Спустя три месяца после отбытия с Земли.
«Возвращенец», словно безмолвный призрак, скользил сквозь Облако Оорта на самом краю Солнечной системы. Здесь была пустыня звёздного притяжения, конец света и тепла. Бесчисленные ледяные ядра комет, как надгробия, висели в темноте абсолютного нуля, безмолвно повествуя об одиночестве длиною в миллиарды лет.
На мостике царила мёртвая тишина, нарушаемая лишь редкими звуками самодиагностики Deep Blue 1.
Юань Янцзы сидел, скрестив ноги, перед огромным иллюминатором, всё так же поглаживая свой меч Цинмин, прошедший «техномагическую модификацию».
Эти три месяца под «интенсивным обучением» Лин Мо он жадно впитывал знания о вселенной, гравитации и боях в вакууме. Хоть его картина мира рухнула и собралась заново, боевой инстинкт, въевшийся в кости, твердил: в этой кажущейся мёртвой тьме таится великий ужас.
— Капитан, долго ещё идти через этот каменный лес? — Юань Янцзы глядел на почти неподвижные ледяные горы за окном, ощущая необъяснимую тяжесть. Давило не притяжение, а интуитивное чувство чьего-то взгляда.
— При текущей скорости скрытного хода нам нужно ещё 48 часов, чтобы полностью покинуть гравитационный колодец Солнца и выйти в глубокий космос.
Лин Мо сидел в командирском кресле, прикрыв глаза. Множество кабелей, подключённых к его затылку, делали его похожим на паука в центре паутины, ежесекундно ощущающего любые колебания в радиусе ста тысяч километров.
— Этот пояс астероидов — естественное укрытие и последняя безопасная зона. Как только мы выйдем...
Пи-и-и! Пи-и-и!
Пронзительный вой сирены без предупреждения разорвал тишину. Красные огни тревоги бешено замигали по всему мостику.
Голографическая карта мгновенно развернулась. На краю радара «Возвращенца», примерно в трёхстах тысячах километров, в глубоком космосе, объект, помеченный системой Deep Blue как «неподвижный астероид», внезапно — «проснулся».
Он сбросил камуфляжную каменную оболочку, обнажив свой истинный, хищный геометрический облик.
Это был абсолютно чёрный звездолёт в форме сплюснутого веретена, длиной около пятисот метров. Уступая «Возвращенцу» в размерах, он был испещрён тёмно-красными энергетическими прожилками, похожими на налитые кровью вены, и источал удушающую ауру убийства.
— Обнаружен сигнал высокоэнергетического захвата! Радар управления огнём противника активирован!
Голос Deep Blue 1 звучал отрывисто:
— Сравнение с базой данных... Тип неизвестен. Оценка уровня цивилизации: от 1.8 до 2.0. Выше земного, немного ниже текущего (повреждённого) состояния «Возвращенца».
— Противник отправляет запрос на широкополосную связь. Принудительное подключение...
Экран мигнул, и появилось странное лицо.
Гуманоид. Кожа бледная, как бумага, словно вымоченная в формалине. Вместо носа — два постоянно сокращающихся дыхательных отверстия, глаза — мутно-белесые, как у дохлой рыбы. На нём была тёмно-серая униформа, на груди — значок в виде Ленты Мёбиуса, символ «Альянса Кольца».
Существо не произнесло ни звука, но отправило ментальное сообщение, содержащее алгоритм универсального перевода. В нём сквозило высокомерие бюрократа, смотрящего на уличного торговца без лицензии, или мясника, оценивающего свинью.
— Говорит Третий патрульный флот Альянса Кольца, корабль правопорядка номер X-799.
— Незарегистрированный корабль примитивной цивилизации, вы незаконно вторглись в зону контролируемых маршрутов Альянса. Согласно статье 74 «Правил межзвёздной безопасности», вы признаны «потенциальным источником загрязнения».
— Немедленно заглушить двигатели, деактивировать вооружение, опустить щиты. На транспортном шаттле доставить весь экипаж на мой борт для прохождения «биологической очистки».
— Повторяю, это приказ, а не переговоры. У вас тридцать секунд на исполнение, в противном случае — уничтожение.
Связь оборвалась.
Никаких шансов объясниться. Им плевать, кто ты. В глазах высших цивилизаций корабль, только что покинувший родную планету, — как бродячая собака, выбежавшая на скоростное шоссе. Раздавят и не заметят, даже тормозить не станут.
Что же до «биологической очистки» — это просто вежливое название казни.
Юань Янцзы резко встал. Меч Цинмин за его спиной загудел, вибрируя, жажда убийства вскипела мгновенно.
— Какая наглость! «Биологическая очистка»? Они хотят нас прикончить! — он холодно усмехнулся, в глазах сверкнул ледяной блеск. — Капитан, эти варвары считают нас мясом на разделочной доске. Как будем бить? Хоть моя истинная энергия и не восстановилась, старые кости ещё способны разломать пару железяк!
Лин Мо остался сидеть, не сменив даже позы. Но голубые потоки данных в его глазах замелькали с такой скоростью, что слились в сплошную пелену.
— Deep Blue, рассчитать вероятность успешного побега.
— Учитывая мощность двигателей противника и наличие подавителя искривления... Вероятность побега: 0%.
— Рассчитать вероятность победы в конвенциональной перестрелке.
— Энергетические контуры главных орудий повреждены, щит на минимуме заряда... Вероятность победы в прямой перестрелке: 12.4%.
Лин Мо открыл глаза. Уголок его рта изогнулся в ледяной усмешке. Так улыбается охотник, загнанный в угол, но увидевший выход.
— Отлично. Раз убежать нельзя, а победить в лоб не выйдет...
Он повернулся к Юань Янцзы, и в его взгляде заплясали безумные искры.
— Старый даос, рискнёшь сыграть по-крупному? Мы преподнесём этим инопланетянам «большой подарок».
Обновлено: 23.01.2026