Песок задел ресницы Майка, вызвав мелкий зуд на веках.
Он опустил взгляд на рану на левом плече, настолько глубокую, что была видна кость. Разрезанная песчаным клинком плоть вывернулась, а проступающие капли крови тут же впитывались в песок, оставляя его совершенно сухим.
Что ещё хуже, в глубине раны ощущалось жжение — на крюк-клинок Галона был нанесён яд, словно раскалённая игла просверливала кость.
— Тц, — он сорвал пропитанный кровью подол своей формы, костяшки пальцев побелели от напряжения.
Когда грубая ткань коснулась раны, мышцы непроизвольно дёрнулись, и на лбу мгновенно выступила испарина.
Но взгляд его был поразительно ярким, он смотрел на бледно-золотистые клетки, которые размножались с видимой скоростью, это был признак эволюции «Бессмертного Львиного Тела». Рана, которая обычно заживала за полдня, теперь уменьшалась с каждым вздохом.
— 0,8 секунды, — вдруг произнёс он, его голос охрип от ветра и песка.
Когда он противостоял Галону, то ясно видел траекторию его удара в своём сознании, не как размытое отражение, а как детальную картину, где была видна каждая песчинка, двигающаяся по крюку-клинку.
Смех Золотого Льва снова разнёсся в море его сознания: «Салага, вот что значит порог Хаки Наблюдения!» Он облизнул пересохшие губы и слегка надавил кончиком пальца на рану, чувствуя бурлящее тепло под кожей — это тело жаждет более ожесточённой битвы.
— Ты победил, но лишь временно.
Хриплый мужской голос раздался сзади.
Майк резко обернулся, его левая рука уже лежала на рукояти меча, и только увидев старика Саида, он ослабил хватку.
Бывший солдат Алабасты ещё больше сутулился, его бронзовое лицо было покрыто морщинами, словно трещинами, в руке он держал песчаный кувшин высотой в половину человеческого роста, тело кувшина было покрыто паутиной трещин, а из горлышка капала тёмно-коричневая жидкость.
Старик Саид подошёл к нему, и кувшин оставил неглубокий след на песке.
— Три дня назад здесь жила женщина в вуали, — его голос был похож на звук наждачной бумаги, трущейся о керамический горшок, его иссохшие пальцы постучали по кувшину. — Когда она уходила, то сказала, что если придёт человек, способный разрубить пустыню, то нужно отдать ему эту вещь.
Майк взял кувшин, и когда кончики его пальцев коснулись его, его словно ударило током — это была не обычная глина, а уникальная звёздная керамика Королевской мастерской Алабасты, которую могли себе позволить только самые высокопоставленные аристократы столицы.
Он перевернул кувшин, и из трещин высыпалось несколько песчинок, и вдруг в его поле зрения попала крошечная надпись на внутренней стенке: Л-И-А-Н.
— Лилиан, — тихо произнёс он это имя, и из его горла вырвался приглушенный смешок.
Несколько дней назад, просматривая бухгалтерские книги контрабандистов в архиве G-5, последний лист был вырван, но на его краю остались буквы «Л-И».
Оказывается, «Песчаный паук» — не легенда, а реальный человек.
Мутные глаза старика Саида вдруг на мгновение вспыхнули, а затем быстро погасли.
— Она положила в кувшин звёздный песок, — он указал на затвердевшую тёмно-коричневую массу на дне кувшина. — Звёздный песок проявляется при соприкосновении с кровью, тебе лучше... — он не успел договорить, как сильно закашлялся, ссутулился и отступил на два шага. — Мне пора, ловушка на западе острова скоро обвалится.
Майк смотрел, как шатающаяся фигура старика исчезает за дюной, а затем опустил голову и кончиком ножа сковырнул небольшую ранку на ладони.
Как только капля крови упала на звёздный песок, тёмно-коричневая масса вдруг засветилась золотым светом, и на стенке кувшина появилось выцветшее послание: «Крокодайлу нужно не золото, а карта шахт в дождливой местности».
Внезапно морской ветер наполнился солёным, влажным воздухом.
Майк поднял голову, и на горизонте уже можно было увидеть треугольный парус базы G-5 — прибыл арендованный им рыбацкий корабль.
