Утро началось с подготовки. В доме царила суета: сумки наполнялись припасами, оружие проверялось, доспехи осматривались на предмет трещин или слабых мест. Каждый готовился по-своему: Ален тратил время на поглощение свойств камней, чтобы усилить защиту кожи. Файя чистила молот, не говоря ни слова. Лизия же просто стояла у окна, наблюдая за ними.
— Вы всегда так рано встаёте? — спросила она, потягивая чай.
— Если хочешь выжить — да, — ответила Файя, закидывая сумку за спину.
— Мы не просто идём на охоту, — добавил Ален. — Это будет испытание. Не знаю, каким окажется зверь… но если он может усилить магию Лизии, значит, он опасен.
Они направились в гильдию, чтобы найти больше информации о существе. Регистратор, уже привыкший к их команде, встретил их сдержанной улыбкой.
— Что на этот раз?
— Нужны сведения об огненном дракончике, — сказал Ален.
Регистратор нахмурился.
— Вы имеете в виду огненную саламандру ?
— Это одно и то же? — спросила Лизия.
— Почти, — ответил мужчина, листая старые записи. — Дракончики — это общее название для маленьких магических существ с элементом огня. Но настоящий огненный дракончик — очень редок. То, что вы, скорее всего, найдёте — это саламандра , которая живёт в горных районах. Она маленькая, но её пламя может прожечь даже камень. И если вы хотите получить сердце без повреждений… будьте осторожны.
Он протянул им свиток.
— Последнее место, где её видели — южные склоны Гремящего хребта. Там много пещер, много тепла. И много других охотников.
— Почему другие тоже ищут её? — спросила Файя.
— Сердца таких существ ценятся в академии. Также есть те, кто хочет использовать их силу в алхимии. Так что вы не одни в этом деле.
Ален взял свиток.
— Значит, мы должны быть первыми.
Путь занял почти три дня. Они двигались вверх по склонам, пересекали узкие тропы, поднимались над облаками. Горы становились всё суровее, воздух — холоднее. Но чем выше они поднимались, тем жарче становилось от самого зверя, которого искали.
По дороге разговоры не прекращались.
— Я не понимаю, как ты можешь быть таким спокойным, — сказала Лизия, когда они шли по узкой тропе. — Ты ведь мог бы быть в академии. Мог бы быть частью чего-то большего.
Ален не останавливался.
— Я уже часть чего-то большего. Просто не того, что ты называешь большим.
Лизия вздохнула.
— Ты был рождён в семье графа. Ты мог бы быть избранным. Теперь же ты просто авантюрист.
Файя, шедшая рядом, бросила на неё резкий взгляд.
— Он не «просто» авантюрист. Он больше, чем любой маг, которого я знала.
Лизия не ответила сразу. Только посмотрела на них обоих.
— Вы действительно считаете, что ваш путь правильный?
— Да, — ответил Ален. — Потому что он мой. Не чей-то навязанный. Не чей-то предопределённый. Я выбрал его сам. С Файей. Без дворцов, без титулов. Без прошлого, которое меня отвергло.
Лизия опустила взгляд.
— Я просто… хочу, чтобы ты был счастлив.
— Я счастлив, — сказал он. — Здесь. Сейчас.
Тишина повисла между ними. Но Лизия не стала настаивать.
На второй день пути они достигли места, где саламандра была замечена в последний раз — глубокая пещера в скале, из которой доносилось тепло и едва заметное мерцание пламени.
— Похоже, мы нашли её, — произнесла Файя, осматривая вход.
— Тогда пора войти, — сказал Ален, проверяя, хорошо ли лежат кинжалы на поясе.
Лизия кивнула, доставая свой жезл.
— Я готова.
Но Ален остановил её.
— Ты должна знать одну вещь, — сказал он. — Эта саламандра — не просто цель. Она — часть мира, который не просил нас приходить. Будь осторожна. Не потому что ты не сильна. А потому что ты слишком уверена в себе.
Лизия хотела ответить, но промолчала.
