— Я ожидал, что это будет... не знаю, больше, наверное? — объяснил я, пытаясь подобрать слова. — Трудно описать, потому что я чувствую от карты вещи, которые не укладываются в привычные понятия. Но я близок, я чувствую это.
Прикусив губу и нахмурившись, я уставился на карту, затем взглянул на зажигалку. Потянув, я удержал карту ранга F, заметив, что чувствую, как в ней стало гораздо меньше топлива. Пожав плечами, я начал прикладывать её к карте огня, но остановился и отстранился. Из моих экспериментов было ясно, что объединение карты более высокого ранга с картой более низкого ранга снизит качество предмета. Объединение зажигалки ранга F с пламенем ранга D казалось хорошим способом прийти в никуда. Мне нужна была зажигалка получше.
— Оставайся здесь, Эма, мне нужно в магазин, — сказал я, вставая и возвращая карту в колоду. — Можешь посмотреть телевизор или воспользоваться моим ноутбуком.
Я был на ногах и вышел за дверь ещё до того, как успел подумать о том, чтобы отложить это на завтра, едва услышав подтверждающий ответ Эмы. Я чувствовал, насколько я близок, и знал, что никак не смогу успокоиться, не выяснив, как далеко я смогу зайти. Я добрался до ближайшего магазинчика на углу в рекордное время, войдя внутрь и махнув продавцу. Магазин выглядел немного иначе, чем я помнил, что заставило меня на мгновение замереть. Я даже не подумал об этом по дороге сюда, но это была другая реальность. Мне повезло, что этот магазин вообще был здесь. Мне нужно было помнить об этом, иначе меня застанут врасплох незнанием чего-то, что я определённо должен знать.
Мои мысли вернулись к внешнему миру, когда я наконец нашёл то, что искал. Взяв бутановую горелку и два запасных баллона с бутаном, я направился к кассе, выкладывая их на прилавок. Я посмотрел за спину продавца-подростка, заметив несколько зажигалок Zippo.
— Эй, дай мне ещё одну из тех Zippo, может быть, латунную. И канистру с топливом.
Продавец кивнул, без комментариев принимая наличные, которые я ему протянул. Быстро пересчитав, он передал мне сдачу и пакет с покупками.
— Хорошего вечера.
Крикнул он мне вслед, получив в ответ взмах рукой, пока я выходил за дверь. Я помчался обратно в свою квартиру. К тому времени, как я вернулся, солнце уже садилось, и я видел пар от своего дыхания. Я взбежал обратно в квартиру; три лестничных пролёта дали о себе знать, как только я закрыл за собой дверь.
— Эма, напомни мне, что мне нужно поработать над кардио. Очень, очень нужно, — выдохнул я с закрытыми глазами.
— Принято. Ваш поход за покупками был успешным?
Когда я восстановился достаточно, чтобы оттолкнуться от своей снова трижды запертой двери, я снял куртку и направился обратно к дивану, бросив пакет на дешёвый столик. Эма подлетела ближе к пакету, сканируя его, а затем повернулась ко мне, когда я сел.
— Разумно ли экспериментировать с огнём внутри квартиры? — спросила она, её части вращались, почти трепетали, что я начинал определять как нервозность.
— У меня есть огнетушитель. Два, на самом деле. Принёс один с собой, а предыдущий жилец оставил другой.
Я заверил её, начиная распаковывать покупки, немедленно помещая каждую в карту по ходу дела. Всё было D-ранга, причём горелка уже была полна топлива. Я вытащил бутановую горелку и щёлкнул ею. Она зажглась как мини-ракета, синее пламя вырвалось на полтора дюйма из сопла. С гримасой я потянулся пальцем, толкая его внутрь и вытягивая. Я почувствовал, как мой палец немного опалило — не так, чтобы сильно повредить, но достаточно, чтобы начало саднить.
— Осторожно! — сказала Эма, зависая прямо у меня над плечом, почти касаясь его.
