Выслушав гонца, Бентли переменился в лице.
— С чего это вдруг его имя загремело так громко? Мне что-то неизвестно.
— За него поручились, — ответил человек. — Кто именно, сказать не могу. Факт в том, что за один ваш визит готовы выложить пятьсот серебряных.
Бентли на мгновение задумался, затем его голос обрёл стальную твёрдость.
— Ты сказал, проверку проводили несколько раз. Сколько заключений можешь предъявить? Я хочу видеть их собственными глазами.
— Три, — ответил тот, оказавшись на удивление проворным. Он тут же извлёк три документа.
Старик был искренне удивлён. Он до последнего был уверен, что всё это — хитроумная западня, подстроенная для Цзяньлэя, но никак не ожидал, что ему предоставят настоящие экспертные заключения, скреплённые не только подписями, но и отпечатками пальцев!
Он долго и придирчиво изучал бумаги, убеждаясь в их подлинности, и, наконец, сдался.
— Я передам Цзяньлэю. Но пойдёт он или нет — решать не мне.
Услышав новость, Цзяньлэй тоже счёл её подозрительной.
— Вообще-то, для такого дела ты подходишь идеально.
Бентли, будучи наполовину механиком, да ещё и обладателем электромагнитной стихии, мог бы проверить фундамент куда лучше него.
— Я и сам вызвался, — с ноткой досады в голосе ответил старик. — Но ничего не поделаешь, им нужен только ты.
— Тогда так: ты поедешь первым, а я подтянусь позже. Просто покажусь и сразу уйду, — решил Цзяньлэй.
— Это разумно? — серьёзно спросил Бентли. — Меня не покидает мысль, что это какая-то ловушка.
— Пусть так, — безэмоционально пожал плечами Цзяньлэй. — Если кто-то и впрямь замыслил недоброе, прятаться — не выход.
По правде говоря, он был зол. Сколько дней прошло с тех пор, как они обрели подобие нормальной жизни? И вот опять кто-то мутит воду. Только тот, кто вдоволь наскитался по Пустоши, мог по-настоящему ценить это хрупкое спокойствие.
— Мы и так сидим на мели, — холодно хмыкнула Жёлтый Скорпион. — Если какой-то слепец сам лезет в пасть, грех не пополнить запасы за его счёт!
Последнее время Цзяньлэй брался за любую работу, но заработанного едва хватало на покрытие расходов. И это не было преувеличением: один только Бентли поглощал кристаллы B-класса в попытках развить свою стихию, не говоря уже о баснословно дорогих лекарствах для заживления ран.
Видя, что его спутники не придают опасности особого значения, Бентли воспрянул духом.
— Что ж, по рукам. Я пойду первым и разведаю обстановку.
На следующий день, когда он отправился за лекарствами, его уже поджидали. Встречу назначили на утро.
Прибыв на место, Бентли с удивлением обнаружил на стройплощадке другого механика — того самого, чья подпись стояла на одном из заключений. Расспросив его, он подтвердил, что всё чисто. Механик без обиняков заявил: хозяин нанял столько экспертов исключительно ради тщеславия.
Бентли, конечно, не был настолько наивен, чтобы поверить на слово. Он незаметно использовал свои способности и просканировал всё вокруг. Он не мог засечь абсолютно все аномалии, но в пределах его возможностей всё было в полном порядке.
Этого было достаточно. Достав рацию, он передал условный сигнал.
...
Бентли приехал на рассвете, Цзяньлэй же появился только ближе к полудню. Увидев человека в маске, хозяин тут же понял, что это и есть тот самый «мастер Цзяньлэй», и поспешил к нему с изъявлениями самого глубокого почтения.
Однако Цзяньлэй продемонстрировал полное высокомерие — или, скорее, незнание светских манер, — оставшись совершенно равнодушным к хозяйскому гостеприимству. Ему даже не пришлось притворяться — он просто был собой.