Пещера оказалась горячей, будто внутри неё тлел древний костёр. Воздух был плотным, наполненным запахом серы и пепла. Каждый шаг по каменному полу сопровождался лёгким треском, словно земля здесь всё ещё жила.
— Это место странное, — произнесла Файя, держа молот наготове. — Слишком тепло для обычной пещеры.
— Здесь было её гнездо, — ответил Ален, опуская руку на пол. Корни вырвались из его пальцев и ушли вглубь.
«Обнаружено следовое присутствие огненной структуры. Получена временная устойчивость к низкоуровневому пламени.»
— Она была здесь недавно, — сказал он, поднимаясь. — И она не одна.
Лизия прищурилась.
— Что ты имеешь в виду?
— Я чувствую… что-то ещё. Не так сильно, но оно есть.
Они продвигались вглубь пещеры осторожно, освещая путь факелами. Воздух становился всё жарче. Камни начали светиться изнутри, как будто их прожигала невидимая энергия.
И тогда они услышали его — звук, похожий на шипение, но с оттенком чего-то более животного. Затем мелькнуло движение.
Саламандра вышла из тени.
Она была размером чуть больше кошки, но стройной, с длинным хвостом, покрытым огненными чешуйками. Её кожа переливалась, как раскалённый металл, а глаза светились ярко-красным, будто два маленьких солнца. Хвост заканчивался пламенем, которое не гасло, даже когда существо двигалось.
— Вот он, — прошептала Лизия. — Наша цель.
Саламандра заметила их. Медленно пригнулась, готовясь к прыжку.
Ален сделал шаг вперёд.
— Подожди! — воскликнул он. — Мы должны понять, что мы делаем. Это не просто зверь. Это не вепрь или скелет.
— Но нам нужно его сердце, — ответила Лизия. — Ты сам говорил, что Дарен потребует его.
— Да, — согласился он. — Но я хочу быть уверен, что мы не убиваем что-то, что не должно быть убито.
Файя посмотрела на него с одобрением.
— Он прав. Если мы будем действовать бездумно — потеряем себя.
Но саламандра не стала ждать их размышлений. Она прыгнула.
Первым удар нанесла Лизия. Она взмахнула жезлом, и из кончика вырвался поток огня, направленный в сторону существа. Саламандра увернулась, проворно переместившись по стене, оставляя за собой следы из пламени.
— Она слишком быстрая! — воскликнула Лизия.
— Тогда замедлим её, — ответил Ален.
Он выбросил руку вперёд. Корни вырвались из пальцев, вонзились в пол и попытались связать задние лапы саламандры. Существо дернулось, но не остановилось. Один корень начал гореть.
«Вы поглотили свойства огнеустойчивого корня. Получена способность формировать защитные барьеры из минеральной почвы.»
— Продержитесь! — крикнул он.
Файя использовала молот, чтобы ударить по полу рядом с противником. Волна удара заставила того споткнуть, но не надолго. Саламандра прыгнула на неё.
Ален рванул вперёд, выставил руку. На этот раз он коснулся самого существа.
«Вы поглотили остаточные свойства огненного зверя. Получены: усиление термоустойчивости, возможность временного создания огненных вспышек.»
Саламандра завизжала и отбросила его ударом хвоста. Ален ударился о стену, но не потерял сознания.
— Ты в порядке? — спросила Файя.
— Да, — ответил он, поднимаясь. — Но теперь я знаю, что с ней делать.
Он протянул руку к полу и активировал:
«Вы используете "земляной таран".»
Камни под ногами саламандры сдвинулись. Она потеряла равновесие.
— Теперь! — крикнул он.
Лизия сделала выпад вперёд, направляя в существо поток магии, чтобы ослабить его. Файя подскочила с другой стороны, ударив молотом по голове. Удар пробил защитную скорлупу, и саламандра взвыла.
Оно падало.
Ален подошёл ближе, положил руку на тело зверя. Его глаза были широко открыты, но в них не было боли. Только понимание.
— Она не хочет воевать, — прошептал он. — Она защищает что-то.
