Когда восточная белизна ч́утко проступила над морским горизонтом, Майк уже стоял в тени пирса G-5.
Его армейские ботинки ступали по деревянным доскам, пропитанным вчерашним дождем, с той решительностью, что свойственна наёмнику. Записка от Реймонда всё ещё жгла карман: «Теневой Змей лично прибудет для подтверждения», — эти витиеватые буквы вонзались, словно тонкие иглы, в затылок, вызывая нервное напряжение.
— Рядовой! — подбежал к нему рядовой Джек, сжимая винтовку, а с козырька его фуражки ещё капала утренняя роса. — К берегу причалил торговый корабль Южных морей, на головном судне развиваются три звездных флага, всё как в документах.
Майк промолчал в ответ.
Он закрыл глаза, и воля наблюдения, словно паутина, поползла в стороны. Двадцать семь членов торговой команды на пирсе, и каждый вздох был отчётливо слышен в его ушах, но один из них явно отставал от остальных.
Что ещё важнее, это дыхание отдавало лёгким привкусом горького миндаля, словно зловоние, поднимающееся при движении змеиного языка.
— Заблокировать порт, — внезапно произнёс он, и его голос был холоден, словно закалён в ледяной воде.
Винтовка рядового Джека чуть не упала на землю:
— Но… вице-адмирал говорил, что нужно поддерживать торговые пути…
— Теперь я отвечаю за это, — Майк повернулся, и старая рана от руля, пронзившего его голову, внезапно дала о себе знать острой болью. Это шаблон Золотого Льва предупреждал об опасности.
Он коснулся выпуклого рубца от осколка руля на лбу и посмотрел в сторону пирса:
— Приведи старого Джона, пусть возьмёт с собой трёх военных собак. Змей… нет, торговцы больше всего боятся чуткого собачьего носа.
Рядовой Джек, засуетившись, убежал, а Майк уставился на человека в широкополой шляпе, стоявшего на палубе грузового судна.
Тот наклонился, сортируя грузовые ящики, а из-под полей шляпы виднелась половина лица с чёткими очертаниями, словно выточенного из искусственного материала.
В тот миг, когда их взгляды встретились, мужчина вдруг поднял голову и улыбнулся, а его рука быстро скользнула в рукав. Воля наблюдения Майка уловила звук трения металла — это были иглы, пропитанные ядом.
— Добро пожаловать в G-5, — сказал Майк, держа в руках бокал вина и подойдя к мужчине напротив во время полуденного банкета.
Люстры в банкетном зале отбрасывали холодный свет на его погоны:
— Слышал, вы крупнейший торговец специями Южных морей? Мой отец тоже занимался этим раньше, и он говорил, что у настоящего торговца специями между пальцами всегда есть неочищенный порошок куркумы.
Руки мужчины замерли.
На нём была искусно сшитая шёлковая рубашка, а кончики пальцев действительно были необычайно чистыми.
— Мистер Брайант, вы умеете шутить, — ответил он, поднимая бокал в ответном жесте, и в звоне соприкасающихся стёкол Майк почувствовал ещё более сильный запах горького миндаля — на этот раз не от дыхания, а от кожи под кадыком.
— Куркума из Красной Башни самая ароматная, — внезапно сказал Майк.
Он пристально смотрел на сужающиеся зрачки мужчины, словно наблюдая, как добыча попадает в ловушку:
— Двадцать лет назад, когда взорвалась база Красной Башни, торговый караван моего отца как раз проезжал мимо, и он сказал… за три дня до взрыва, какой-то господин в широкополой шляпе купил все запасы пороха.
Мужчина сделал полукруг бокалом в ладони, а затем уверенно поставил его обратно.
Он улыбнулся ещё приветливее:
— Мистер Брайант, вы ошибаетесь, база Красной Башни давно превратилась в чёрную точку на карте.
— Но в этой чёрной точке спрятаны архивы, — большой палец Майка поглаживал осколок руля под столом. Это была его привычка, когда он нервничал. — Вице-адмирал Реймонд сказал, что те, кто выжил в те годы, либо были соучастниками, либо мертвы. Как думаете… к кому относитесь вы?
Воздух в банкетном зале внезапно застыл.
Кадык мужчины дёрнулся, и Майк увидел, как из рукава скользнул кончик серебристого света — это была отравленная игла.
Но в следующее мгновение мужчина снова улыбнулся:
— Пожалуй, пойду проверю, не отсырели ли грузовые ящики. — Когда он встал, шёлковая рубашка задела спинку стула, издав тихий шелест.
Майк не стал его останавливать.
