Когда звук горна прорезал утренний туман, Майк стоял у двери кабинета Реймонда.
Изнутри доносился шелест перелистываемых документов. Он слегка постучал пальцем по дверной раме:
– Генерал-лейтенант, насчет отравленного рома, который попал в бочки во время учений позавчера…
Не успел он договорить, как Реймонд поднял голову. В глазах этого обычно строгого генерал-лейтенанта промелькнула редкая нотка беспокойства:
– Я разрешаю тебе взять старину Джона и отправиться в западную деревню для расследования. Через три дня ты должен вернуться в часть. – Он протянул пропуск с печатью G-5, и кончик его ручки задержался на словах «расследование отравленного рома». – Эта партия рома была доставлена из порта Альба. Ты знаешь, что нужно спрашивать.
Когда Майк взял бумагу, медная табличка в его ладони снова начала нагреваться.
Это была старая вещица, выпавшая из обломка штурвала, когда он пробудил свой шаблон. Сейчас жар обжигал кожу сквозь грубую ткань военной формы, словно напоминая ему об истинном месте назначения – руинах Красной башни на границе Алабасты.
Старина Джон ждал его под кокосовой пальмой за пределами базы.
Сегодня старик был одет в выцветшую грубую льняную куртку и крепко прижимал к груди вылинявший брезентовый мешок. Увидев приближающегося Майка, он сглотнул:
– Я… принес пресную воду и галеты. – Его пальцы бессознательно поглаживали край мешка, из-под которого выглядывала половина ржавого ключа, точь-в-точь как замочная скважина на ящике с документами «Железного якоря».
– Выдвигаемся, – Майк вскочил на лошадь, краем глаза заметив, как старина Джон забирается на ослиную повозку. У него за поясницей выпирало что-то твердое – короткий мушкет, дуло которого было отполировано до блеска, очевидно, за ним часто ухаживали.
Ветер Алабасты бил в лицо песчинками. Они вдвоем шли по старой дороге караванов три дня.
Когда они в седьмой раз увидели полузасыпанные песком обломки якоря, старина Джон внезапно дернул за веревку, привязанную к ослу:
– Приехали.
Разрушенная долина оказалась еще более пустынной, чем было изображено на морской карте.
Уходящее солнце бросало последние лучи на обломки стен. На месте, где должна была стоять Красная башня, осталась лишь половина почерневшей каменной стены, словно кость, разрубленная гигантским топором.
Майк спрыгнул с лошади. Воля Наблюдения раскинулась, словно паутина. В трех футах под землей чувствовалась ритмичная вибрация, похожая на жужжание вращающихся шестеренок. Ее частота была поразительно похожа на следы от ножа на теле первого помощника капитана «Железного якоря».
– Это… – обернувшись, он увидел, что старина Джон стоит на коленях перед основанием башни.
Старик дрожащими руками достал из мешка ключ. В тот момент, когда покрытый ржавчиной металл вошел в щель в камне, песок внезапно посыпался вниз.
– Назад! – Майк оттащил старину Джона в сторону. Послышался приглушенный звук «клац», и земля, на которой они стояли, медленно опустилась, обнажив каменные ступени, ведущие вниз. Запах плесени смешался с запахом ржавчины и хлынул вверх.
– Ты должен был рассказать мне об этом раньше, – Майк сжал рукоять меча, осматривая выгравированные на каменных ступенях по обе стороны символы военно-морского якоря. Узор на якорях был точно таким же, как и на базе G-5, но был изрублен мечами и ножами, словно кто-то намеренно пытался стереть следы.
Старина Джон вытер пот со лба:
– Сорок лет назад, в ночь гибели флота «Железный парус», я прятался в нижней палубе. Когда капитан вложил этот ключ в мою руку, он сказал: «Под Красной башней скрывается преступление флота»… – Голос его охрип, и он ступил на каменную ступень. – Но я не мог поверить даже самому себе, пока не увидел на песке нарисованную тобой форму башни, с тем же изгибом, что и в записях капитана.
Подземный проход оказался глубже, чем предполагалось.
Они прошли около сотни шагов, когда подошва сапога Майка внезапно прилипла к чему-то. Опустив голову, он увидел засохшую алую кровь, извивающуюся по трещинам в камнях в форме стрелки.
