**Туннель пах знакомой гнилью. Вариан шёл медленно, опираясь на дубину из кости тролля. Его шаги гулко отдавались в темноте. Здесь, в глубине старых проходов, его никто не услышит. А если и услышит — уже не успеет убежать.**
**Он знал эти проходы наизусть. Каждый поворот, каждую трещину в стене, каждый уступ, где можно было спрятаться или напасть из засады. Он родился в этой пещере. Он умер здесь, сброшенный в бездну собственной стаей. И теперь он вернулся за тем, что принадлежало ему по праву.**
**Воздух становился тяжелее с каждым шагом. Запах костров, застоявшейся воды и старой крови смешивался в удушливый коктейль. Пещера с Прудом была совсем близко.**
**Вариан остановился у последнего поворота и прислушался. До него донеслось шипение, рычание и звуки потасовки — гоблины дрались за еду. Он выглянул из-за камня.**
**Площадка у Пруда выглядела запущенной. Полтора месяца назад, когда его сбросили вниз, здесь было около тридцати гоблинов. Сейчас их осталось не больше двадцати, и все выглядели истощёнными. Они сидели разрозненными кучками, рвали друг у друга куски протухшего мяса, огрызались и кусались.**
**Нового Вожака Вариан не увидел. Стая разваливалась изнутри. Без сильного лидера гоблины быстро превращались в обезумевшую от голода толпу, способную только на драки и каннибализм.**
**Вариан окинул взглядом площадку, оценивая противников. Все слабые, голодные, измождённые. Большинство даже не способно нормально драться. Против них ему не нужен никакой план. Он и так знает все входы и выходы, знает, как они будут атаковать — толпой, бестолково, полагаясь только на число.**
**Его взгляд остановился на одном гоблине у костра. Тощий, с бельмом на левом глазу, он жадно грыз крысиную лапу. На его шее болтался серебряный медальон, тускло поблёскивая в свете углей.**
**Амулет. Его амулет.**
**Вариан сжал рукоять дубины. Этот гоблин вырвал медальон с его шеи в тот момент, когда стая швыряла его в пропасть. Теперь он носил его как дешёвую побрякушку.**
**Вариан вышел из тени на открытое пространство площадки.**
**Гоблин с бельмом первым учуял чужой запах. Он дёрнулся, выронив недоеденную крысу, и медленно повернул голову. Его единственный зрячий глаз расширился.**
**Перед ним стоял не тот мелкий гоблин-неудачник, которого стая выбросила умирать в Нижние Уровни. Перед ним возвышался настоящий монстр — почти в два раза выше обычного гоблина, с широкими плечами воина. Серая кожа, твёрдая как камень, была испещрена шрамами от десятков боёв. В правой руке он сжимал массивную дубину из кости, которая была больше самого гоблина.**
**Гоблин с бельмом взвизгнул и ткнул дрожащей лапой в сторону пришельца, пытаясь предупредить остальных.**
**Стая обернулась. Они узнали запах — тот самый, что принадлежал изгнаннику. Но то, что они увидели, не укладывалось в их примитивные мозги. На секунду в пещере повисла тишина.**
**Потом сработал инстинкт. Чужак. Сильный. Опасный. Нужно убить первым.**
**Двадцать пар жёлтых глаз загорелись яростью. Гоблины схватили всё, что попалось под руку — палки, камни, осколки костей — и начали окружать Вариана, шипя и скаля острые зубы.**
**Вариан остановился в центре площадки. Он не принял боевую стойку. Он просто стоял, опираясь на дубину, и смотрел на них тяжёлым, оценивающим взглядом.**
**Первый гоблин не выдержал напряжения и с диким воем бросился вперёд.**
**Ближайший гоблин замахнулся костяным ножом, целясь в горло. Вариан даже не поднял дубину. Он просто ударил левой рукой, открытой ладонью, точно в гортань нападавшего. Сухой хруст. Гоблин рухнул на колени, захлёбываясь собственной кровью, и через секунду обмяк.**
**Остальные на мгновение замерли, но инстинкт толпы пересилил страх. Они рванулись на него разом, визжа и размахивая оружием.**
**Вариан встретил натиск спокойно. Гоблин справа замахнулся палкой. Дубина в руке Вариана описала короткую дугу, ломая руку нападавшего в локте. Не останавливаясь, он развернул удар дальше, и тяжёлая кость размозжила череп второму гоблину. Тот рухнул, словно кукла с обрезанными нитями.