Он смотрел, как спина мужчины исчезает в конце коридора, и только тогда щёлкнул пальцами в темноте.
Люстра на потолке вдруг затряслась — это фрукт Парящего человека начал действовать, и он контролировал воздушный поток, чтобы выследить цель.
Как и ожидалось, мужчина направился не к складским помещениям, а свернул в сторону библиотеки, а его кожаные туфли отстукивали по полу в два раза быстрее, чем раньше.
Коридор библиотеки был покрыт тёмно-красным ковром.
Майк прислонился к стене в тени поворота, и, положив руку на рукоять меча на поясе, услышал приближающиеся шаги мужчины, а также его участившееся сердцебиение — каждый удар был похож на барабанный бой.
Когда фигура появилась в конце коридора, Майк внезапно поднял руку, и воля вооружения, окутывая воздушный поток, с грохотом ударила вперёд.
«Бум!»
Широкополая шляпа слетела от воздушного напора, обнажив человеческую маску на лице мужчины.
В тот момент, когда маска треснула, Майк увидел шрам под левой бровью — ничем не отличающийся от отличительной черты "Теневого Змея Айзека" в файле, предоставленном Реймондом.
— Ты не торговец, — голос Майка вонзился в кости, словно ледяной шип. — Ты пёс Крокодайла.
Лицо Айзека исказилось под осколками маски.
Он резко сорвал галстук, обнажив висящий на шее мешочек с ядом — отличительный знак Барок Воркс.
— Умники долго не живут, — его голос внезапно стал хриплым, не похожим на прежний вежливый. — Но ты умрёшь раньше меня.
Воля наблюдения Майка почувствовала дрожь металла в его рукаве.
Именно в этот момент пальцы Айзека внезапно сжались -
Зелёный дым вырвался из его рукава, в мгновение ока заполнив весь коридор.
Зелёный ядовитый туман вздымался, словно живое существо, мгновенно поглотив половину коридора.
Злобная усмешка Айзека, смешанная с запахом горького миндаля, вонзилась в нос, и зрачки Майка резко сузились — это был не обычный усыпляющий газ, а смертельный яд, разъедающий слизистые оболочки.
В горле почувствовалась противная сладость, но в тот момент, когда ядовитый туман подступил к лицу, он резко задержал дыхание.
Стальной череп с обломками на коже вспыхнул тёмно-золотым светом, и даже поры закрылись, как замки, не допуская попадания яда в тело.
— Небольшой трюк, — голос Айзека донёсся из тумана, с металлическим скрежетом режущим слух. — Этот туман может проникнуть сквозь броню, и через три вдоха превратит тебя в труху... — Он внезапно закашлялся, очевидно, не ожидая, что ядовитый туман распространится так быстро.
Воля наблюдения Майка пронзила ядовитый туман.
Он увидел, что Айзек прижался к правой стене, держа в правой руке второй снаряд с ядовитым туманом, а левой потянулся к короткому мечу на поясе.
Фрукт Парения незаметно активировался, и дубовый книжный шкаф на потолке поднялся в воздух, с грохотом обрушившись на двери и окна по обе стороны коридора.
Под звук ломающегося дерева ядовитый туман был насильно заперт в ограниченном пространстве, и его концентрация росла визуально заметно.
— Теперь твоя очередь бороться в клетке, — тихо сказал Майк, оттолкнувшись ногой от земли и подпрыгнув.
Меч "Львиный клык" на его поясе зажужжал, вырываясь из ножен, и воля вооружения, окутывая сине-чёрный воздушный поток, нанесла удар — это была зачаточная форма "Воздушного раскола", сохранившаяся в шаблоне Золотого Льва.
Клинок разорвал пелену тумана, вызвав мелкие брызги воды, которые, попадая на землю, испускали едкий зеленоватый дым.
Зрачки Айзека сузились.
Он не ожидал, что этот новобранец сможет так точно определить его местоположение в ядовитом тумане. Едва он поднял короткий меч к груди, как был вынужден выпустить его из рук от удара энергии меча.
Но что еще страшнее, полоса ци зеленовато-черного цвета скользнула по его левому боку, прорезав дюймовую щель в шелковой рубашке и обнажив покрытую пурпурными пятнами кожу — следы длительного контакта с ядом.
– Как ты смеешь... – Айзек собирался контратаковать, но Майк нанес второй удар мечом.
На этот раз он не использовал хаки, а кончиком клинка отцепил запонки на рукаве противника, обнажив отравленные метательные иглы, спрятанные на запястье.
