку.
— На этот раз я закрою глаза на твою самодеятельность, но запомни: никаких больше фокусов. Я вытащил тебя из дерьма на этот уровень, я же могу легким движением руки сбросить тебя обратно на самое дно. Усек?
Сян И покорно кивнул, изобразив абсолютную лояльность:
— Усек.
— Тогда бери эмиттер и шагай за мной. Покажешь, где это.
— Понял.
Сян И послушно последовал за Хэ Дуном, вновь погружаясь во мрак тоннеля, направляясь к месту, где остывали обезображенные останки.
На сей раз экспедиция была экипирована по высшему разряду. Даже несмотря на то, что паразиты демонстрировали ту же аномальную агрессию, что и в прошлый раз, операция по извлечению друзы прошла без сучка без задоринки.
Сян И не только получил уникальную возможность во всех подробностях изучить профессиональные протоколы изоляции аномальных объектов, но и, старательно изображая неуклюжесть при транспортировке, «случайно» приложился тяжелым ящиком о каменный выступ, незаметно смахнув в карман пару блестящих металлических стружек с корпуса контейнера.
Спустя полчаса вся группа благополучно вернулась на поверхность.
В качестве «поощрения» Сян И был немедленно конвоирован обратно в свою одиночную камеру, после чего система безопасности наглухо заблокировала тяжелую стальную дверь, переведя помещение в режим строгого карцера.
Впрочем, Сян И это нисколько не огорчило. Идя на этот риск, он просчитал все возможные негативные сценарии, и до тех пор, пока это временное заточение не ставило крест на его глобальном плане побега, он был готов мириться с временными неудобствами.
Тем более, что отдых был ему жизненно необходим: глубокая модификация двух высокотехнологичных устройств изрядно истощила его псионические резервы.
Едва добравшись до жесткой шконки, Сян И рухнул на нее как подкошенный и мгновенно провалился в глубокий, восстанавливающий сон, проспав до самого вечера.
Тем временем.
Хэ Дун неподвижной статуей застыл в наблюдательной комнате, примыкающей к камере Сян И. Он проигнорировал только что доставленную в лабораторию бесценную друзу гемокристаллов, полностью сосредоточившись на созерцании спящего юноши сквозь стекло с односторонней видимостью.
Все последние дни он лично руководил каждым тестом, каждым анализом, связанным с этим необычным заключенным.
И с каждым новым результатом его профессиональное любопытство разгоралось всё сильнее, превращаясь в настоящую одержимость.
Его снедала тайна аномального состава крови Сян И.
Как ученый, работающий на могущественную корпорацию, он прекрасно знал о существовании Псайкеров и был досконально знаком с их физиологией: невероятная плотность клеточной структуры, феноменальная регенерация и биологическая активность. Всё это в точности совпадало с показателями крови парня.
Но был один критический нюанс: кровь любого, даже самого слабого Псайкера всегда излучала специфический энергетический фон, который легко фиксировался лабораторным оборудованием.
У Сян И этот фон отсутствовал начисто. Система выдавала абсолютный ноль. Следовательно, с научной точки зрения, он не мог быть Псайкером.
Чтобы исключить погрешность оборудования, Хэ Дун даже пошел на беспрецедентный шаг, начав пичкать зека дефицитными кроветворными стимуляторами, лишь бы получить возможность выкачивать из него всё новые и новые порции материала для бесконечных опытов.
Увы, все повторные тесты упрямо твердили одно и то же: объект не обладает пси-способностями.
Тогда в чем же крылась разгадка этой биологической аномалии?
Его напряженные размышления были грубо прерваны скрипом открывающейся двери.
— Начальник Хэ, вас срочно вызывает начальник тюрьмы.
Хэ Дун раздраженно кивнул и, тяжело вздыхая, поплелся в кабинет начальства.
Едва переступив порог, он уже внутренне приготовился к неприятному разговору.
— Разве мы не договаривались на пять дней? Осталось ещё целых два, — недовольно процедил Хэ Дун, даже не поздоровавшись.
Начальник тюрьмы, тучный мужчина с тяжелым взглядом, бессильно развел руками:
— Мои руки связаны. Директор Лю снова вышел на связь, и он рвет и мечет. Он требует, чтобы зек был мертв, и желательно — еще вчера.
Лицо Хэ Дуна исказила гримаса крайнего разочарования и досады.
Еще пару дней назад он бы без колебаний подписал приказ об утилизации отработанного биоматериала. Но теперь, когда он стоял на пороге грандиозного открытия, отказаться от такого уникального подопытного было равносильно преступлению против науки. Ему до дрожи в руках не хотелось расставаться с этой золотой жилой.
Однако начальник тюрьмы вызвал его не для того, чтобы выслушивать жалобы, а чтобы транслировать волю высшего руководства:
— Директор Лю ясно дал понять: в ближайшее время он пришлет сюда комиссию с проверкой. Так что решай эту проблему, и побыстрее.
Хэ Дун молча покинул роскошный кабинет, а в его голове лихорадочно крутились шестеренки.
Вступать в открытую конфронтацию со всемогущим Директором Лю из головного офиса «Железного панциря» было чистым самоубийством, а пререкаться с местным тюремщиком — пустой тратой времени. У него не оставалось иного выбора, кроме как подчиниться приказу сверху.
Что ж... значит, завтра.
Завтра он на сутки раньше намеченного срока подмешает парню в пайку лошадиную дозу транквилизаторов, или использует что-нибудь пожестче. Это будет его последний, прощальный аккорд — серия радикальных, деструктивных тестов, которые он не мог позволить себе проводить на живом объекте.
«Возможно, удастся выявить природу этой аномалии через образцы спинномозговой жидкости и глубокий анализ тканей миокарда...» — кровожадно размышлял ученый, возвращаясь в свою лабораторию.
Обновлено: 12.07.2026