Карта была ранга F, но я уже мог сказать, что это было намного, намного больше, чем крошечный огонёк, который дала зажигалка. Так быстро, как мог, я захватил ещё семь карт, прежде чем объединить их все вместе. Конечный продукт был ранга D, примерно такого же размера, как конгломерат, который я сделал из зажигалки, но гораздо более интенсивный и направленный. Я чувствовал, что это струя пламени длиной почти в фут, намного горячее, чем могла создать оригинальная горелка. Быстро я сделал ещё одну, объединив результаты с оригиналом. Затем, убедившись, что ранг не подскочил, вернул её обратно в колоду.
— Всё ещё не ранг C. И последняя комбинация дала гораздо меньше, чем первая.
— Убывающая отдача?
— Похоже на то. Интересно, всё ли работает так же, только ли дело в огне, или в том, что источник, из которого я его получаю, легко достать. Сработал бы огонь от пожара в доме лучше? От свечи?..
Я нахмурился, мои бормотания затихли, я всё ещё не понимал, что упускаю. Также возможно, что масштаб для скачка с D на C был намного больше, чем с F на D. Пожав плечами, я убрал свободную горелку в карту, отбросил её и вытащил Zippo. Быстро наполнил её жидкостью, протирая удобным бумажным полотенцем с текстурой туалетной бумаги. Когда закончил, я втянул мусор в карту и, поморщившись, разорвал её пополам. Карта мгновенно исчезла, и в лёгкой спешке я пересчитал свою колоду.
— Пятьдесят две. Думаю, разрывать их можно.
— В сообщении говорилось, что это сработает, — заметила Эма, покидая моё плечо, чтобы парить возле моего ноутбука.
Покачав головой и улыбаясь своему новому открытию, я снова затянул латунную Zippo и бутановую горелку в карты, уверенно объединил их и вытолкнул результат в руку. Результаты были... менее чем впечатляющими. Форма была почти такой же, как у оригинальной горелки, но теперь она была сделана из полированной латуни. У сопла была подпружиненная крышка, как у Zippo, и хотя струя пламени была точно такой же, как у оригинала, требовалось крутить колесико большим пальцем, одновременно удерживая подачу бутана нажатием на курок.
— Выглядит... иначе? — предположила Эма, вращаясь вокруг зажигалки и сканируя её. — Не могу сказать, как это работает, колесико не на том конце?..
Цокнув языком, я втянул горелку обратно в карту, отметив, что это всё ещё ранг D, прежде чем бросить карту на стол, где из неё выскочила горелка, а сама карта исчезла. Решив, что с таким же успехом могу пойти ва-банк, я объединил один из запасных баллонов с бутаном с бутылкой жидкости для Zippo. Результат всё ещё был ранга D, обладал как качеством сжатия бутана, так и маслянистостью жидкости. Пожав плечами, я быстро объединил это и последний запасной бутан с новой смешанной горелкой.
— Что вы делаете? — спросила Эма, наблюдая, как я быстро смешиваю карты вместе.
— Случайно сваливаю всё в кучу, потому что я расстроен, — бесстыдно признался я, прежде чем вбить всё, что создал, в латунную горелку. — Эй! Зацени!
Я поднял окончательный результат, карту C-ранга. Я щёлкнул ею и вытолкнул новую латунную горелку, держа её в руке. Она выглядела практически так же, но, почувствовав её в карте, я знал, что она кардинально отличается. Я направил её в сторону кухни, вдоль дверного проёма, и нажал на спуск. Струя пламени длиной в два фута вырвалась из сопла, ревя, словно ракета. Пламя было полностью синим, и я уже чувствовал исходящий от него жар. Я быстро отпустил курок, виновато поморщившись, глядя на Эму.
— Серьёзно?
— Что? Я знал, что всё будет нормально.
— Верно. Возможно, пора прекратить эксперименты на сегодня.
— Да. В любом случае, я мало что ещё могу сделать, — признал я, убирая зажигалку в карту и смахивая её обратно в колоду. — Давай просто расслабимся. Завтра полно дел.
Обновлено: 22.01.2026