– «Теневой змей» из Рабочей организации Барок, так вы держитесь на плаву с помощью таких подлых штучек? – В голосе Майка слышался лед. – Крокодайл придет в ярость и раскрошит весь песок Алабасты, если узнает, что его посланнику угрожает мечом какой-то новобранец?
Когда последнее слово было произнесено, Майк резко оттолкнулся левой ногой.
Подобно льву, бросающемуся на добычу, он ворвался в центр ядовитого тумана и коленом сильно ударил Айзека в поясницу.
Противник издал приглушенный стон, рухнул на колени и лбом ударился о ковер, при этом маска из человеческой кожи полностью разбилась, обнажив его истинное лицо со зловещими шрамами.
Кончик меча Майка уперся ему в затылок, и еще немного надавив, он мог пронзить позвоночник: – Передай Крокодайлу, что G-5 – это не его задний двор.
– Ты... ты убьешь меня... – Айзек тяжело дышал, ядовитый туман уже разъел его носовые проходы, и голос звучал как сломанные кузнечные меха. – Песчаный Крокодил превратит это место в щепки...
– Я не убью тебя, – Майк неожиданно убрал меч в ножны и, схватив Айзека за воротник, поднял его.
Он перехватил запястье противника, где находился ядовитый мешочек, и, немного надавив, раздавил его, отчего брызнула жидкость: – Пусть он знает, что в морском флоте... есть люди, способные разрушить его заговор, оставив тебе жизнь.
Когда железная дверь темницы с грохотом захлопнулась за спиной, со стороны лестницы послышались кожаные сапоги Реймонда.
В руке вице-адмирала был серебряный подсвечник, и огонь плясал на золотой нити вышивки его эполет: – Отлично сработано, рядовой первого класса. – Его взгляд скользнул по связанным рукам Айзека и остановился на запятнанном ядовитым туманом рукаве Майка. – Но комната для допросов тебе не подходит.
– Вице-адмирал? – Майк нахмурился.
Он собирался что-то сказать, но увидел, как из-за спины Реймонда выскочили двое моряков с оружием наперевес и ловко надели на Айзека черный капюшон.
Айзек вдруг яростно забился, издавая невнятное рычание из горла, но солдаты прикладами скрутили его в креветку.
– Каждое слово от людей Крокодайла может быть ловушкой, – Реймонд передал подсвечник адъютанту и, положив руку на плечо Майка, продолжил: – Ты слишком хорош, и если он узнает, что ты можешь распознать Теневого змея... – Он не договорил, но его взгляд скользнул по вентиляционному отверстию в углу темницы, где вились клочья нерассеянного ядовитого тумана, очень похожие на какое-то предупреждение.
Майк вдруг все понял.
Он вспомнил записку, которую Реймонд передал ему три дня назад, вспомнил, как тот небрежно изменил время его тренировок на утреннем собрании. Этот вечно хмурый вице-адмирал, оказывается, уже готовился к возможной мести.
– Вы хотите защитить меня? – тихо спросил он.
Реймонд немного потеребил пальцем эполет, потом вдруг улыбнулся: – Я хочу, чтобы ты выжил. – Он повернулся и направился к лестнице, а подол его шинели поднял порыв ветра, отчего свеча в темнице задрожала, – Когда сможешь отразить три моих приема "Морской режущий поток", тогда и поговорим о защите других.
Поздний ночной морской ветер с соленым дыханием проникал в окна.
Майк стоял у окна казармы офицеров, и лунный свет отражался от разведывательных данных в его руках: "Флагман Крокодайла "Песчаная акула" покинул семь водных городов, цель неизвестна". Его большой палец бессознательно поглаживал обломок руля на лбу, а шаблон золотого льва слегка дрожал в глубине его сознания, словно разбудив воспоминания дремлющего зверя.
Хаки наблюдения, как рябь, распространялось, проходя через мачты дока, деревянные ящики склада, пока не остановилось на расстоянии трех морских миль.
Там что-то бурлило - не волна, а какое-то огромное существо, издающее скрежет песка.
Дыхание Майка вдруг участилось, частота дрожания шаблона увеличилась, повторяя какое-то забытое имя.
– Наконец-то... – прошептал он в лунном свете, и голос его был тихим, как вздох. – Пришло.
Когда облака заволокли луну за окном, со стороны полигона донесся звук трения железных цепей.
Майк прислушался - это звук подъема трехсот килограммового стального шара подъемным краном, который в тишине ночи был особенно отчетливым.
Глядя на маячивший в темноте подъемный кран, уголки его рта приподнялись в холодной дуге. Завтра на утренней тренировке нужно будет попробовать новообретенный прием меча.
Обновлено: 22.01.2026