Файя нахмурилась.
— Что?
Ален медленно перевёл взгляд на дальнюю часть пещеры. Там, в углу, среди скал, лежало ещё одно существо — молодое. Гораздо меньше. Его глаза были закрыты. Оно дышало, но слабо.
— Птенец, — произнесла Лизия, немного побледнев. — Она защищала детёныша.
Тишина повисла между ними.
— Мы не можем убить её, — сказал Ален. — Не сейчас. Не так.
— Но нам нужно сердце, — напомнила Лизия.
— Может, не её, — ответила Файя. — Может, другого. Мы найдём другого зверя. Без потомства.
Лизия долго смотрела на Алена. Потом на саламандру. Потом на детёныша.
— Вы серьёзно? — спросила она. — Вы хотите оставить их в живых?
— Да, — ответил Ален. — Потому что это не просто монстры. Это жизнь. И если мы станем теми, кто убивает ради силы… мы потеряем себя.
Лизия опустила жезл.
— Тогда нам нужен новый план.
— Есть один, — сказал Ален. — В городе много авантюристов охотится на таких зверей. Мы можем купить сердце у того, кто уже добывал его.
— Но тогда оно будет не таким свежим, — возразила Лизия.
— Возможно, — ответил он. — Но оно не будет окрашено кровью невинных.
Они аккуратно ушли из пещеры, дав саламандре время восстановиться. Животное не преследовало их. Только смотрело. Как будто понимало.
Они только успели выйти из пещеры, когда воздух вокруг начал дрожать от жара. Впереди, на вершине склона, стояла ещё одна саламандра. Но эта была другой.
Красная. Мощная. Её чешуя сверкала, будто обожжённый металл, а глаза горели ярко-оранжевым светом. На её пасти висели остатки человеческой плоти, которые не сгорали даже под действием её пламени. Она осматривала их, словно решая, что делать с добычей.
— Это… другая, — прошептала Лизия, прижимаясь к стене.
Ален почувствовал, как корни пробуждаются под его ногами. Он активировал:
«Вы поглотили свойства огнеустойчивого камня. Получена временная защита от высоких температур.»
— Это не просто зверь, — сказал он, медленно доставая кинжалы. — Это что-то другое.
Файя взяла молот обеими руками.
— Тогда нужно быть осторожными.
Саламандра зарычала. Её хвост взметнулся вверх, выпуская поток огня, который ударил по скалам за их спинами. Грохот эха раздался по всей пещере.
— Она знает, кто мы такие, — произнесла Лизия, поднимая жезл. — И хочет нас убить.
Ален сделал шаг вперёд.
— Мы не можем бежать. Если она будет преследовать нас…
— Я знаю, — ответила Файя. — Нам нужно победить её.
Лизия встала рядом с ними.
— Я помогу. Я могу использовать мою магию огня против её силы.
Ален кивнул.
— Только будь осторожна. Она не простая саламандра.
Бой начался внезапно. Красная саламандра рванулась вперёд, используя скорость и мощь. Её лапы были длинными, с острыми когтями, которые могли бы легко рассечь любого человека. Она выплюнула поток огня, который был гораздо сильнее того, что они видели раньше.
Файя встретила первый удар молотом, создав волну удара, которая отбросила саламандру назад. Но та быстро восстановилась, сделав второй прыжок. На этот раз она целилась в Лизию.
Ален выбросил руку вперёд. Корни выстрелили из его пальцев, оплетая лапы зверя. Однако на этот раз они начали раскалываться под давлением её силы.
«Обнаружено усиление защиты против корней. Уровень опасности: высокий.»
— Она подготовлена к этому, — сказал Ален, отступая. — Нам нужно что-то новое.
Лизия начала использовать свою магию. Она направила поток огня прямо в пасть саламандры, надеясь ослабить её. Но вместо этого тот лишь усилил её гнев.
— Это не работает! — крикнула она, отскакивая назад.
Файя снова атаковала молотом, но саламандра увернулась, и её хвост ударил по земле, вызывая вспышку пламени, которая чуть не охватила их всех.