Якоря на стенах становились все плотнее, но и все новее. На самом новом из них все еще была свежая красная краска, ничем не отличающаяся от цвета, которым была покрашена смотровая башня G-5 под флагом.
– Приехали, – старина Джон остановился перед каменной дверью.
Из-за двери донеслось глухое эхо. Майк протянул руку, чтобы толкнуть дверь, но она не сдвинулась с места.
Старик подошел к углу стены, ключом поддел шов между кирпичами, и вся стена внезапно отодвинулась в сторону. В каменной комнате автоматически загорелся бронзовый подсвечник, и в свете ореола засиял бронзовый ящик на центральной каменной платформе. Три буквы на его поверхности «L.S.R.» были отполированы до блеска.
– Л.С.Р., – Майк провел пальцем по буквам. Внезапно всплыли воспоминания о пробуждении шаблона. На пиратском флаге Золотого Льва Шики тоже была похожая аббревиатура с вычурным шрифтом.
Он собирался прикоснуться к крышке шкатулки, но бронзовая шкатулка автоматически открылась со щелчком. Пожелтевшая папка лежала тихо. Несколько слов на обложке «Список сделок флота и ситибукай» обожгли его зрачки словно раскаленное железо.
– Это… – не успел он договорить, как старина Джон внезапно накрыл тыльную сторону его руки.
Рука старика была холодна как лед. Ногти его почти впились в его кожу. Мутные глаза старика в этот момент горели с поразительной силой:
– Осторожно…
Бронзовая лампа в каменной комнате внезапно взорвалась цветком лампы, отбрасывая дрожащую тень на страницу файла, словно какое-то таившееся существо медленно открывало глаза.
В тот момент, когда фитиль бронзовой лампы взорвался, ногти старины Джона чуть не впились в кости тыльной стороны руки Майка.
Мутные глаза старика в тени отдавали синевато-серым цветом. Кадык его яростно дергался. Каждая дрожащая клетка кричала об опасности. Едкий запах нижней палубы флота «Железный парус» сорокалетней давности внезапно ворвался в его ноздри. Тогда тоже была бронзовая лампа, такой же ящик с файлами, а затем кровь, огонь и горло капитана, перерезанное и брызнувшее на морскую карту алым.
– Ловушка, – голос старины Джона был похож на наждачную бумагу, трущуюся о ржавое железо. – Сорок лет назад я видел, как второй помощник капитана вот так потянулся к коробке капитана… – Его большой палец бессознательно поглаживал ключ в сумке. Зубцы ключа давно стерлись от времени, но все еще хранили пятна крови, прилипшие к нему в прошлом.
Зрачки Майка слегка сузились.
Он не отдернул руку, а, наоборот, последовал за стариком и прижал их ладони еще ближе – это был самый быстрый способ убедиться, что старик не врет.
В момент прикосновения кожи он почувствовал пульс, бешено стучащий в запястье старины Джона. Частота его полностью совпадала со следами ножа на теле первого помощника, найденного три дня назад в обломках «Железного якоря».
– Понял, – с тихим смешком сказал Майк, и кончики его пальцев вспыхнули призрачным голубым цветом Вооружения.
Он не коснулся ящика с файлами напрямую, а слегка щелкнул пальцем. Полупробужденная способность Плода Барьер-Барьер открыла воздух, словно невидимая рука. Как и ожидалось, в потайном отделении на дне бронзового ящика мерцала холодным светом стеклянная трубка, тонкая, как волос. Яд на кончике иглы в свете лампы казался зловеще-фиолетовым.
– Уловка ситибукай? – дрожащим голосом спросил старина Джон.
Майк не ответил.
Он щелчком пальцев выпустил лезвие ветра и точно выбил шприц.
В тот момент, когда стеклянная трубка ударилась о каменную стену, в том месте, куда брызнул яд, немедленно поднялся синий дым, проедающий отверстия в виде пчелиных сот.
«Хуже, чем у ситибукаев». Он облизал коренные зубы, вспоминая различные коварные методы, увиденные им во времена наёмничества. «Это дело рук самих морских дозорных».
В тот момент, когда была открыта страница архива, старый Джон внезапно закрыл рот рукой.
Пожелтевшие страницы, золотые буквы «Крокодайл» резали ему глаза — это был Песчаный Крокодил, два года назад разграбивший Железную парусную флотилию. Тогда он прятался в грузовом отсеке и своими глазами видел, как тот песком раздавил горло капитану.
