Глава 40 — Глава 40.

Это был оживлённый торговый маршрут Альянса Кольца — артерия этой бесплодной звёздной окраины. Даже здесь, в так называемой «бедной зоне», каждые несколько часов мимо проходили громадные рудовозы или подозрительные контрабандисты, оставляя за собой длинные плазменные хвосты — словно светящиеся стаи глубоководных рыб. Но среди местных в последние дни ходил странный, тревожный слух. Корабль правопорядка X-799 из Третьей Патрульной Флотилии — прежний ленивец и взяточник — внезапно стал слишком уж «работящим». Раньше он прятался в тени астероидного пояса, дремал или вымогал у безродных мусорщиков. Теперь же он всё чаще появлялся на главном маршруте — как гончая, вдруг почуявшая добычу. И вот сейчас «Возвращенец», полностью замаскированный под X-799, неподвижно висел у края трассы, погасив внешние огни, — как крокодил в камышах. Он молча смотрел на проходящие суда. — Капитан, впереди зафиксирован сигнал выхода из прыжка. Показатели кривизны пространства резко растут: средний грузовой корабль сейчас выйдет из сверхсветового режима, — доложил Deep Blue-1, разрушая тишину мостика. Лин Мо сидел в кресле, держа кружку кофе, только что сваренного молекулярным синтезатором. На вкус — почти как вода после мытья кастрюль, но он пил медленно, аккуратно, с холодной элегантностью. Глаза — спокойные, как стоячая вода. — Сканируй цель. — Сканирование завершено. Сигнатура: рудовоз класса «Пузатая Рыба». Регистрация: принадлежит Торговой Гильдии «Чёрное Золото». Заявленный груз: промышленные отходы. Однако по соотношению массы и объёма фактический груз с высокой вероятностью — высокочистая иридиевая руда. — Охрана: две лёгкие корветные «собачки», вооружение — устаревшие импульсные лазеры. — «Чёрное Золото»… — Юань Янцзы, до этого сидевший в углу с закрытыми глазами, открыл взгляд. Это имя он видел в памяти того несчастного адъютанта. — Главные контрабандисты этих мест. Жестокие. И с верхушкой Альянса на короткой ноге: и чёрные, и белые дела у них в одних руках. — Поэтому и жирные, — Лин Мо поставил кружку и встал, поправляя воротник, хотя видеть этого всё равно никто не мог. — И поэтому — жаловаться не побегут. — Готовьтесь играть. — Deep Blue, подключайся к их каналу. И обработай мой голос. Не как раньше — холодно. Нужно… жадно, надменно, с нервной злостью. Как у коррумпированного копа, который только что проигрался и ищет, на ком сорваться. — Принято, капитан. Голосовой фильтр загружен. Через несколько секунд рудовоз, едва успевший вынырнуть из кривизны и охладить двигатели, получил «дружеское приветствие» от «служителей закона». Экран связи вспыхнул. Капитан грузовика был четырёхруким гуманоидом с мясистым лицом и тяжёлой челюстью. Звали его Бак. Он затягивался сигарой из дурман-травы — но едва увидел эмблему «патрульной службы Альянса», как лицо его дёрнулось. Хищный прищур исчез — и на его месте возникла угодливая, даже рабская улыбка. — Ой, да это же начальник с X-799! Тяжко, тяжко служить! Мы люди законные, честные, самые честные… Из динамика ответил не экран, а голос — обработанный, сиплый, с электрическими помехами: — Честные? Хм. Все крысы называют себя невиновными — пока их не раздавят. — Говорит командир X-799. Мой радар показывает: у вас превышение по излучению двигателя. И ещё… я чую запах. Мне он не нравится. Запах контрабанды. — Немедленно остановиться и пройти проверку. Или… мне помочь вам остановиться? На главном орудии «Возвращенца» зажёгся опасный красный свет; система наведения без стеснения взяла на прицел рубку рудовоза. У Бака задрожали все четыре руки. Сигара выпала и кувыркнулась по полу. — Не-не-не! Начальник, давайте спокойно! Мы понимаем правила, понимаем! Он бросил взгляд подчинённым: готовьте «пошлину». Здесь встреча с патрулём означала одно из двух — отдать деньги или отдать жизнь. А «превышение» и «запах» были всего лишь поводом для грабежа; все это знали. — Правила? — в голосе Лин Мо прозвучала насмешка, сладкая, как кошачья игра с мышью. — Умный, значит. Тогда присылай список грузового отсека. И… готовь пять тысяч стандартных Энергоблоков в качестве «штрафа». — П… пять тысяч?! Бак едва не подпрыгнул. Это был не штраф — это было вырывание печени. Обычно брали пятьсот, ну максимум. Пять тысяч — половина прибыли за рейс! — Начальник, это… это слишком! Мы и так едва в плюс, да и груз-то от «Чёрного Золота», может, можно… — он попытался придавить «крышей». — Много? Голос Лин Мо мгновенно стал ледяным. — Значит, вы не только контрабандой занимаетесь, но и сопротивление правопорядку оказываете? Ещё и «Чёрным Золотом» меня пугать вздумали? Я сегодня не в настроении. Мне как раз нужна мишень — руку набить. — Deep Blue, целься в двигатель. Отстрели им ноги. — Не стреляйте! Не стреляйте! Я плачу! Плачу, ладно?! Бак сломался окончательно. Деньги можно заработать снова. Жизнь — нет. И вообще… раньше X-799 был жадным, но не настолько безумным. Неужели у них сменился командир? — Вот так бы сразу. Голос снова стал ленивым и надменным, будто прежняя жажда убийства была фантазией. — Откройте шлюз третьего грузового отсека. Мой заместитель лично зайдёт и «примет» штраф. И без глупостей. У меня орудия — нервные. Легко срываются. Связь оборвалась. Лин Мо повернулся к Юань Янцзы, уже экипированному с головы до ног. Старый даос натянул на себя экзоскелетную броню, снятую с вражеского трофея. Лин Мо переделал её грубо и безжалостно: выкинул лишнюю электронику, оставил лишь силовую часть — чтобы не мешала движениям. За спиной — меч «Хищник». На поясе — несколько осколочно-фугасных гранат. В руках — электромагнитный дробовик. Выглядело это… настолько нелепо, насколько и смертельно. Терминатор из мира культивации. — Даос, сыграл отлично, — бросил Лин Мо. — Дальше твой выход. Юань Янцзы ухмыльнулся, сверкнул белыми зубами, а в глазах вспыхнул азарт. — Будьте спокойны, капитан. Сейчас бедным иноземным жертвователям будет преподан урок о том, что значит «пожертвовать — и остаться живым».