— Что теперь? — спросила Лизия, чувствуя, как её силы истощаются.
Ален задумался. Он протянул руку к земле, активируя корни, которые начали пробираться глубже.
«Вы поглотили свойства древнего камня. Получены: усиление защиты от физических атак, временное усиление скорости.»
— Есть идея, — сказал он, делая шаг вперёд. — Мы должны разделить её внимание.
Файя поняла его намерения.
— Я отвлеку её.
Она метнулась вперёд, используя молот для создания волн удара, которые заставляли саламандру отступать. Лизия же попыталась использовать заклинание, чтобы замедлить её движение.
Ален же выбрал другой путь. Он использовал корни, чтобы связать одну из лап саламандры, а затем активировал:
«Вы используете "земляной таран".»
Его тело стало невероятно быстрым. Он метнулся к саламандре, используя новую скорость, и вонзил кинжал в её бок. Пламя отразилось от его кожи, но он уже был готов к этому.
«Вы поглотили свойства огненной структуры. Получена временная способность формировать огненные щиты.»
Саламандра завизжала от боли. Она попыталась ударить его хвостом, но он уже был готов. Его кожа становилась всё более устойчивой к огню, а скорость позволяла ему увернуться от каждого удара.
Файя продолжала атаковать сзади, используя молот, чтобы отвлекать внимание. Лизия же пыталась применять магию, но её силы стали слабеть. Она начала задыхаться от жара.
— Мне нужна помощь! — крикнула она, когда очередной поток огня едва не сбил её с ног.
Ален заметил это и бросился к ней. Он использовал корни, чтобы создать защитный барьер между ней и саламандрой.
«Вы поглотили свойства минерального щита. Получена временная защита от магии огня.»
Это дало Лизии время восстановиться. Она сделала последний рывок, направив весь остаток своей магии в саламандру. Пламя взорвалось, ослепляя всех троих.
Когда дым рассеялся, саламандра лежала на земле, раненая, но ещё живая. Её глаза смотрели на них с яростью, но она больше не могла двигаться.
Файя перевела дух.
— Мы победили.
Лизия опустилась на колени, держась за голову.
— Это было… страшнее, чем я думала.
Ален подошёл к ней.
— Ты справилась. Мы все справились.
Он посмотрел на саламандру.
— Теперь нужно решить, что делать с ней.
Ален стоял над поверженным зверем. Красная саламандра ещё дышала, но уже не могла двигаться. Её глаза, полные ярости и боли, смотрели на него. Не было страха. Только ненависть.
— Она не остановится, — сказал он, глядя на тело. — Если мы уйдём, она восстановится. И будет охотиться снова.
Файя кивнула, потирая руки, покрытые ожогами от пламени.
— Она уже убивала людей. Не просто животное. Это хищник, который не просто охотится. Он наслаждается этим.
Лизия, всё ещё тяжело дыша, посмотрела на них обоих.
— Вы хотите её убить?
— Да, — ответил Ален. — Но не ради силы. А ради безопасности.
Он медленно подошёл ближе, приложил руку к телу саламандры. В голове мелькнуло сообщение:
«Вы поглотили остаточные свойства огненного зверя. Получены: усиление огненной структуры, возможность временного формирования пламени на коже.»
Он почувствовал жар внутри. Его руки стали горячими. Он знал, что это последний удар.
Кинжал вонзился в шею саламандры. Не в сердце — он не хотел, чтобы это было быстро. Он хотел, чтобы она поняла — они не просто добыча. Они охотники. И они не боятся её.
Зверь дернулся, издал хриплый, душераздирающий звук. Затем его тело обмякло. Глаза погасли. Огонь в них потух.
Тишина вернулась в пещеру.
Они начали осмотр тела. Файя первая заметила, что внутри живота саламандры что-то есть. Она осторожно разрезала плотную кожу, и оттуда вывалились куски плоти — не животных, не монстров. Человеческие остатки.
Лизия побледнела.
— Это… это она их убила?