Такое поведение вызвало недовольство у некоторых зевак.
— И чего это он в маске на таком мероприятии... — раздался чей-то голос, не громкий, но и не тихий. — Стыдно лицо показать?
Цзяньлэй сделал вид, что не услышал. Его волновало лишь одно: скрывается ли за всем этим какая-то опасность? Не было ли ловушки за показным радушием хозяина? Чужие эмоции его нисколько не трогали; что стрекот цикад, что тявканье побитых псов — на всех не обратишь внимания.
Но именно это демонстративное безразличие и разожгло недовольство толпы — что может быть оскорбительнее полного пренебрежения?
Цзяньлэй пробыл на стройке не больше десяти минут, после чего бросил хозяину:
— У вас тут всё в порядке, я ухожу.
Время близилось к обеду, и хозяин опешил. Он-то рассчитывал хотя бы накормить именитого гостя!
Но Цзяньлэй, пропустив его слова мимо ушей, просто развернулся и ушёл.
— Это что ещё за чёрт? — не выдержал кто-то. — Он хоть понимает, с кем разговаривает?
Бентли молчал. Слова муравьёв его не заботили, куда интереснее было услышать ответ хозяина.
— Тише, тише! — замахал тот руками. — Этот человек осмелился нахамить самому Франко...
Выкрикнувший ругательство тут же осёкся.
— Тому самому... что вернул деньги за вызов?
История с возвратом платы за выезд разошлась не от Цзяньлэя. Её распустил сам Франко. Когда сам рассказываешь о своём конфузе — это забавный случай. Когда позволяют это делать другим — это уже позор.
Как бы то ни было, все трое готовились к бою, а в итоге... просто заработали пятьсот серебряных.
...
Спустя три дня к Бентли снова обратились с просьбой — на этот раз нужно было проверить систему вентиляции в одном заведении. Система стоила целое состояние, и её обслуживание влетало в копеечку, но... покупатели находились.
Заказчиком оказался владелец элитного казино, где воздух должен был оставаться кристально чистым, а температура — комфортной круглый год. Их система вентиляции была даже совершеннее, чем в центре «Золотой Промысел». Прослышав, что там выявили кучу проблем, причём точно и недорого, владелец не устоял перед соблазном.
— Без проблем, — отрезал Бентли. — Триста серебряных за выезд, тридцать — за каждую найденную неисправность.
Человек ошарашенно уставился на него.
— Разве речь не шла о двухстах и двадцати?
— То были цены для раскрутки, — с невозмутимым видом заявил Бентли. — Сейчас тоже недорого. В будущем будет ещё дороже.
Посредник возмутился.
— Ещё дороже? Да нам проще вызвать людей от производителя!
— Ну так вызывайте, — безразлично пожал плечами Бентли. — Цзяньлэй оказался в Арьергарде по чистой случайности. Не будь этого, вы бы даже порога его дома не нашли. Он вращается в таких кругах, о которых вы и помыслить не можете.
Стоит признать, врождённая гордыня Бентли придавала его словам невероятный вес. Он говорил с такой уверенностью, что владелец казино, человек искушённый и проницательный, был мгновенно покорён — он умел отличать истинную силу от пустого бахвальства.
— Дело касается денег, вопрос деликатный. Я не могу решать один, мне нужно посоветоваться с боссом, — быстро нашёлся он.
— Валяй, — ответил Бентли, не собираясь уступать ни на йоту.
Вместо этого он с важным видом добавил:
— Межсезонье — лучшее время для проверки. Нагрузка на теплообменники минимальна. В Арьергарде таких систем не одна и не две. Будете мешкать — окажетесь в конце очереди. Тогда не жалуйтесь, что я не предупреждал.
Тем же вечером пришёл ответ: на повышение цен согласны, можно ли приступать завтра?
Владелец казино был давним приятелем хозяина «Золотого Промысла», так что навести справки не составило труда.
