Утренний туман рассеялся, и пирс G-5 засиял холодным белым светом. Под звуки волн, бьющихся о волнорез, Майк ступил на палубу, на подошве его сапог еще виднелась кровь Джека.
Вибрация коммуникационного жука давно прекратилась, но предупреждение Раймонда о том, что «в южном канале обнаружен Вайпер», все еще звенело в его ушах.
Он потер затылок — старая рана там жгла, как от углей, шаблон метался в сознании, словно зверь, прикованный цепью, и каждый его крик заставлял виски пульсировать.
— Брайант! — раздался из командной башни голос вице-адмирала Раймонда.
Майк поднял голову и увидел, что старый вице-адмирал, держась за перила, смотрит в окуляр подзорной трубы, костяшки его пальцев побелели от напряжения.
Вторая пуговица на его военной форме была перекошена на полдюйма — это было то, что Раймонд делал только в состоянии нервного возбуждения, Майк хорошо это помнил.
— Вице-адмирал, — Майк широким шагом поднялся по ступенькам, морской ветер трепал шеврон новобранца на его плече. — Этот корабль...
— Пришвартовался, — Раймонд опустил подзорную трубу, линзы которой были покрыты тонким слоем тумана. — Флаг с золотым ирисом, точь-в-точь как и символ "Цветочного Клинка" в разведданных. — Он вдруг протянул руку и положил ее на плечо Майка, ладонь была обжигающе горячей. — Слушай, Вайпер прибыл, чтобы испытать нас. Честь Ситибукай дороже жизни, поэтому тебе нужно лишь показать две частички своей силы, а я разберусь.
— Динь...
Затяжной гудок парохода разорвал разговор.
Оба одновременно повернули головы.
На горизонте южного канала прорезался золотой луч, и круизный лайнер, с вышитым золотыми нитями флагом с ирисом, словно гигантский зверь, облаченный в шелка, медленно накатывался на волны.
На палубе стояла стройная фигура, бордовый плащ, расшитый полураскрывшимися розами, развевался на ветру, и с него бесшумно опадали мелкие лепестки, мерцая зловещим блеском на солнце.
— Это он, — кадык Раймонда дернулся, пальцы непроизвольно поглаживали вице-адмиральскую саблю на поясе. — Цветочный Клинок Вайпер.
Звук брошенного якоря круизного лайнера спугнул стаю морских птиц.
Вайпер сошел по трапу, каждый его шаг был легким, словно он ступал по облакам, но при каждом его прикосновении к земле лужи на пирсе расходились концентрическими кругами — это была Конки в ногах.
Его левая рука слегка касалась рукояти тонкой сабли с гравировкой, драгоценный камень, вставленный в ножны, переливался всеми цветами радуги при каждом шаге, а в правой руке он держал полупустую бутылку рома, жидкость стекала сквозь пальцы, образуя темные пятна на каменных плитах.
— Вице-адмирал Раймонд, — Вайпер остановился в пяти шагах от толпы, поднял глаза и заговорил, слезная родинка в уголке его глаза была будто покрыта золотом от солнечного света. — Я давно слышал, что в новобранском лагере G-5 появился монстр, способный голыми руками поймать пятикилограммовый стальной шар? — Он вдруг усмехнулся, обнажив клык, покрытый золотой пластиной. — Я не переношу слухов, всегда должен сам проверить, правда ли это.
Раймонд шагнул вперед, заслоняя собой Майка: — Вайпер, G-5 — это военно-морской район...
— О? — Вайпер наклонил голову, и тонкая сабля внезапно вышла из ножен на три дюйма.
В тот момент, когда холодный свет скользнул по кадыку Раймонда, волосы на затылке старого вице-адмирала встали дыбом.
Но меч тут же вернулся в ножны, и Вайпер облизнул губы. — Я слышал, у морских пехотинцев говорят: "Тот, кто может — тот и прав?" — Его взгляд скользнул через плечо Раймонда, точно остановившись на Майке, стоявшем в авангарде строя. — Этот черноволосый парень, тебя зовут Майк?
Майк ясно ощущал движущийся свет в Кэндзицу — Конки Вайпера была похожа на раздробленные звезды, не такая плотная, как у адмирала, но острая, как лезвие бритвы.
Он ничего не сказал, а лишь отпустил руку, лежавшую на винтовке, и опустил ее к сабле на поясе.
Легкий звук соприкосновения ножен с бедром был особенно отчетливым на тихом пирсе.
— Интересно, — зрачки Вайпера сузились в тонкую линию.
Он вдруг тряхнул бутылкой, и янтарная жидкость взметнулась в небо, образовав на солнце золотую цепь.