**
**Трое прыгнули на спину, пытаясь повалить. Вариан резко отступил назад, прижимая их к каменной стене всем весом своего тела. Послышался хруст рёбер и задушенные вопли. Не оглядываясь, он перекатился вперёд, освобождаясь, и на подъёме схватил одного из упавших гоблинов за ногу. Резкий замах — и тело врага со свистом разбилось о скалу.**
**Гоблин с копьём попытался ударить в спину. Вариан услышал движение воздуха и обернулся как раз вовремя, чтобы перехватить древко голой рукой. Его укреплённая кожа выдержала удар без царапины. Рывком на себя он выдернул копьё из рук противника, переломил древко пополам и вонзил острый обломок гоблину прямо в глаз. Наконечник прошёл сквозь глазницу в мозг.**
**Пятеро попытались сбить его с ног, хватая за колени и лодыжки. Вариан не стал сопротивляться. Он позволил себе упасть вперёд, всей массой тела придавливая одного из нападавших. Послышался влажный хруст — грудная клетка не выдержала. Он перекатился на бок, в движении схватил ближайшего гоблина за голову обеими руками и резко провернул. Шея сломалась со звуком сухой ветки.**
**Оставшиеся гоблины наконец осознали, что совершили ошибку. Пятеро бросились врассыпную, пытаясь скрыться в боковых туннелях. Вариан метнул дубину. Тяжёлая кость вращалась в воздухе и с глухим ударом впечаталась в спину одного из беглецов. Позвоночник лопнул, и гоблин рухнул лицом вниз.**
**Остальных Вариан догнал за несколько секунд. Он был быстрее, сильнее, и они устали от голода. Первому он просто схватил голову сзади и дёрнул на себя, ломая шею. Второго поймал за плечо, развернул и ударом когтистой ладони разорвал горло. Третьего настиг у самого выхода из пещеры, сбил с ног и добил ударом кулака в затылок.**
**Четвёртый споткнулся и упал. Вариан наступил ему ногой на спину, не давая подняться, наклонился и перекусил сухожилия на шее. Горячая кровь брызнула на камни.**
**Последний гоблин забился в угол, прижимая лапы к груди и скуля. Вариан подошёл к нему, схватил за горло и поднял над землёй. Гоблин дёргался, пытаясь вцепиться когтями в руку душившего его монстра, но серая кожа была твёрже дерева. Вариан сжал пальцы сильнее. Хруст. Тело обмякло.**
**Он бросил труп и огляделся. Пещера была усеяна телами. Двадцать гоблинов. Все мертвы. Камни под ногами блестели от крови.**
**Вариан посмотрел на свои руки, покрытые чужой кровью и кусками плоти. В Токио он резал врагов клинком. Здесь он рвал их голыми руками. Но суть оставалась прежней. Он убивал тех, кто встал на его пути.**
**Он подошёл к телу гоблина с бельмом. Тот всё ещё дышал, хрипло и прерывисто. Кровь пузырилась у него изо рта. Вариан наклонился и сорвал с его шеи серебряный амулет. Цепочка лопнула, оставив красный след на коже.**
**Гоблин с бельмом попытался что-то прошипеть. Возможно, он просил о пощаде. Возможно, проклинал. Вариан не стал слушать. Он поднял с земли тяжёлый камень и опустил его на голову гоблина. Удар. Ещё один. Ещё. Пока не осталось только бесформенная кровавая масса.**
**Вариан выпрямился и надел амулет себе на шею. Серебряный череп лёг на грудь, холодный и знакомый. Он провёл пальцами по металлу, ощущая гравировку. Это была единственная вещь, связывающая его с прошлой жизнью. С родителями. С тем, кем он был.**
**Он закрыл глаза на мгновение, потом развернулся и направился к выходу из пещеры. Здесь ему больше делать нечего. Стая мертва. Амулет возвращён. Пора уходить.**
**Но на полпути к туннелю он остановился. Его взгляд скользнул к Пруду. Мутная зеленоватая вода неподвижно лежала в углублении, отражая тусклый свет фосфоресцирующих грибов на потолке. Именно отсюда он вышел полтора месяца назад. Здесь он родился во второй раз, в теле гоблина.**
**Вариан медленно подошёл к краю Пруда и опустился на одно колено, разглядывая воду. Что это за место? Обычный водоём? Или что-то большее? Гоблины рождались здесь, выбираясь из коконов, сформированных корнями чёрного дерева, растущего прямо из камня. Но почему именно здесь? И можно ли это как-то использовать?**
**Он задумался, пытаясь вспомнить, что делали гоблины с Прудом. Они не бросали сюда тела своих соплеменников — тех съедали. Зато сбрасывали в воду то, что не могли или не хотели есть: трупы ядовитых змей, останки каких-то странных тварей с Нижних Уровней, иногда — людей, если те попадались.