В этой зловонной мгле пронесся скрежет бесчисленных железных обломков. Звук был подобен реву земли, ползущему по камню, а искры, высекавшиеся от столкновений его чешуи с поверхностью, разлетались во все стороны, создавая обрывистый и мрачный гул.
Сквозь смрадный туман этот звук ворвался в рот, нос и барабанные перепонки Е Цинсюаня, мучая его разум и заставляя глаза потемнеть, а ноги – подкашиваться.
– Гав! Гав! Гав!
В этой дымке он вдруг уловил пронзительный рык Лао Фэя, а затем Лао Фэй яростно впился ему в бедро.
Лао Фэй поистине был свирепой собакой среди псов и задирой среди собак. Его укус, как всегда, был столь же злобен, что боль от него могла заставить свернуться на земле, орошая ее слезами и соплями.
Но Е Цинсюань вдруг очнулся.
Затем Лао Фэй обернулся и укусил снова, вернув в нормальное состояние перепуганного Вэйто.
Эта болезненная терапия была проста, сильна и эффективна, но не была целиком бескорыстной. По крайней мере, Е Цинсюань чувствовал, что Лао Фэй мстит ему за то, что он не оставил собаке сосисок.
Теперь Лао Фэй взглянул на него искоса. Каждый раз, когда Лао Фэй смотрел на него с таким пренебрежением, в его взгляде читалось разочарование, из-за чего Е Цинсюань чувствовал себя совершенно никчемным. Годами он не добивался никакого прогресса. До сих пор ему приходилось полагаться на своего старшего брата, чтобы спасти свою жизнь. Ему было поистине стыдно и тревожно.
Но Лао Фэй лишь обернулся и ловко хлестнул хвостом двух идиотов, сигнализируя им не стоять столбом, а догонять.
Зловоние могло сбить с толку пять чувств других людей, но Лао Фэя оно обмануть не могло.
Он уловил запах Е Цинсюаня, который тайком ел сосиски, через полгорода и, без преувеличения, по запаху вернулся обратно.
Но сейчас, дико петляя, Е Цинсюань чувствовал, что острый скрежет железной пластины приближается всё ближе. В таком густом тумане противник наконец-то определил их зону... Что же ждет их дальше?
– Е! Его вибрация становится всё сильнее и сильнее!
Вито посмотрел на чёрный ящик, и прибор внутри него издал низкий вибрирующий гул.
0
В следующий миг низкий гул в ящике внезапно усилился, и пронзительный скрипучий звук, казалось, эхом отразился от земли под их ногами!
– Постройте его из железных прутьев, железных прутьев, железных прутьев…
Это был вновь тот низкий голос из тумана, отдающий приказы!
Так, железо проросло из дерева, прямо перед Е Цинсюанем!
0
Из густого высохшего ствола дерева, словно побеги бамбука или какие-то разрастающиеся кристаллы, из печати вырывались железные ветви, дико раскалываясь. В одно мгновение из воздуха возникла «железная решётка», перекрывая путь.
Это были шипы, которые затрудняли переход всем существам. Они терлись друг о друга, издавая тихие звуки, образуя бесчисленные острия. Сталь – это ветви, а шипы – листья.
Эти шипы быстро росли и смыкались, как две огромные руки, хлопающие посередине, пытаясь раздавить их насмерть.
Но Лао Фэю было всё равно. Он крикнул и подал знак двум бесполезным людям позади себя, чтобы они следовали за ним, затем ускорился и устремился к этой колючей чаще смерти.
Это действительно свирепый и подлый старый пёс. Он ненавидит себя и ещё более злобен к другим. Он не только сам идёт сквозь горы ножей, но и хочет, чтобы его два младших брата тоже прыгнули в эту яму с огнём.
Оставалась лишь доля секунды. У Е Цинсюаня не было времени колебаться. С яростным блеском в глазах он присоединился к Лао Фэю в этом смертельно опасном забеге.
Он бежал вдоль быстро растущих железных краёв, и почти чувствовал прохладу железных обрезков, скользящих по уголкам его глаз.
Его сердце оледенело.