Когда последняя капля вот-вот должна была упасть на землю, он резко встряхнул запястьем, и тонкая сабля, словно змея, выскочила из ножен — не чтобы пронзить горло Майка, а чтобы косо ударить его в грудь.
Аура меча была окутана мелкими лепестками роз, образуя в воздухе полупрозрачную волну.
Кэндзицу Майка уловил эту траекторию за тысячную долю секунды: этот удар казался случайным, но фактически блокировал все пути уклонения - Вайпер проверял предел его защиты.
— Крепкий Черепной Стальной Корпус, — прорычал Майк, стиснув зубы.
Кости издали металлический скрежет, а под кожей появились темно-золотые прожилки.
В тот момент, когда волна ударила его в грудь, ему показалось, что его ударили кувалдой в грудь, в горле появилась сладость крови, а ноги проложили две борозды глубиной в половину фута на каменных плитах.
— Пх.
Кровь стекала по ключице в воротник, образуя небольшие красные цветочки на военной форме.
Но Майк усмехнулся, обнажив окровавленные клыки: — И это все?
Фляга Вайпера упала на землю с лязгом.
Он уставился на след крови на груди Майка, глубиной не более полудюйма, и слезная родинка в уголке его глаза слегка дрожала от потрясения.
Тонкая сабля гудела в его руке, а гравировка на клинке, казалось, ожила, карабкаясь по клинку на тыльную сторону его руки.
— Кое-что в этом есть, — его голос вдруг понизился на три тона, словно ржавые шестеренки скрежетали по барабанным перепонкам, — но этого недостаточно.
Морской ветер вдруг переменился.
В Кэндзицу Майка звездная Конки вдруг раздулась.
Фигура Вайпера размылась на месте, и звук рассекаемого воздуха тонкой саблей был похож на жужжание тысяч пчел.
Правая рука Майка наконец сомкнулась на рукояти меча, и противоскользящая текстура на ножнах обжигала ладонь — впервые в жизни он так отчетливо слышал биение своего сердца перед боем.
(Вайпер сузил глаза и, мелькая, мгновенно приблизился.
Техника владения мечом столкнулась, и полетели искры-)
В тот момент, когда тонкая сабля Вайпера, окутанная розовым ароматом, была направлена в его сторону, рот Майка уже онемел от потрясения.
Перед этим мечником Ситибукай второго сорта мастерство владения мечом подобно ребенку, держащему деревянную палку против отравленного кинжала — он может лишь с трудом блокировать траекторию каждого меча, но не может противостоять ускоряющейся Конки на клинке противника.
— Слишком медленно, — голос Вайпера пронесся мимо уха Майка, словно змеиный язык.
В восприятии Кэндзицу Майка звездная Конки вдруг разделилась на три группы, нацелившись на его горло, сердце и запястье соответственно.
Это "Сердце Ока" класса мечника, использующее Конки для моделирования прогноза разнонаправленной атаки.
Стиснув зубы, он поперек заблокировал обманный прием в направлении горла, но все же позволил истинному удару по запястью оставить кровавую рану, и теплые капли крови брызнули на эфес меча, издавая треск.
Защита "Крепкого Черепного Стального Корпуса" была полна лазеек при таких точных ударах.
У Майка пульсировало в висках — шаблон в его сознании метался ещё сильнее, а старая рана на затылке жгла, как будто туда снова и снова вбивали раскалённый гвоздь.
Он слышал металлический лязг костей, это тело самовольно подавляло боль.
Но выпады Ваипера становились всё быстрее, каждая шпага проверяла его предел: вонзаясь в левую часть груди, она вдруг меняла направление и била по правому плечу, разрубая колени, в мгновение ока вращалась и парировала за ухом.
«Нельзя идти в лобовую атаку», — Майк почувствовал вкус ржавчины на языке.
Его взгляд скользнул по песчинкам, смытым с ног ударами шпаги — в трещинах каменных плит пристани песчинки вращались вместе с морским ветром.
Наполовину пробуждённый плод Паримии внезапно раскалился в крови, его зрачки отливали бледно-золотистым светом, и эти песчинки, изначально рассеянные по земле, словно связанные невидимыми нитями, внезапно зависли у ног Ваипера.
«Хм?» — Ваипер замер на мгновение.
Его кожаные сапоги, расшитые розами, уже собирались наступить, но песчинки под ногами внезапно затвердели в конуса. Хотя они и были разбиты его волей вооружения, всё же сбили его с равновесия.
