Глава 51 — Глава 53

Два дня спустя, ранним утром. Королевская академия музыки, Большой зал. Аудитория, где несколько дней назад проходил торжественный банкет, была реорганизована. Раньше это место поздно ночью освещалось ярким светом, наполнялось ароматом вина и сладким смехом девушек, где будущие музыканты узнавали друг друга. Стены и каменные колонны украшали сложные узоры, а хрустальные люстры отражали свет, ослепляя людей, и даже будущее казалось великолепным. На тончайших персидских коврах располагались девяносто три картины, образуя грандиозную нарративную поэму, запечатлевшую величественные деяния короля Артура и его двенадцати призрачных зверей. Даже серебряные подсвечники были украшены изящными цветочными узорами. Но теперь эти опьяняющие роскошные украшения были убраны, ковры свернуты, обнажая оригинальный, великолепный мраморный пол. Свечи в серебряных подсвечниках погасли. Пятнадцать окон были закрыты, а плотные шторы занавешивали их, блокируя свет из внешнего мира. Исчез запах вина, смех девушек и великолепные огни. Лишь жесткий солнечный свет проникал сквозь стеклянный купол, принося луч света в темную аудиторию. Свет падал на землю и рассеивался, смутно освещая портреты мастеров. Их глаза были острыми и холодными, зрачки напоминали молнии, затаившиеся в грозовых тучах. Финальный экзамен вот-вот должен был начаться. За длинным столом сидели шесть экзаменаторов в красных мантиях, с серьезными лицами и суровыми, мрачными выражениями. Перелистывая предложенные материалы кандидатов, они словно рассматривали товар, выискивая малейшие изъяны в фарфоре, чтобы затем разбить его молотком в руке. Среди них была молодая женщина с скучающим видом. На ней был платок, вуаль на лице и алеющий цветок на лбу. Она была полна экзотического очарования, неуместна и рассеянна. Это была всего лишь представительница музыкальной фракции, введённая для массовки, символ, призванный сделать этот экзамен более справедливым. Никто на неё не обращал внимания, и все знали, что директор смирился с её собственным дурным поведением. Экзаменационная комната сегодня – это территория благородной фракции! Боковая дверь распахнулась, и вошли шаги – низкие, решительные, полные уверенности. Все экзаменаторы встали и поклонились Сидни, который руководил экзаменом: «Добрый день, сэр». «Добрый день, господа». Сидни кивнул и сел посередине длинного стола. Обведя взглядом присутствующих, его суровые глаза выразили намёк на удовлетворение: «Похоже, этот год урожайный. Господа, это последний момент, не расслабляйтесь». «Сэр, мы всегда бдительны», – почтительно опустив голову, ответил Бэйн. «Очень хорошо», – улыбнулся Сидни. – «Вы несёте на себе честь Королевской академии музыки и англо-американских музыкантов, не так ли? Хороший учитель должен взять на себя роль собственного проводника, вместо того чтобы без разбора складывать гнилые плоды в свою корзину». «Всё в порядке». «С этого года, – прошептал Бэйн, – в академии будет возрождён дух Благородной Крови». «Как и должно быть». – Перед началом финального испытания Сидни снова посмотрел на экзаменаторов. «Представители Школы Преображения, Школы Призыва, Школы Откровения и Королевской школы – все здесь, это хорошо…» – Тут он слегка нахмурился: «Почему же остаётся пустое место? Кто опоздал?» «Учитель, отвечающий за кафедру истории музыки, я помню, его звали…» – Бэйн внимательно задумался, не в силах вспомнить старика, который будто не существовал: «Кажется, Авраам». «Может, Железная Рука сломалась, и он побежал в кузницу?» Кто-то тихо прошептал рядом, вызвав сдержанный смех. В академии немногие знали, что этот никчёмный музыкант с железной рукой на самом деле является преподавателем. К тому же, он преподавал на кафедре истории музыки – такого неприметного места, о существовании которого не узнаешь, если специально не поискать в списках. Если бы он не занял вдруг вакантное место на этом приёме, никто бы и не заметил этого старика, который всегда словно растворялся на фоне колледжа. Под общий смех седовласый мужчина тихонько проскользнул с боковой двери. Осознав, что опоздал, он удручённо сдвинул брови. Почувствовав на себе чей-то взгляд, он инстинктивно убрал железную руку за спину, чтобы избежать насмешек. Сидни мельком взглянул на него, внезапно почувствовав скуку, и просто махнул рукой, приглашая сесть. Итак, все собрались. Сразу после этого, с мелодичным звуком молотка, дверь аудитории приоткрылась. В экзаменационном зале лица всех экзаменаторов мгновенно стали серьёзными. Финальный экзамен, который определит судьбу семидесяти одного кандидата, наконец начался. - - — Кто был первым? — Эдмунд Росси. Байэн взглянул на имя и задумался: «Второй сын из семьи Росси. Талантлив, три года назад стал учеником. Школа Откровения возлагает на него большие надежды». Сидни кивнул: «Похоже, он хорошо разбирается в узорах». — И в духовном плане он тоже весьма одарён, — тихо восхитился экзаменатор из Школы Откровения. — Видимо, это юное дарование, которое семья целенаправленно взращивает. — Сперва посмотрим, — мягко произнёс Сидни. Пока они препирались тихими голосами, в экзаменационный зал вошёл рыжеволосый юноша. В пустом тусклом зале, под пристальным взглядом экзаменаторов, молодой человек ощущал легкую нервозность, но он прекрасно понимал, что его хорошее