Я подошел к ней и присел на корточки, чтобы не пугать ее своим ростом, как это часто делают взрослые. Я нарочно взъерошил ей волосы, когда погладил по голове, потому что в тот момент ей нужно было что-то знакомое, а не строгий протокол официального мероприятия.
— Потому что так поступают герои, — сказал я ей. — Вот и все.
Она пристально посмотрела мне в глаза, словно пытаясь запомнить ответ. Затем я встал и направился в кузницу, следуя за Никосом.
Процесс начался с того, что он дал мне примерить стеганый льняной подклад, а затем — кожаный, который был скроен и закреплен таким образом, чтобы не сковывать движения, даже учитывая особенности детского телосложения. Несмотря на все достоинства, конструкция была далека от идеала. Фустанелла не красила, и я чувствовал себя в ней нелепо. Однако доспехи сидели достаточно плотно, чтобы защитить самые важные части тела, а их вес придавал ощущение защищенности. Выходя, я развернул плечи, чтобы проверить их гибкость.
— Спасибо, — сказал я. — Когда я вернусь, в знак благодарности я подарю вам перья и клювы стимфалийских птиц.
Никос фыркнул.
— Если ты вернешься, — сказал он, и в его словах было не сомнение, а страх. Потом он прищурился и посмотрел на меня. — Как ты собираешься привлечь их внимание? Будешь кричать и размахивать руками, как дурак?
Я ухмыльнулся. — У меня уже есть план. У тебя осталась овечья кровь?
Выражение его глаз, когда он смотрел на меня, было настолько невыразительным, что я едва не рассмеялась. Я спокойно все объяснила, потому что в спокойном тоне даже самые безрассудные вещи, о которых я говорила, звучали так, будто это была продуманная стратегия.
— Я пойду прямиком к озеру, — сказал я. — Я вымажусь в овечьей крови и встану на открытом месте. Пусть приходят.
Когда его лицо заметно побледнело, я не смогла сдержать смешок.
— Значит, ты звонишь в колокольчик, чтобы позвать на ужин, — сказал он.
— Именно, — ответил я.
Он скрылся из виду в подсобке и вернулся с сумкой.
— Я собирался выбросить это, — мрачно сказал он. — Ей уже несколько дней.
Никос на мгновение замолчал и, казалось, раздумывал, не помешать ли мне снова продолжить. Но вместо этого он спросил: — Тебе нужен меч или лук?
Я в ответ покачал головой и протянул ему руку.
— В этом нет необходимости, — сказал я. — У меня уже есть лучшее оружие.
Моя рука лежала на ножнах Рейда, и, я уверен, это выглядело довольно комично: восьмилетний мальчик с мечом, которым должен был бы владеть взрослый мужчина.
Никос не протянул руку, чтобы взять меня за руку, хотя мог бы. Вместо этого он схватил меня за предплечье с такой силой, что мне стало больно.
— Удачи, — сказал он. — Не умирай.
— Я не собираюсь этого делать, — ответил я.
Он еще раз взглянул в сторону Гермионы, и его хватка усилилась.
— Никто этого не хочет, — сказал он и отпустил меня.
Когда я с гордым видом вышел из кузницы, неся за спиной рюкзак, наполненный выдержанной овечьей кровью, в сопровождении Рейда, взгляды жителей деревни были прикованы ко мне, словно в молитве.
Путь к озеру был недолгим и не занял много времени. Именно в этом месте птицы, уверенные в том, что навели страх на людей, отдыхали, чистили перья и добывали пропитание. Увидев их воочию, я сразу понял, что их изображение в старых историях оскорбительно. Они не просто были крупными птицами, они представляли собой нечто совершенно иное и в конечном счете служили оружием.
Несмотря на то, что они были похожи на журавлей и ибисов, их отличали огромные размеры и массивный, непробиваемый вид. Даже самый маленький из них был в два раза больше меня. Бронзовые крылья отражали солнечный свет, словно защитные щиты. Клювы по форме напоминали изогнутые ножи. В этих глазах было что-то такое, что отличало их от глаз животных. Казалось, что в их глазах таится знание о чем-то, что тесно связано с понятием жестокости.
Подобно опытному мастеру скрытности, я пригнулся и попытался слиться с окружением, и на какое-то мгновение мне это удалось. В этот момент, когда несколько голов медленно и подозрительно повернулись в мою сторону, я осознал, что человеческое коварство имеет свои пределы. Эти существа были не обычными хищниками, а сверхъестественными созданиями, чьи формы отточила история ужаса и кровопролития.
Я почувствовал острую необходимость, абсолютную потребность в том, чтобы получить превосходство. В тот момент, когда мое желание стало непреодолимым, раздался такой знакомый мне щелчок, и что-то внутри меня успокоилось, словно благословение нашло свое место.
Божественная защита от засады.
Мне казалось, что все вокруг меня изменилось и адаптировалось — не физически, а в концептуальном смысле, как будто глазам становилось все труднее воспринимать мое существование, а чувствам — соглашаться с тем, что я — это нечто, за чем стоит гнаться. После короткой паузы птицы посмотрели на мое укрытие, а затем отвернулись.
Я медленно выдохнул, и с моих губ сорвалась тонкая струйка воздуха. Это было хорошо, потому что, если бы они увидели меня до того, как я начал действовать, весь мой план обернулся бы мучительной смертью. Инстинкт — мощная сила, как и голод, независимо от какого-либо сверхъестественного влияния.
Порывшись в рюкзаке, я достал сумку, содержимое которой слегка шуршало. Затем я схватил самый большой камень, какой смог найти. Его шершавая поверхность скользила по моим ладоням, пока я вертел его в руках. Камень в лицо — верный способ разозлить любое существо. Некоторые тактики никогда не выходят из моды.
Я напрягся, и благословение Бога Войны наполнило меня теплым сиянием, а Аура укрепила мои мышцы. Активировав метод потока, я почувствовал, как мана разливается по моему телу, пробуждая все чувства и ускоряя восприятие. С кряхтением я швырнул камень со всей силы.
Камень взмыл в воздух, и раздался тошнотворный треск, когда голова птицы мотнулась в сторону. Бронза не стала твёрже, а, наоборот, стала хрупкой в неожиданных местах.
Одновременно с этим я обнажил Рейда, и металлический запах овечьей крови наполнил воздух, когда я разрезал мешок. Холодная и прогорклая жидкость неприятно обволакивала меня, от ее густоты я чувствовал себя тяжелым. Густая металлическая кровь просачивалась сквозь доспехи, и я ощущал, как она стекает по моим рукам. С их точки зрения, я, должно быть, выглядел как жертва, а запах овечьей крови, должно быть, приводил в восторг стимфалийских птиц.
Как только кровь достигла земли, все птицы разом повернулись ко мне. Стая замерла, и озеро словно застыло, задержав дыхание на одно-единственное мгновение. В этот момент птицы издали крик, в котором слились воедино ярость и тревога, эхом разнесшиеся по всей Аркадии.
С хищным блеском в глазах я подхватил Рейда на руки и оскалился.
Мой голос был резок, как лезвие, когда я крикнула: — Идите сюда, заберите меня, — и он прорвался сквозь клубок нервов внутри меня. — Вы уже переросли обеденные тарелки.
Стая взмыла ввысь, их бронзовые крылья с силой рассекали воздух при каждом взмахе. Плотной, слаженной волной они устремились в мою сторону, и я подумал лишь об одном: — Вот и все.
Разве вам не нравится, когда все идет по плану?
Обновлено: 12.07.2026