Майк воспользовался случаем и пригнулся, перекатившись, тяжело ударившись спиной об волнорез. Но, воспользовавшись этой силой, он подпрыгнул и поднял руку, чтобы вызвать морской ветер — это был первый контроль плода Паримии над воздушным потоком, и клочья лепестков внезапно вопреки ветру устремились в лицо Ваиперу.
«Мелкие трюки», — усмехнулся Ваипер.
Его шпага описала полукруг, и Ци шпаги превратила лепестки в труху, но в тот момент, когда он отвлёкся, меч Майка, покрытый первоначальной волей вооружения, ударил по его левому плечу.
В звоне металла от удара накидка Ваипера была разрезана, обнажая подкладку, расшитую ирисами.
Уголок его глаза неистово дёрнулся, это был первый раз сегодня, когда повредилась его одежда.
«Интересно», — золотые акульи зубы Ваипера сверкнули.
Он внезапно убрал шпагу в ножны, отступил на пол шага, и винно-красная накидка взметнулась за его спиной: «Ты напомнил мне сопляка, который двадцать лет назад снёс три Додзё кендо в городе Лог — ». Не успел он договорить, как его фигура внезапно исчезла из поля зрения Майка.
Нет, не так.
Холодный пот скатился со спины Майка в воротник.
Он видел, как вице-адмирал Реймонд использовал волю наблюдения, чтобы предвидеть атаки, но исчезновение Ваипера больше походило на... доведение воли до предела «нулевого» состояния.
Когда чувство опасности обрушилось сверху, он инстинктивно поднял меч, чтобы парировать — кончик шпаги висел в трёх дюймах от его бровей, и переливающееся радужное сияние на лезвии меча ослепляло.
«Ты проиграл», — дыхание Ваипера коснулось его ресниц.
Но Майк улыбнулся.
Его левая рука внезапно легла на землю, и наполовину пробуждённый плод Паримии взорвался, и песок всей пристани поднялся, словно золотой торнадо.
Зрачки Ваипера внезапно уменьшились, и он собирался прыгнуть назад, но увидел, что Майк, воспользовавшись этой силой, вскочил на смотровую площадку пристани и свысока посмотрел на него.
«Хочешь увидеть мои козыри?» Майк вытер кровь с уголка рта, и старая рана на затылке горела неимоверно, и даже кожа в месте прокола руля покраснела ненормально.
Шаблон взревел в его сознании, он отчетливо чувствовал, что какая-то печать ослабевает — это была аура Золотого Льва, смешанная с высокомерием и жестоким насилием, бесконтрольно вырывающаяся наружу.
Шпага Ваипера со звоном упала на землю.
Он отступил на два шага, глядя на свирепый шрам на затылке Майка, и дрожащим голосом сказал: «Эта аура... кто ты такой?»
«Хватит!» — взревел вице-адмирал Реймонд, словно гром среди ясного неба.
Старый вице-адмирал неизвестно когда обнажил свой меч, и на лезвии меча мерцало слабое сияние воли вооружения — это был первый раз в его жизни, когда он проявил враждебность к Королевскому Шичибукаю: «Господин Ваипер, тренировочный лагерь G-5 не рад вашим дальнейшим испытаниям!»
Ваипер смотрел на Майка целых десять вздохов, затем внезапно наклонился, чтобы поднять шпагу, и вставил её обратно в ножны со звонким «щелчком».
Он взмахнул винно-красной накидкой, повернулся и направился к крейсеру, но шёл медленнее, чем когда пришёл: «Интересно, очень интересно». Подойдя к трапу, он внезапно обернулся, и слеза на уголке глаза под облаками отливала тёмным золотом: «В следующий раз, когда мы встретимся, надеюсь, ты позволишь мне обнажить меч».
Когда снова прозвучал гудок крейсера, спина Майка была пропитана холодным потом.
Он, держась за перила смотровой площадки, смотрел, как корабль Ваипера исчезает на горизонте, и из горла вырвался тихий смех: «Подождите, однажды я заставлю весь Королевский Шичибукай преклониться перед моим мечом».
Тучи сгущались, и первая капля дождя упала ему на лоб, стекая по щеке в воротник.
Матросы на пристани в панике начали убирать паруса, а вице-адмирал Реймонд всё ещё держал руку на рукояти меча, устремив взгляд на шрам на затылке Майка.
В ту ночь сигнал тревоги G-5 неожиданно затих.
Но когда первый луч утреннего света прорвался сквозь облака, ночной караул обнаружил, что на подоконнике в комнате Майка лежал окровавленный лепесток розы — на обратной стороне лепестка золотыми нитями был вышит полураскрывшийся ирис.Специально для Рулейт.
Обновлено: 22.01.2026