Глава 14 — Глава 14.

В Белом доме воздух был давящим — как в глубине океана перед штормом. Директор ЦРУ Сьюзан Лайт сидела напротив президента Трампа. На гигантском экране шла спутниковая съёмка: пригород Кейптауна в Республике NF — металлические комплексы, растущие с такой скоростью, будто инженерия сдалась и ушла прочь; более двухсот «псевдоспутников» странной формы, выведенных на низкую орбиту по нечеловечески ломаным траекториям. На этих объектах не было солнечных панелей. Они были полностью чёрными — как глаза без зрачков. Чёрные глазные яблоки, повисшие над Землёй и глядящие вниз без моргания. — Господин президент, — голос Сьюзан звучал сухо, — по совокупности данных угроза Лин Мо превысила верхние пределы всех исторических моделей оценки. Технологии, которыми он располагает… представляют для наших ключевых интересов безопасности «экзистенциальную угрозу». — Экзистенциальную угрозу… — у Трампа дрогнуло веко. — Десять триллионов долларов! Экономика истекает кровью! — Трамп вскочил, дыхание стало резким. — А теперь он ещё и поставил нам башню с пушкой над головой? Лин Мо! И этот Аббас! Да кем он себя возомнил?! Он шагнул ближе к экрану; в глазах сверкнула ярость игрока, который готов поставить всё на одну карту. — Это шанс, посланный самим Богом! Пока он сидел в стране Z, мы вынуждены были быть осторожнее. А теперь цель — в Республике NF, в отсталой дыре! Это подарок судьбы! Трамп стиснул кулаки. — Раз гвоздь такой крепкий — разобьём его молотом! Пусть весь мир увидит, кто здесь хозяин Земли! По всему миру центры стратегического предупреждения уже выли сиренами. На юго-западе Индийского океана собиралась гигантская стальная масса. Два атомных авианосца страны M — «Нимиц» и «Карл Винсон» — в составе двойной ударной группы шли, как подвижные горы, распарывая тёмно-синюю воду. А в Мозамбикском проливе заняла позицию ударная группа «Вашингтон». Три авианосца. Почти двести современных самолётов. Более двадцати кораблей охранения. Несколько ударных атомных подлодок. Сила, способная стереть с карты государство среднего размера, — и острие этой силы смотрело прямо на Республику NF. Командующий Корпусом морской пехоты генерал Эрик Смит стоял на мостике «Вашингтона», держа бокал красного вина, и смотрел на радар: сплошь огни, плотные, как звёздное поле. «Это не учения», — сказал он себе. «Это бойня. Мы превратим этого наглого технологического выскочку в каменный век». Но он не знал, что над его головой, на высоте тридцати тысяч километров, один из чёрных «псевдоспутников» чуть изменил угол. Его сердцевиной был не оптический объектив, а голубоватый кристаллический накопитель-усилитель. «Зафиксирована враждебная высокоэнергетическая реакция. Класс: Угроза Первого Уровня». «Активировать протокол защиты: Поле Тишины». Голос Лин Мо прозвучал где-то далеко, в подземном ядре, — как шёпот божества, от которого каменеют колени. — Что происходит? — Эрик Смит нахмурился. Главный свет в рубке резко потух — и тут же начал бешено мигать. На экранах данные задёргались, поплыли, искривились — и рассыпались в ослепительную снежную крошку. Сигналы тревоги оборвались, будто их перерезали ножом. Остался только треск перегружающейся аппаратуры и зловещий, выворачивающий нутро гул электричества. — Сэр! Плохо дело! — побелевший адъютант влетел в рубку. — Мы потеряли весь спутниковый сигнал! GPS, связь, линии передачи данных… всё оборвано! Вся эскадра под необычайно мощным электромагнитным воздействием! — Это не просто воздействие! — взвизгнул офицер РЛС. — Наша фазированная решётка сгорела! Физически сгорела! Как будто в антенну вбросили чудовищный ток напрямую! В рубке наступила мёртвая тишина. Бокал в руке Эрика Смита выскользнул и разбился о палубу с сухим пах!. Его электронные нервы — то, чем он держал войну в ладонях, — были перерезаны мгновенно и без сопротивления. Это уже не было технологическим превосходством. Это было отрицанием самой основы современной войны. А в космосе… В радиусе трёх тысяч километров над районом Южной Африки все спутники — и военные, и гражданские — в один миг перестали отвечать. Не «заглушены». Уничтожены физически. Развешанные на низкой орбите «псевдоспутники» выпустили невидимые глазу высокоэнергетические лазерные лучи. Их мощь ещё не тянула на конец света — но её хватило, чтобы превратить хрупкие платы в обуглённый мусор. Небо ослепло. В ситуационной комнате Белого дома Трамп получил новость о потере связи с флотом и о том, что сотни спутников «испарились» одновременно. Его лицо стало мертвенно-бледным. Потерять три авианосные группы? Это была цена, которую он не мог оплатить. Страх разом перевесил ярость. — Быстро! Связаться с Аббасом! Немедленно! Сейчас же! Пусть объяснит! Это учения! Чистые учения! У нас нет враждебных намерений! Защищённая линия вышла на президентский дворец Республики NF. На экране появилось лицо Аббаса — слегка «подправленное» Deep Blue, более внушительное, более гладкое, почти ненастоящее. — Президент Трамп, — голос Аббаса был холодным и деревянным, как заученный текст. — Ваши «учения» слегка вышли за границы. Для защиты нашего воздушного пространства мы вынуждены были применить… меры электромагнитного контроля. Он сделал паузу — слишком точную, будто пауза была прописана. — Кроме того, если ваш флот случайно заблудился, мы можем отправить буксиры и вывести его. Разумеется, буксировка стоит дорого. Трамп едва не захлебнулся от злости — но проглотил её, торопливо повторяя про «недоразумение» и «окончание учений». В море же, лишившись электроники, корабли не могли включить даже электроплиту. Три грозные авианосные группы превратились в плавающие груды железа. Солдаты ели холодные консервы и дрожали в темноте. Страх быть «выключенными» из мира — страх, что тебя оставили один на один с пустотой, — мучил сильнее, чем вражеские снаряды. Через тринадцать дней, когда на «Вашингтоне» наконец починили резервный передатчик и получили приказ отступать, Эрик Смит ощутил, что готов расплакаться — от облегчения, от унижения, от бессилия. — Вся эскадра! Полный ход! Отход! Живо! Так война, начавшаяся с грозного размаха, закончилась фарсом. А глубоко под землёй Лин Мо смотрел на бегущие корабли — и не испытывал радости победы. — Пустая трата энергии, — холодно оценил он. — Эта защита съела ноль целых три десятых процента прогресса Плавки Звёздного Ядра. Земляне… назойливые мухи. Он повернулся к сердцу подземного зала — к Звёздному Ядру, уже обретшему форму и излучающему невыносимый жар. — Не спеши, — произнёс он тихо. — Когда я закончу тебя… мы уйдём из этой бедной грязи.