Ниже подпись «Ястребиный глаз Михок», рядом с которой прилагалась пожелтевшая морская карта, обозначающая «Право на разработку необитаемых островов в первой половине Гранд Лайн»; далее имя «Боа Хэнкок» было обведено красным, а рядом примечание: «Общий доступ к информационной сети Острова Амазонок Лили».
«Это…» Палец старого Джона ткнул в страницу, «Они обменивают жизни пиратов на привилегии?»
Майк промолчал.
Его взгляд был прикован к последней странице — в графе «Руководитель от высшего командования морского флота» подпись вице-адмирала Реймонда была размашистой и не отличалась от почерка, которым были написаны заметки на доске объявлений базы G-5.
«Вот оно что». Его костяшки побелели, и воспоминания о пробуждении шаблона внезапно нахлынули — Золотой Лев Шики когда-то ругал в винном погребе, что «медали морского флота грязнее, чем кровь пиратов», и теперь он наконец понял смысл этих слов.
«Бум».
Звук шагов был подобен удару кувалды о каменные плиты.
Воля наблюдения Майка мгновенно распространилась — три человека, все в форме морских дозорных, и ауру лидера он знал слишком хорошо: сапоги вице-адмирала Реймонда всегда были начищены до блеска, а ритм ударов каблуков о землю выдавал спокойствие, выработанное за два десятилетия морской жизни.
«Прячемся». Майк потащил старого Джона к потайной нише в углу.
Ключи от телеги старика все ещё висели на поясе, и звук сталкивающегося металла был особенно резок в тихой каменной комнате.
В потайной нише от запаха плесени щипало глаза, Майк обернул ладонь волей вооружения и закрыл рот старому Джону — сердцебиение старика было столь быстрым, будто било в барабан, и он чувствовал, как холодный пот стекает по его шее под воротник.
Звук шагов за пределами каменной комнаты прекратился.
«Они здесь были». Голос Реймонда звучал как железо, пропитанное ледяной водой, «Шприц разбит, архив был тронут».
«Преследовать?» Голос спутника был преисполнен угодливости.
Реймонд не ответил.
Майк увидел сквозь щель потайной ниши, как он стоял перед бронзовым ящиком, заложив руки за спину, и лунный свет, проникавший сквозь трещину в потолке, бросал холодный свет на звёзды генерала на его погонах.
«Скажите ему», — внезапно произнёс вице-адмирал, словно говоря в воздух, — «Чем меньше людей знают некоторые секреты, тем дольше они живут».
«Тогда… список сделок?»
«Сжечь его». Когда Реймонд повернулся, подол его военной формы задел осколки стекла на земле. «Но пусть он знает, что я оставил копию».
После того, как шаги стихли, старый Джон рухнул в потайной нише.
Он сорвал руку Майка и яростно закашлялся, его глаза покраснели: «Реймонд… он давно знал о Красной Башне?»
Майк промолчал.
Он посмотрел в сторону, куда ушёл Реймонд, бронзовая табличка в его ладони снова начала гореть — это было предупреждение шаблона Золотого Льва, который обжигал кожу всякий раз, когда он приближался к важным секретам.
Теперь он понял, что Реймонд разрешил ему расследовать отравление вином, вывести старого Джона из базы — это было вовсе не «расследование», а тщательно спланированное «направление».
«Пошли». Он склонился, поднял с земли архив и разорвал его пополам на глазах у потрясённого старого Джона. «Сейчас же возвращаемся в G-5».
«Ты сошёл с ума?» Старый Джон схватил его за руку, «Реймонд хочет сжечь—»
«Он собирается сжечь подделку». Майк сунул обрывки бумаги в руки старого Джона. «Настоящий список у меня в голове». Он похлопал себя по вискам, способность видеть всё насквозь, приобретённая благодаря шаблону Золотого Льва, выгравировала каждое слово на бумаге в его нервах. «И к тому же…» Он посмотрел на трещину в верхней части каменной комнаты, лунный свет уже клонился к западу, «Некоторые выборы должен сделать я».
На следующее утро на стрельбище трёхсот килограммовый стальной шар медленно скользил с десятиметровой высоты подъёмного крана.
Солнечный свет проникал сквозь просветы троса, отбрасывая дрожащие тени на песок, словно какое-то затаившееся чудовище медленно открывало глаза.Специально для Рулейт.
Обновлено: 22.01.2026