Он засунул кувшин в карман, а когда ступил на качающуюся палубу, корабельщик присел на корме и чинил сеть, а затем, подняв голову, крикнул ему: «Парень, этот ветер странный, нужно успеть вернуться в порт до прилива!»
Под звуки весел, рассекающих воду, Майк оперся на борт корабля и пальцами погладил золотой крюк-клинок, оставленный Галоном.
Картина только что произошедшей битвы снова и снова прокручивалась в его голове: привычка Галона слегка опускать левое плечо, когда он выпускает крюк, угол, под которым песчинки оседают на крюке-клинке, а также его последняя фраза: «Господин Крокодайл не придёт лично» — это было больше похоже на передачу какой-то информации, чем на угрозу.
— Проверка, — выплюнул он эти два слова в морской ветер.
Если бы Крокодайл действительно хотел убить его, то прислал бы не такого убийцу класса А, как Галон, а кого-то более жестокого.
Расчёт Ситибукая заключался в том, чтобы посмотреть, насколько остр «меч, способный разрубить пустыню», внезапно появившийся в рядах Морского Дозора.
Он достал из кармана помятую бумажку, которую вчера вечером ему сунула сотрудница разведки G-5 Лиза, на ней были перечислены три подозрительных имени, последним из которых было «Лилиан».
Когда лунный свет скользнул по бумаге, он вдруг улыбнулся и кончиком пальца сильно надавил на три слова «Лилиан»: «Песчаный паук, раз уж ты оставила письмо, тогда мы... скоро увидимся».
Корабль шёл всё быстрее, и серые стены G-5 уже чётко виднелись в поле зрения.
На пристани стояла знакомая фигура, заложив руки за спину, и носком военной обуви постукивала по каменным плитам, отбивая ритм в шуме прибоя — это был полковник Раймонд.
Майк коснулся шрама от штурвала на затылке, там снова начинало гореть, словно предвещая какое-то более сильное столкновение.
— Докладываю! — крикнул он, приближаясь к пристани, и морской ветер понёс эти слова к берегу. — Результаты переговоров... следует доложить лично.
Едва рыбацкая лодка коснулась деревянных свай пристани, как военные ботинки Раймонда ступили на палубу, подняв облако солёного тумана.
Он поднял руку и положил её на плечо Майка, надавливая на незажившую рану, не сильно и не слабо — проверяя состояние его ран, а также проводя проверку.
— Результаты переговоров, — голос Раймонда был похож на ржавую якорную цепь, с грубой текстурой, вызванной многолетним пребыванием в морском ветре.
Его синие глаза скользнули по выпирающему кувшину в руках Майка, а затем остановились на окровавленном золотом крюке-клинке. — Крюк-клинок Галона может прорезать трёхдюймовую железную пластину в песчаной буре, то, что ты вернулся живым, говорит о твоих способностях.
Майк позволил ему надавить, жгучая боль от раны, наоборот, сделала его нервы острее.
Он снял кувшин и протянул его, проведя пальцем по звёздным песчаным трещинам на кувшине: «Крокодайл хочет карту шахт в дождливой местности, Галон пришёл проверить остроту моего меча». Он помолчал, намеренно игнорируя крики Золотого Льва об «эволюции Хаки Наблюдения» в море его сознания. — Ситибукай наблюдают, словно смотрят на гончую в кругу.
Раймонд дважды постучал большим пальцем по кувшину, и уникальный гудящий звук звёздной керамики разнёсся между ними.
Он вдруг рассмеялся, обнажив зубы, пожелтевшие от табака:
— Гончая? Тогда заставь его увидеть клыки, — сказав это, он бросил обратно кальян, и металлическая пряжка на поясе Майка издала отчетливый звон. — Через полчаса в мой кабинет, с полным отчётом о боевых действиях.
Заходящее солнце сильно удлинило тень Раймонда, и когда подол его шинели коснулся каменной плиты, Майк заметил на его каблуках свежую красную глину — это была особая глина с полигона G-5 за горой, и сегодня днем там кто-то стрелял.
Полночная комната связи была пропитана запахом ржавчины. Майк крался вдоль стены, стараясь не наступать на третью расшатанную плиту (на неё наступил дежурный на прошлой неделе, и она противно скрипнула).