На следующий день, когда Цзяньлэй проводил диагностику в казино, его снова увидела толпа людей. Игроки недоумевали: как в заведение такого уровня могли пустить человека в маске?
Но весь персонал — от официантов до крупье — был проинструктирован. На все вопросы следовало отвечать по шаблону: «Заботясь о вашем комфорте, мы за большие деньги пригласили специалиста для проверки системы вентиляции».
На этот раз Цзяньлэй обнаружил четыре неисправности и шесть скрытых дефектов.
Поскольку заказчик был на удивление любезен, он, изучив принципы работы оборудования, провёл более глубокий анализ. В итоге он дал примерную оценку срока службы шести проблемных компонентов. Оценка была неточной, да он и не мог гарантировать абсолютную точность. Он лишь заметил, что на месте владельца немедленно заменил бы три детали, а через полгода провёл бы повторную проверку ещё двух. Последний же дефектный узел, по его мнению, мог продержаться ещё год без проблем.
В конце концов, его дело — указать на проблему и дать совет. Прислушаются к нему или нет — его уже не касалось.
За эту проверку он получил шестьсот серебряных и, по своему обыкновению, от приглашения на ужин отказался. Бизнес есть бизнес. Стоит смешать его с личными отношениями, и в следующий раз, когда понадобится помощь с какой-нибудь мелочью, как брать за это плату?
Арьергард был всего лишь временной остановкой на его долгом жизненном пути, и тратить время и силы на выстраивание отношений здесь он не собирался.
Его отказ, конечно, огорчил людей из казино. Они сочли его человеком, совершенно не умеющим вести себя в обществе. Новость дошла до ушей босса.
Тот не знал подноготной «мастера Цзяньлэя», но был наслышан, что старик по имени «Бентли» — фигура непростая. Шестьсот серебряных — не бог весть какая сумма, но и оборудование не вечно. Поэтому он лишь распорядился:
— Приглядывайте за «Золотым Промыслом». Посмотрим, каковы будут результаты.
...
Центр «Золотой Промысел» уже уведомил ремонтников из Великой Столицы о необходимости замены некоторых деталей. Реакция из столицы была вялой. Понятие «клиент всегда прав» здесь, видимо, не прижилось. Подумаешь, система несколько дней не поработает в такую погоду, никто не умрёт.
— С чего вы вообще взяли, что эти детали неисправны? — высокомерно поинтересовались они.
Лишь спустя десять дней в Арьергард прибыл техник с запчастями, всем своим видом излучая недовольство. Однако, увидев снятые Томасом неисправные детали, он прикусил язык и молча принялся за работу.
В процессе замены его всё же грызло любопытство.
— Как вы обнаружили эти поломки? — не удержался он.
— Пригласили мастера! — Томас не собирался скрывать заслуг Цзяньлэя, хотя и не назвал его имени.
Однако техник из столицы тут же насторожился.
— Кого именно вы пригласили? Вы что, думаете, наше оборудование может трогать кто попало?
Пусть столичный гость и относился к «Золотому Промыслу» с пренебрежением, это было лишь потому, что их бизнес был монополией, и бояться конкуренции не приходилось. Но если кто-то пытался увести у них работу, дело принимало совсем другой оборот. «Клиент может унижать лавку, но и лавка может унижать клиента» — такова была их философия. Мы можем обслуживать вас плохо, но вы не смеете обращаться к кому-то ещё!
Томас не считал, что влип в неприятности, но на вопрос отвечать не стал, лишь бросил, что это было распоряжение начальства.
Техник не унимался. Наведя справки, он направился прямиком к Шане.
— Как вы посмели позволить постороннему прикасаться к нашему оборудованию?
Но Шана была управляющей не для того, чтобы прогибаться под всяких наглецов.
— Вы были слишком заняты, вот я и нашла другого. И не надо тут кичиться своим столичным происхождением. Думаете, у «Золотого Промысла», с его-то размахом, нет своих людей наверху?
Обновлено: 08.04.2026