воспитание позволяет сохранять аристократическую сдержанность. Он слегка поклонился, отдал честь экзаменаторам и ожидал дальнейших указаний. — Не волнуйся, Эдмунд. Бейн указал на центр зала: — Просто встань прямо и расслабься. Эдмунд повернул голову и посмотрел за спину. Только теперь он заметил возвышающийся каменный монумент, на который всегда не обращал внимания. --- В тишине посреди экзаменационного зала безмолвно возвышалась массивная каменная плита ростом с человека, обладающая острыми краями и углами. После обработки и полировки поверхность плиты стала гладкой, как зеркало, отражая лица присутствующих. Солнце, проникая сквозь купол, не отбрасывало тени, словно свет поглощался темным каменным изваянием. Черная плита отражала лица, при этом они казались бледными и незнакомыми. Отзеркаленные фигуры словно утратили часть своей человечности, обретая пугающий вид. Перед каменным изваянием стоял тяжелый железный стул. Стул был неуклюжим и массивным, напоминающим приспособление для фиксации пациентов в психиатрической лечебнице. Из спинки стула тянулся серебристый кабель, соединяющийся с основанием монумента. Они составляли единое целое. Это именно тот прибор, что использовался в этом настоящем измерении. Несмотря на свой вид, он был создан человеком. Если отбросить внешность, то по сути своей он больше напоминал эфирный шар, только во много тысяч раз более сложный. Это профессиональное измерительное оборудование, произведенное «Королевской ассоциацией географических исследований». Обычно монумент устанавливают в звукоизолированной каменной камере на глубине четырехсот метров для регистрации изменений в движении земной коры. Сейчас его поместили сюда, чтобы скрупулезно собрать все данные о кандидатах. Все, что должно быть показано. Это ужаснее пыток и судей. Ведь перед ним невозможно солгать. - Когда Эдмунд слегка обеспокоенно выпрямился на стуле, плоская поверхность каменной плиты медленно засветилась. Сначала она была размытой, но в конце концов серебристые световые пятна сложились в чёткий меняющийся узор. Он выглядел как случайное граффити, но приковывал внимательный взгляд всех экзаменаторов. — Структурно достаточно, но в среднем. В плане изменений слабоват. — Школа Откровения специализируется не на упреждающих ударах, а скорее на правильных ответах. — Кто-то кивнул: — Он очень хорош в «вдохновении». — Редко когда первый оказывается хорош. … После нескольких слов тихой дискуссии на заднем плане экзаменатор Школы Апокалипсиса кивнул: — Эдмонд Росси, вы приняты в Школу Апокалипсиса. Выйдя из коридора, поверните налево и найдите ответственного за Школу Апокалипсиса. Он проведёт вас через оформление документов. Он сделал паузу и с ноткой юмора добавил: — Надеюсь, вы приготовили плату за обучение. Школа Откровения – место, которое может опустошить сокровищницу короля. Рыжеволосый мальчишка на мгновение опешил, словно поражённый, взволнованно сжал кулаки и выбежал, даже не попрощавшись. На полпути он обернулся, чтобы поклониться и попрощаться. Экзаменатор тихо рассмеялся. — Он всё-таки ребёнок. Бейн вздохнул: — Следующий! Рон Фурнье… - Когда второй мальчик вошёл в экзаменационный зал, расслабленная атмосфера в нём быстро рассеялась. Мальчик, одетый в некогда белую, а теперь выстиранную добела одежду, с тревогой смотрел на экзаменаторов. Но те лишь взглянули на грудь юноши. Убедившись, что там нет никакого благородного герба, они холодно отвернулись и перестали смотреть. Юноша, казалось, впервые столкнулся с подобным испытанием. Он открыл рот, чтобы заговорить, но от нервозности не смог произнести ни слова. Сидни нахмурился: — Он даже этикета не знает. — Сядь туда, мы оценим твои способности. Бейн улыбнулся и указал на каменную плиту. Когда дрожащий юноша закончил, сидя на стуле, каменная плита естественно потускнела, и никакое изображение не появилось. Экзаменаторы понимающе кивнули, переглянулись и вычеркнули имя из своих списков. Специально для сайта Rulate. Гражданские лица, не имеющие резонанса с эфиром, никогда не проходили никакого обучения. Этот реальный тест – подготовка к избавлению от этих глупцов. Бейн улыбнулся и кивнул: «Рон Фурнье, можешь идти». Юноша на мгновение опешил, не понимая, что произошло. Он понятия не имел, что это за экзамен, и наивно полагал, что он ещё не начался. «Боюсь, мне придется сообщить вам, что у вас нет таланта музыканта. Вы можете идти», — мягко объявил Бейн, всё ещё с саркастической улыбкой на лице. «Н-но, сэр…» Рон чуть не потерял дар речи: «Я ещё не…» «Я сказал, убирайся». Улыбка Бейна исчезла, и холодное выражение лица заставило Рона замолчать, не давая ему вымолвить ни слова. Бейн перестал смотреть на него и просто стукнул молотком: «Следующий!» Рон растерянно смотрел на экзаменаторов, бормоча что-то, что хотел сказать. Через долгое время он опустил голову и вышел из экзаменационной комнаты. За дверью слышались тихие всхлипы. Это Авалон, где знать живёт среди облаков и наслаждается солнцем. Простые люди не могли видеть звёзды сквозь густой туман нижнего города. В прошлом, когда директор был ещё жив, он, возможно, был бы снисходителен, но на этот раз экзамен будет контролироваться знатью, и никакой вульгарный гнилой крови не захочет появиться в этой академии. Это место для воспитания славных потомков, а не гнилой овощной рынок.