«Пожалуйста, Бог... Пожалуйста, Гэндальф, только бы не было слишком поздно».
Молитва сорвалась с моих губ шёпотом, наполовину искренним, наполовину отчаянным.
В мгновение ока я оказался рядом с покрытым мхом валуном в глубине леса. Воздух ударил меня, как стена — густой, холодный и тревожно неподвижный. Что-то в лесу изменилось. Дело было не только в наступлении ночи. Что-то было глубже. Не так.
Я пригнулся ниже, вглядываясь в извилистую линию деревьев.
Лес был залит призрачным свечением, освещённый луной, слишком большой, чтобы быть естественной. Она доминировала в небе, словно второе солнце — её бледный свет пробивался сквозь кроны, отбрасывая удлинённые тени, которые, казалось, двигались, даже когда я стоял неподвижно.
По сравнению с земной луной, эта ощущалась... давящей. Словно массивный, немигающий глаз, наблюдающий за всем внизу. Я чувствовал её тяжесть в костях.
Дрожь пробежала по спине, и я обхватил руками своё маленькое, гоблинского размера тело. Мои инстинкты кричали об опасности, но я проигнорировал их. Я пришёл сюда по одной причине.
Я должен был найти Зарру.
Я рванул бежать через густой лес, пригибаясь под низко свисающими ветвями и перепрыгивая через узловатые корни. Лесная подстилка была влажной от росы и старых листьев, приглушая мои шаги. Моё сердце колотилось — не только от страха, но и от досады.
Зачем Зарра пошла меня искать?
Конечно, я понимал её верность. Её показатель верности в системе был максимальным — 100%, даже если она часто вела себя упрямо и гордо. Но это? Убежать одну в кишащий кошмарами лес, рисковать жизнью?
Это не сходилось.
Я резко выдохнул. Может, я просто не понимаю гоблинов. Я думал, что люди — загадка, но у этих зелёнокожих чудаков своя собственная марка безумия.
Пока я петлял между деревьями, меня начала грызть досада. Почему я не оставил на ней метку, как на Нарге? С этой меткой я мог бы мгновенно переместиться к ней. Проблема решена.
Вместо этого я бегал кругами, как идиот.
Мысленная заметка: поставить метки на всех. Членах клана, снаряжении, даже на точках вокруг лагеря.
У меня был потрясающий набор способностей. Мне просто нужно было начать использовать их с малейшей толикой чёртового предвидения.
Кстати об этом... какого чёрта я всё ещё бегу?
С раздражённым ворчанием я активировал [Скачок] и переместился вперёд, преодолев несколько десятков метров во вспышке сине-зелёного света.
Тем временем...
Зарра металась между стволами деревьев, как тень, с коротким изогнутым луком, крепко зажатым в левой руке. Её уши вздрагивали при каждом звуке. Её дыхание было ровным, глаза острыми и решительными. Лес, возможно, изменился, но и она изменилась.
Эли изменил её.
Она двигалась быстро, но осторожно. Она знала этот лес. И что ещё важнее — она знала, что выходит после темноты.
Неважно, что... новый вождь не должен умереть. Это была её единственная мысль.
Она была не просто внучкой(п.п. так дочкой или внучкой, определись там уже) Флогги. Она была дочерью последнего вождя гоблинов, до того как хобгоблины уничтожили их логово.
Она знала законы.
Жестокие, безжалостные законы.
Если клан гоблинов терял лидера и его находило другое племя? Всё кончено.
Клан будет покорён.
Мужчин превратят в расходный рабочий скот или пушечное мясо. Женщин... её губа скривилась. Она знала не понаслышке, что происходит с гоблинскими женщинами. Её собственный отец проводил захваченных женщин по деревне, словно трофеи. Их сковывали цепями, ломали и передавали из рук в руки, как инструменты.
Она видела, как воины её отца обращались с пленницами — как они наслаждались этим.
Вот почему она всегда была осторожна с Эли, когда он впервые появился. Она ожидала худшего. Он был могущественным, странным, и многие признаки указывали на «опасного психопата».
Но он не был похож на других.
Он пощадил Нарга, даже после победы над ним в схватке за лидерство.
Он даже поклялся не причинять ему или члену клана вреда.
Это ошеломило её.
Ты не клянёшься тому, кто ниже тебя. Ты сокрушаешь их, доказываешь своё превосходство и двигаешься дальше.
Но Эли... у него была сдержанность. Доброта.
Она никогда не ожидала этого.
И из-за этого её верность была теперь не только системной.
Она стала настоящей.
Затем была битва с троллями.
Эли мог сбежать. Он мог использовать слабейших членов клана как живой щит, как поступило бы большинство гоблинов. Но он не сделал этого. Он стоял насмерть и сражался с двумя лесными троллями в одиночку, чтобы выиграть для них время.
Тролли. Не один — два.
Её уважение к нему переросло в нечто более яростное, более защитное. Она не могла позволить ему умереть.
Не только ради своего клана, но и ради себя самой.
Если Эли падёт, следующими лидерами станут Нарг или Ззок. Ни у одного из них не хватило бы ума, чтобы вести за собой даже козла, не говоря уже о клане. Их единственной стратегией было бы пресмыкательство перед более сильными племенами или метание копий во всё, что движется.
Без него они были обречены.
Звук далёкого рёва заставил её замереть на полпути.
Её хватка на луке усилилась.
Ночь была опасной.
Но она продвигалась вперёд, несмотря на страх, грызущий её изнутри.
И затем, как раз когда она вышла на поляну, кусты справа зашелестели. Она застыла.
Затем развернулась, вкладывая стрелу в тетиву.
Её прицел был твёрдым.
Из-за деревьев выползло нечто приземистое и бледное. Его кожа была тусклого серо-зелёного цвета. Глаза маленькие, наполненные растерянной яростью.
Молодой тролль.
Он вышел на вид, низко рыча, его жёлтые глаза уставились на неё. Во взгляде мелькнуло узнавание. Она не знала, что он увидел, но он, казалось, разозлился.
Зарра не выпустила стрелу. Она знала, насколько прочна шкура тролля. Один выстрел мог не сработать, а если он закричит —
Весь лес услышит.
Она задержала дыхание, и тролль сделал то же самое, отчего между ними протянулось напряжённое молчание.
Затем это случилось.
Звук прорезал тишину. Низкий. Тягучий. Не совсем рёв, скорее как гудение двигателя на холостом ходу, раздающееся прямо в черепе.
Сердце Зары остановилось.
Молодой тролль взвизгнул и отступил.
И это сказало ей всё.
Оно было близко.
Лунный Кот.
Она никогда не видела его раньше, но слышала истории.
Хищник, охотящийся под лунами кошмаров. Бесшумный, терпеливый, неостановимый.
Он не ревел и не кричал. Он мурлыкал.
И в этом зловещем, пронизывающем до костей гудении... была одна истина.
Оно нашло свою добычу.
Обновлено: 21.01.2026