Лао Фэй с невероятной скоростью выскочил из терновника, ни один волосок не упал с его головы. Е Цинсюань последовал за ним, но отделался лишь парой царапин. Хуже всех пришлось Вито, который чуть не раскатился по земле, его одежда была разорвана, а штаны порваны напополам – зрелище было уморительное.
Не было ни минуты на раздумья. Е Цинсюань потянул Вито за собой и бросился бежать. Туман был слишком густым, он едва мог дышать.
В пении послышался гневный выдох, и тон внезапно повысился на восемь децибел, заставив туман безумно заплясать.
В бешено танцующем тумане внезапно возникло бесчисленное множество рук. Эти призрачные руки мелькнули мимо Лао Фэя впереди и Вито сзади, и схватили прямо Е Цинсюаня.
Е Цинсюань опешил. Он изо всех сил пытался увернуться, но не успевал уклониться от каждой руки.
Эти руки даже не имели материальной формы, но каждая обладала слабой силой. Одна или две были лишь легким сопротивлением, словно ветерок, но стоило скорости чуть замедлиться, как их становилось всё больше, они захватывали его.
В одно мгновение Е Цинсюань оказался опутан ладонями, которые плотно сжимали юношу, лишая его возможности двигаться.
— Эх, неужели тебе так не повезёт?
Он застыл в изумлении и пробормотал себе под нос. Тревога поднималась изнутри.
— Е!
Вито ринулся вперед с покрасневшими глазами, а Лао Фэй оказался быстрее. Лао Фэй сломя голову бросился к этим рукам, сражаясь с невидимыми ладонями, но те игнорировали его, и всё больше рук хватало Е Цинсюаня. ♦♦ ♦♦
Эти руки, словно злые духи, обволакивали его слой за слоем, увлекая в туман.
Одновременно с этим низкое пение внезапно усилилось.
Среди бесчисленных мертвых деревьев снова показались железные гребни, и шипы начали нарастать. На этот раз они сплотились, превратившись в поток стальных жил. Шипы росли, обвиваясь вокруг Е Цинсюаня.
На этот раз... его вот-вот должны были раскрошить вдребезги!
В тот миг Е Цинсюань услышал скрежет бесчисленных железных обломков, напоминающий треск сгущающегося и ломающегося инея. Туман разорвали бесчисленные переплетенные железные шипы. Они протянулись вперед, пронзая все.
Они приближались к нему.
Е Цинсюань отчаянно боролся, но его снова сковали, оставив бессильным.
В последний момент он успел услышать яростный рев, после чего желтая тень взметнулась высоко, загородив его собой, и изо всех сил впилась в невидимые ладони.
«Старый Фэй!»
Е Цинсюань был ошеломлен. Он увидел, как задние лапы Старого Фэя запутались в этих шипах. Но Старый Фэй был в ярости. Он не собирался сдаваться, и с земли капала кровь.
«Старый Фэй!!!» — закричал Е Цинсюань. — «Убирайся отсюда!»
Думаешь, это полезно? Внезапно он почувствовал страх.
Этот старый пес был в бешенстве. Он ничего не слушал, обнажив зубы, пуская слюни, его глаза покраснели. Он хотел встать перед этим человеком и перекусить тех невидимых врагов. Ему было все равно, даже если его убьют невидимые враги.
Железные ветви обвили шею Е Цинсюаня.
Так, обезумев, он бросился на смерть.
Е Цинсюань протянул руку, чтобы стряхнуть их, но ничего не мог поделать.
Только сейчас он наконец ощутил страх.
Снова, подавленный осязаемым отчаянием.
Это было похоже на страх перед полным одиночеством в десять лет, на падение в снег и борьбу с высокой температурой, на шепот матери перед смертью… Это был страх потерять что-то, страх перед тем, что что-то будет уничтожено.
Его сердце дрожало, готовое вырваться из груди от ярости. Затем кровь прилила к его телу, выступая венами на щеках, его кровеносные сосуды вот-вот должны были лопнуть.
Вся сила собралась в его груди, сжигая сердце, словно лава, словно желая прорваться сквозь слои барьеров, чтобы коснуться запретной зоны…
Затем он услышал чистый голос, донесшийся с тыльной стороны его руки.
– Казалось, послышался знакомый голос, полный печали.