**
**Вариан нахмурился. Возможно, стоило что-то сделать с этим местом. Отравить воду? Разрушить корни дерева? Или...**
**Внезапное движение за спиной.**
**Вариан дёрнулся в сторону, но не успел полностью уклониться. Острая боль полоснула по левому предплечью. Он перекатился, вскакивая на ноги, и увидел последнего гоблина — мелкого, тощего, с осколком кости в руке. Тот прятался среди груды трупов и мусора, и Вариан его не заметил.**
**На руке выступила кровь. Неглубокая рана, но досадная. Несколько капель сорвались с пальцев и упали в Пруд, расходясь красными кругами по мутной воде.**
**Гоблин попытался ударить снова, но Вариан был быстрее. Он схватил нападавшего за горло одной рукой, поднял над Прудом и сжал. Хруст. Тело обмякло. Вариан бросил труп в воду. Гоблин упал с тяжёлым всплеском и медленно пошёл ко дну, увлекаемый корнями.**
**Вариан смотрел на свою рану. Он допустил ошибку. Слишком сильно полагался на обоняние и слух, забыв о том, что противник может просто затаиться и не двигаться. Среди трупов запах живого гоблина терялся. Это была глупость. В прошлой жизни такая оплошность могла стоить ему жизни.**
**Он сжал кулак, останавливая кровотечение. Укреплённая кожа и регенерация тролля быстро затянут рану, но урок усвоен. Нельзя полагаться только на одно чувство. Нужно использовать всё — зрение, слух, обоняние, даже интуицию. Иначе рано или поздry он столкнётся с врагом, который воспользуется его слабостью.**
**Вариан собирался уходить, когда заметил изменение в Пруду.**
**Вода начала двигаться. Небольшие волны расходились от центра, где утонул труп гоблина. Поверхность слегка пузырилась, издавая тихое шипение. Корни чёрного дерева, оплетавшие дно, ожили. Они извивались, словно змеи, быстро обвивая мёртвое тело и утягивая его глубже.**
**Вариан застыл, наблюдая за происходящим. Корни формировали кокон вокруг трупа. Плотный, тёмный, пульсирующий. Процесс занял меньше минуты. Когда всё закончилось, кокон медленно опустился на дно и замер.**
**Вариан знал, что это значит. В коконе формируется новый гоблин. Обычно на это уходило около недели. Но что родится на этот раз? Обычный гоблин? Или что-то иное?**
**Его первой мыслью было уничтожить кокон прямо сейчас. Проще всего было бы разворошить воду, разорвать корни, раздавить зародыш до того, как он успеет вылупиться. Один гоблин больше, один меньше — какая разница?**
**Но что-то останавливало его. Вариан смотрел на воду, и странное ощущение наполнило его сознание. Словно Пруд и дерево шептали ему что-то. Слов он не слышал — это было не звуком, а чувством, глубинным и древним. Подожди. Посмотри. Узнай.**
**Вариан нахмурился. Он не верил в мистику, но и отрицать очевидное было глупо. Этот Пруд был чем-то большим, чем просто водоём. Здесь действовала магия. Может быть, древняя магия, о которой он ничего не знал.**
**Семь дней. Именно столько нужно кокону, чтобы созреть и всплыть на поверхность. За это время Вариан мог бы многое узнать. Что происходит с Прудом, когда в стае нет Вожака? Что рождается, если труп гоблина падает в воду?**
**Вариан взвесил варианты. Выходить на поверхность сейчас было рано. Он убил стаю гоблинов, но это лишь начало. Ему нужно стать сильнее. Намного сильнее. И подземелье давало такую возможность.**
**За последние полтора месяца он понял одну вещь: поедая плоть сильных существ, он перенимал часть их силы. Сердце тролля дало ему регенерацию и размер. Мясо камнегрызов укрепило кожу. Он не понимал природу этого процесса, но результаты были очевидны. Чем сильнее противник, тем больше пользы от его убийства.**
**В Нижних Уровнях водились твари посильнее мелких гоблинов. Огромные змеи, чьи глаза видели в абсолютной тьме. Древние скелеты, поднимавшиеся снова и снова. Массивные камнегрызы, способные прогрызть гранит. Всё это — ресурсы. Всё это можно использовать.**
**Вариан поднялся и окинул последним взглядом Пруд. Кокон неподвижно лежал на дне, едва различимый в мутной воде. Семь дней. Он вернётся через семь дней и увидит, что из этого выйдет.**
**Он развернулся и направился к туннелю, ведущему в Нижние Уровни. У него была неделя. Неделя, чтобы стать ещё сильнее.**
Обновлено: 22.01.2026