— Похоже на то, — ответила Файя, закрывая глаза. — И не один раз.
Ален осмотрел остатки. Некоторые были обожжены до неузнаваемости, другие — всё ещё носили остатки одежды или оружия. Он поднял один из амулетов, висевший на обугленной цепочке.
— Кто-то был авантюристом. Возможно, он тоже пришёл за сердцем.
— И стал её едой, — сказала Файя, сжав зубы.
Они осмотрели тело дальше. Внутри, глубоко в груди, находилось то, за чем они пришли.
Сердце саламандры.
Оно билось медленно, но всё ещё было живым. Его поверхность была покрыта тонкими прожилками пламени, которые мерцали, как угли костра. Оно было горячим на ощупь, но Ален аккуратно поместил его в специальный мешочек, который дал ему Дарен для хранения магических органов.
— Это должно подойти, — сказал он, закрывая мешок.
— Тогда нам нужно уйти отсюда, — ответила Файя. — Чувствую, что мы не одни.
Она была права. Где-то вдали, за скалами, слышались шаги. Много шагов. Кто-то был рядом. И они не были случайными путниками.
Они вернулись в город на следующий день. Дорога была долгой, но теперь они двигались с уверенностью. Они не просто выжили — они стали сильнее.
Когда они вошли в мастерскую Дарена, он сразу же почувствовал запах огня и смерти.
— Вы действительно добыли его? — спросил он, глядя на мешок в руках Алена.
— Да, — ответил Ален, положив его на стол. — Но не просто так. Мы нашли там остатки других авантюристов. Она убивала не ради еды. А ради наслаждения.
Дарен взял мешок и аккуратно достал сердце. Он поднёс его к свету, изучая.
— Это действительно сердце красной саламандры. Очень редкое. И очень ценное.
Он посмотрел на Лизию.
— Это подойдёт тебе. Но тебе нужно понять: сила, которую ты получишь, будет не просто магией. Это будет сила убийцы. Если ты используешь её неосторожно — ты станешь такой же, как она.
Лизия вздохнула.
— Я не хочу быть убийцей. Я хочу быть сильной. Чтобы защитить тех, кого люблю.
Дарен кивнул.
— Тогда начнём работу.
Пока кузнец начинал обработку, Ален и Файя отправились в гильдию. Им нужно было сдать задание и получить награду — не за саламандру, а за очистку горной тропы от монстров. Это было официальное задание, которое они взяли на всякий случай.
Регистратор, увидев их, немного нахмурился.
— Вы действительно справились? — спросил он, оглядывая их израненные руки и обожжённую одежду.
— Да, — ответила Файя. — И не просто так. Мы нашли остатки других авантюристов. Она убивала их.
Регистратор вздохнул.
— Значит, вы не просто выполнили задание. Вы спасли других. Это засчитывается как задание повышенной сложности.
Он передал им награду — 150 золотых и дополнительный бонус: травы, усиливающие восстановление после огненной магии.
— Берите. Вы заслужили.
Вечером того же дня они вернулись домой. Усталые, покрытые грязью и кровью, но живые.
Лизия уже ждала их. Она сидела на диване, держа в руках жезл, который ещё не был готов, но уже имел огонь внутри.
— Дарен начал работу, — сказала она. — Он сказал, что завершит его через два дня.
Ален кивнул.
— Тогда у нас немного времени.
Файя села рядом.
— Ты доволен?
— Нет, — ответил он. — Но я сделал то, что должен был сделать. Чтобы защитить других.
Файя посмотрела на него.
— Ты становишься другим.
— Я не становлюсь другим, — сказал он. — Я становлюсь тем, кем должен быть.
Лизия улыбнулась.
— Тогда, возможно, я останусь с вами. Хотя бы до тех пор, пока не получу свой жезл. И пока не увижу, каким ты становишься.
Файя нахмурилась, но ничего не сказала. Она знала, что Лизия не просто хочет быть рядом с братом. Она хотела чего-то большего.
И Файя не собиралась отдавать его так просто.
Обновлено: 03.02.2026