Изумлённо склонив голову, он увидел, как серебряные нити, оплетавшие кольцо на его пальцах, ярко засветились. В пустоте раздался долгий драконий рёв, а от его пальцев пошли невидимые вибрации, разрывая клочья белого тумана.
У кончиков его пальцев белый туман забурлил и под действием невидимых сил был втянут в водоворот. В водовороте, освещая всю тьму, вспыхнуло палящее солнце, которого здесь явно не должно было быть.
Это иллюзия.
Но галлюцинация была столь реальной, настолько реальной, что он снова смог почувствовать эфир. Эта сила наполняла небо и землю. Она приходила с ветром, рассеивалась в тумане и создавала рябь.
Через мгновение иллюзия рассеялась вместе с этим вздохом.
Однако железные ветви и шипы, плотно сплетённые слой за слоем, замерли, словно не найдя цели, и погрузились в смятение. Они растерянно извивались, не зная, что делать.
Это чувство было столь мимолётным, что не оставалось времени обдумать его.
Е Цинсюань успел лишь обнять Лао Фэя, достать тюремную клетку и в замешательстве покатиться по земле.
Тут же его охватило неодолимое сонное оцепенение и тьма, а мгновенная галлюцинация вытянула все силы. Казалось, вся его сущность была мгновенно опустошена, и дышать стало трудно.
– Лис! Лис!
Словно кто-то громко звал его по имени и сильно тряс.
Прежде чем его сознание окончательно исчезло, он из последних сил указал рукой в одном направлении.
– Иди оттуда в церковь…
Он погрузился во тьму.
–
–
Всего через полминуты из тёмного леса вышла тонкая фигура.
В густой темноте ночи он, казалось, безошибочно ориентировался на местности и дорогах, и путь его был плавным.
На исходе он остановился где-то и холодно оглядел обломки. Пронзённый стальными шипами, ничего не осталось… Проклятые воры уже сбежали.
Чего он не мог понять больше, чем его гнев, так это почему «Туманный Демон» на мгновение потерял контроль?
Среди бесчисленных стальных шипов он холодно смотрел в направлении, куда бежали воры, но вдруг его холодное выражение застыло — резонанс между инструментом и ним исчез?!
Он побежал по последним оставшимся следам и наконец остановился у реки. Он уставился на несущуюся перед ним реку и в ярости взревел.
Запах крови всё ещё витал во влажной грязи у реки.
—
—
Десять минут спустя.
В другом конце города раздался стук в заднюю дверь церкви. Снова и снова, пока священник не толкнул заднюю дверь и не замер на месте.
У двери стоял мокрый мальчик, несущий на спине своего товарища, а рядом с ним — мокрая собака. Старая собака всё ещё держала в пасти чёрный ящик, наполненный водой. На спине мальчика тяжело дышал почти бездыханный белыйлосый мальчик.
— Е Цзы умирает.
Вито, чьи губы от холода стали лиловыми: — Отец, спаси его, он просил меня найти человека по имени Волковая Флейта.
— Заходите, — Бен шагнул в сторону и быстро закрыл дверь после того, как все вошли.
Он снял беловолосого мальчика со спины Вито, торопливо прошёл по коридору и наконец почти с силой распахнул дверь комнаты.
За дверью Волковая Флейта, читавший роман с трубкой во рту, чуть не упал с кровати от испуга. Он с изумлением уставился на священника, ворвавшегося в его комнату. Вскоре он увидел в его руках восточного мальчика, который днём болтал и смеялся с ним.
Тот был весь мокрый, без сознания и едва дышал.
— Эй, ты же не настолько сильный, правда?
Он тупо уставился на теряющего сознание Е Цинсюаня: — Нет смысла кончать жизнь самоубийством, прыгая в реку, если ты не можешь стать музыкантом.
— Прекрати нести чушь, — Бен сорвал с мальчика рубашку и указал на его окровавленное сердце. — Звук сердца, оживи сердцебиение, спаси его.
— Правда, сил моих больше нет, — Лан Ди взглянул на только что заживший порез на талии и чуть не расплакался.
В этот момент Лан Ди как никогда отчётливо осознал, что означает искупать совершенные им грехи.
Обновлено: 20.01.2026