Он достал медный ключ, украденный из кабинета Раймонда. В замочной скважине послышался тихий щелчок, и керосиновая лампа вспыхнула, осветив стену, увешанную телеграммами.
— Что ищем? — прошептал он в пустоту, проводя пальцем по стопке зашифрованных телеграмм.
На пожелтевших страницах три слова внезапно обожгли его сетчатку — «Жёлтый Песчаный Остров». Номер отправителя — 0715, получатель помечен как «Л.Ю.».
Он быстро вытащил стальную ручку, и, когда откручивал колпачок, оттуда выскочило наполовину лезвие. Он соскрёб две строки шифра с края телеграммы со скоростью песчаного краба, роющего нору.
Как только его ботинок коснулся пола, он внезапно почувствовал холодок в затылке.
Деревянная дверь комнаты связи «скрипнула», и кто-то прислонился к дверному косяку. В тени были видны только накрашенные коралловым лаком пальцы ног — это была Лиза.
Воротник её униформы разведчика был расстёгнут, и серебряный крестик на ключицах слегка покачивался при дыхании, а голос был холоднее, чем крест:
— Знаешь? «Песчаный Паук» — это не один человек.
Пальцы Майка замерли на телеграмме, кончик ручки прорвал бумагу, оставив чернильное пятно, похожее на каплю крови.
Он медленно обернулся и увидел, что ресницы Лизы отбрасывают паутину теней в свете лампы:
— У неё в G-5 есть глаза и уши, и... не одни.
— Неудивительно, что бухгалтерская книга Фрэнка оказалась в прачечной, — голос Майка был подобен наждачной бумаге, трущейся о лезвие ножа. Он вспомнил пьяного интенданта три дня назад, когда его тело нашли в винном погребе с половиной разорванной контрабандной накладной, заткнутой в горле.
Он уставился на светло-розовый шрам за ухом Лизы — это он оставил его рукоятью ножа во время ночного налёта на прошлой неделе:
— Откуда ты знаешь?
Лиза открыла дверь, и в комнату ворвался лунный свет, осветив осколок звёздной керамики в её руке, который идеально подходил к трещине на кальяне.
— Лилиан дала мне это перед уходом, — она прижала осколок к ладони Майка, и он был холодным, словно только что снятый с трупа. — Она сказала, если появится кто-то, способный пройти через пустыню, скажи ему... — она вдруг приблизилась, и кончики её волос коснулись уха Майка, — В G-5 крыс больше, чем песчинок в песчаной буре.
За дверью комнаты связи послышались шаги ночного патруля. Лиза отступила на два шага, серебряный крестик сверкнул и снова скрылся под воротником.
— Завтра в семь утра, последний ряд в столовой, — её тень слилась с пальцем, и, поворачиваясь, она подняла порыв ветра, от которого телеграммы зашуршали. — Не забудь нож.
Майк засунул скопированный шифр в тайник в подошве ботинка, металлический обрывок больно врезался в ступню.
Он задул лампу, и в темноте шрам штурвала на затылке снова начал гореть — это золотой шаблон льва резонировал, подобно дикому зверю, скованному цепями, разрывающему когтями клетку.
Когда утренний туман проник в столовую, Майк уже сидел в углу.
В фарфоровой миске кукурузная каша покрылась слоем плёнки. Он уставился на пустой деревянный стул напротив, бессознательно постукивая пальцами по рукояти ножа.
Новобранцы за соседним столом обсуждали увиденное во время вчерашнего патрулирования, говоря, что на полигоне за горой обнаружили свежие пулевые отверстия, калибр которых отличался от штатного оружия флота.
«Дзынь», — кто-то поставил тарелку перед ним.
Майк поднял голову и увидел, как серебряный крестик Лизы сверкнул в утреннем свете, словно звезда, покрытая росой.
Её пальцы выстукивали азбукой Морзе по столу:
— Три часа, склад, зона Б.
Внезапно чайка за окном захлопала крыльями и врезалась в стекло.
Майк потянулся к золотому крюку на поясе, прикосновение металла проникло сквозь форму в кожу — сегодня самое время вырвать несколько крысиных хвостов.
Обновлено: 19.02.2026