Глава 26 — Глава 26.

Миг длиною в пять лет. Для человечества это были годы потрясений. Но для Лин Мо, погребенного под землей, это была лишь длинная полоса загрузки. Плавильня Звездного Ядра, когда-то пугающе пустая, теперь была занята исполином, источающим призрачно-голубое свечение. Это не был элегантный корабль из научной фантастики или угловатый боевой крейсер. Он напоминал эмбрион звезды, насильственно выращенный в плавильной печи высокого давления — «Возвращенец». Это был звездолет низшего ранга, первый шаг изгнанников Карлоса на долгом пути домой, плот в звездном океане, с трудом созданный ценой невообразимых ресурсов Земли. Сфера сознания Лин Мо парила над контрольной платформой под куполом плавильни. Внизу, в капсуле жизнеобеспечения, тихо лежало тело, служившее ему пять лет. Оно было изношено: кожа приобрела болезненный серо-землистый оттенок, мышцы атрофировались, сосуды почернели от длительного воздействия высокоэнергетического излучения. — Срок службы контейнера истек, — прозвучал голос Deep Blue 1. — Теломеры клеток стерты, начался необратимый распад генетических цепей. Рекомендация: немедленная утилизация. Лин Мо смотрел на лицо, принадлежавшее «Лин Мо». Когда-то молодое и растерянное, теперь оно сморщилось, как высохшая древесная кора. — Утилизация отходов завершена. В сознании Лин Мо не было колебаний, словно он выбрасывал просроченный мусор. — Загрузка разума завершена. Разрыв нейронных связей. С этой командой последняя искра жизни в теле погасла. В тот же миг ядро сознания Лин Мо подключилось к центральному узлу «Возвращенца». Вум-м-м! Абсолютно новое, грандиозное чувство силы наполнило его. Не слабые конечность, а несокрушимая броня из сплавов. Не мутные глаза, а фазированные радары полного спектра. Не медленные нервные импульсы, а потоки данных, текущие со скоростью света. Он стал этим кораблем. Корпус, сотканный из миллионов шестиугольных энергетических ячеек, пульсировал жидким светом, издавая низкий гул, похожий на сердцебиение древнего чудовища. В центре стабильно сияло призрачно-голубым светом Звездное Ядро, скованное из исчерпанных запасов редких элементов планеты. Ослепительно белая точка в центре ядра говорила о его чудовищном потенциале, но также и о незрелости — оно было далеко от пиковой мощности, необходимой для межгалактических прыжков. — Похож на недоношенного ребенка, — оценил себя Лин Мо. — Скелет звездолета есть, но плоти — энергии — катастрофически не хватает. — Статус Звездного Ядра: стабилен. Завершенность плетения измерений: 19,99%. Энергозапас: 17,3%, — безжалостный отчет Deep Blue 1 подтвердил статус «низкого ранга». Это был не ковчег, а разведывательный корабль, едва способный покинуть звездную систему. Цена. Ядро сознания Лин Мо четко высветило это слово. Цена — это не просто исчезнувшие триллионы EC. Не просто термоядерные реакторы «Алого Золота», высосавшие электросети половины континента. Не просто опустошенные жилы Сибири. Цена — это суверенитет, который были вынуждены уступить Китай и США. Это старая финансовая система «Серебра», обратившаяся в прах. Это вечная грязь и лед на просторах России. Это образ жизни миллиардов людей, перекроенный по чужой воле. Всё это превратилось в тонкие ручейки призрачно-голубой энергии, струящиеся по корпусу корабля. — Предпусковой разогрев двигателей завершен. Порог генерации варп-пузыря достигнут. «Возвращенец» готов к малым прыжкам внутри планетной системы. Целостность корпуса: 100%. — Цель: Солнце. Взгляд Лин Мо пронзил купол, прошел сквозь толщу коры, устремляясь к пылающей звезде. Энергосеть Земли была лишь каплей в море для этого звездного зверя. Только сама звезда могла наполнить этот новорожденный горн. Солнце — первая заправка и неизбежная жертва для корабля низкого ранга. — Начать процедуру отстыковки, — голос Лин Мо в гуле энергии звучал с абсолютной решимостью. — Цель: низкая околоземная орбита. Метод: прямой фазовый переход материи. Не было рева дюз, разрывающего землю. Призрачно-голубое сияние корпуса «Возвращенца» резко сжалось, а яркость белой точки в ядре скакнула до небес! Пространство вокруг корабля исказилось и свернулось, словно вода, в которую бросили камень. Шестиугольные ячейки корпуса завибрировали на высоких частотах, переводя материю в фазовое состояние. Вум-м! Беззвучная, но яростная пространственная рябь разошлась от центра, мгновенно перегрузив и уничтожив все датчики внутри плавильни. В пике свертывания пространства гигантский корпус «Возвращенца» стал полупрозрачным, как призрак, и исчез. На его месте остался лишь вакуумный пузырь, схлопнувшийся с грохотом, и идеально круглый кратер из оплавленной, зеркально гладкой породы. Секунда спустя. Низкая околоземная орбита, близ базы «Звездного Кольца». Пространство словно разорвали невидимые руки. Голубое сияние вспыхнуло вновь, и массивный корпус «Возвращенца» материализовался из пустоты, зависнув на фоне бесконечного космоса. Лазурная дуга Земли медленно вращалась под ним. Исполинские массивы «Звездного Кольца» стояли как безмолвные часовые. Без ракет, без огня — чистый прыжок из недр планеты на порог звезд. Потоки энергии на корпусе стабилизировались. Корабль парил, как новорожденный зверь, впервые вставший на ноги в ледяной пустоте, с хрупкостью юности и жаждой силы взирая на голубую планету, которую он изменил навсегда. Сигнал Deep Blue 1 пронзил вакуум: — «Возвращенец» на расчетной орбите. Программа поглощения солнечной энергии предзагружена. Сознание Лин Мо через сеть Deep Blue мгновенно слилось с кораблем. Он «видел» бескрайние звезды, «слышал» шепот реликтового излучения, «чувствовал» пульсацию ядра. Чувство, достойное Исполнителя системы Карлос, наконец вернулось. — Это чувство... — прошептал Лин Мо в своем сознании. — Нет оков гравитации, нет сопротивления воздуха, нет тяжести плоти... Это и есть свобода. Но эта свобода стоила дорого. Его взгляд — или, вернее, сенсоры корабля — захватили в прицел пылающий, гигантский шар, дарующий свет и тепло. Солнце. Оно больше не было источником жизни. Это был просто огромный топливный бак. — Время кормежки.