Столкнувшись с напором Чэнь Бин, Е Чэн по-прежнему сохранял спокойствие.
— Это объяснить ещё проще. Во времена династии Тан империя процветала, и на гробницы тратились огромные средства. Усыпальницы членов императорской семьи и знати часто располагались внутри гор, были грандиозными по масштабу и строились из массивных каменных плит.
— Кроме того, в гробницах династии Тан было множество ловушек. Каменные плиты и Лестница Парящих Душ, с которыми они столкнулись, — это всего лишь часть защитного механизма!
— А чёрный паук-птицеед?
— Я изучал местные легенды и предания. Были случаи, когда люди, поднимаясь в горы, встречали огромных пауков с узором в виде человеческого лица на спине. Позже я проверил по справочникам: это не какое-то чудовище, а реальный вид, который по-научному называется чёрный птицеед. И обитает он не только в районе Драконьего ущелья, но и в других местах!
Е Чэн отвечал гладко и без запинок.
Теперь уже Чэнь Бин не знала, что и думать.
Неужели это и вправду просто череда совпадений?
Видя, что Чэнь Бин молчит, Е Чэн усмехнулся:
— И самое главное, офицер Чэнь. Если бы я был расхитителем гробниц, я бы, может, и не смог унести тяжёлый саркофаг с человеческим лицом, но уж забрать с собой кусок благоухающего нефрита мне бы ничто не помешало. А с таким сокровищем зачем мне писать романы? Продай его — и станешь богаче любого правителя!
— Это…
Чэнь Бин на мгновение потеряла дар речи.
А ведь и правда, гробницы грабят ради наживы. Не мог же Е Чэн отправиться туда на экскурсию?
Чэнь Бин оставила Е Чэна одного в комнате для допросов.
Снаружи за происходящим наблюдали начальник управления и другие сотрудники. Дело было резонансным.
— Начальник Чжан, вы всё видели. На все вопросы он отвечает гладко, без единой заминки. С имеющимися у нас уликами мы не можем ни доказать, что он расхититель, ни предъявить ему обвинение! — с досадой сказала Чэнь Бин.
Начальник Чжан потёр подбородок.
— Сяо Чэнь, а тебе не кажется, что он мог продумать эти отговорки заранее? Ещё до того, как решил описать свои приключения, он подготовил себе путь к отступлению!
Чэнь Бин кивнула.
— Я тоже об этом думала. Но есть одна нестыковка: если он действительно там был, почему ничего не взял?
— Ну, знаешь, у некоторых людей бывают странные причуды. Может, этот Е Чэн презирает деньги и просто любит приключения? — предположил начальник Чжан.
Если бы Е Чэн это услышал, он бы рассыпался в благодарностях за столь высокую оценку.
Презирает деньги?
Чушь собачья!
За две прожитые жизни ему больше всего на свете не хватало именно денег.
…
У подножия зелёных гор, на берегу быстрой реки.
Археологическая экспедиция стояла здесь лагерем уже три дня.
Все три дня без остановки лил дождь, и команда никак не могла преодолеть горный хребет, чтобы добраться до цели.
Внутри большой палатки собралась группа людей.
Руководитель экспедиции, профессор Чэнь, с тревогой смотрел на своих студентов и сотрудников.
— Прошла уже неделя! Давайте, думайте, мы не можем больше тянуть! Сегодня мы должны разработать реальный план. Как бы то ни было, нам нужно в горы, хватит впустую тратить государственные ресурсы!
Собравшиеся переглядывались.
Встал мужчина средних лет в очках, с очень серьёзным лицом. Это был Ван Янь, ученик и заместитель профессора Чэня.
— Учитель, в последнее время постоянно идут дожди, склоны очень неустойчивы. Если мы пойдём в горы наобум и случится оползень, кто возьмёт на себя ответственность за возможные жертвы?
— К тому же, даже если мы пройдём, оборудование доставить туда в ближайшее время не получится. Я понимаю, вы торопитесь, я и сам тороплюсь, но мы не можем так рисковать!
— Да, профессор Чэнь, давайте ещё подождём. Я связывался с метеостанцией, они говорят, что максимум через неделю дождь должен прекратиться, — поддержали его другие.
— Наша команда по оборудованию готова в любой момент!
Профессор Чэнь вздохнул.
— Эх, я всё понимаю. Но с того момента, как мы получили эту карту, прошёл уже месяц. Всё это и так было под вопросом, и я боюсь, что если мы будем тянуть дальше, начальство просто закроет проект. Тогда мы упустим ещё одну возможность изучить древнюю культуру.
Говоря это, он заметил, что одна из девушек внизу не только не слушает, но и уткнулась в свой телефон.
Профессор рассердился.
— Ли Додо, ты меня вообще слушаешь?! Все ищут решение, а ты сидишь в телефоне! Думаешь, телефон тебе поможет?
Все обернулись в её сторону.
Ли Додо вздрогнула и покраснела.
— П-профессор Чэнь, простите!
Профессор Чэнь снова вздохнул, его тон смягчился.
— Эх, я не хотел тебя обидеть. Просто это дело для нас очень важно. Я надеюсь, что все отнесутся к нему со всей серьёзностью.
— Профессор, — робко проговорила Ли Додо, — я… я думаю, есть один человек, который мог бы нам помочь!
— Кто? О ком ты? — глаза профессора тут же загорелись.
Остальные с надеждой посмотрели на Ли Додо.
— Это… Е Чэн. Вы ведь знаете его?
— Е Чэн? Почему-то знакомое имя… — профессор Чэнь нахмурился, пытаясь вспомнить.
Он всё время проводил в исследованиях, и на чтение романов у него времени не было.
А вот Ван Янь нахмурился.
— Ты говоришь о том писателе, авторе романов про расхитителей гробниц? О том самом грабителе Е Чэне, которого сегодня утром арестовали?
Ли Додо кивнула.
Бум!
Ван Янь с силой ударил по столу.
— Бред какой-то! Ты что, не знаешь, что мы, археологи, больше всего на свете ненавидим расхитителей гробниц?!
Ли Додо испуганно опустила голову и пробормотала:
— Но ведь полиция ещё не доказала, что он расхититель…
— Хмф, даже если и нет, чем нам может помочь какой-то писатель? — Ван Янь был человеком старой закалки и с презрением относился к таким, как Е Чэн, которые, по его мнению, сочиняли небылицы.
Это же просто сбивает молодёжь с толку!
Он читал роман Е Чэна. Там на каждом шагу герои сталкивались с цзунцзы, ведьмами и прочей нечистью. Чушь собачья, которая только пудрит людям мозги! За тридцать лет работы он ничего подобного не встречал.
А вот профессор Чэнь заинтересовался.
— Сяо Ли, ты говоришь, он может нам помочь. Что ты имеешь в виду?
Сейчас профессор был готов ухватиться за любую соломинку, лишь бы поскорее попасть в горы. Он был на грани отчаяния. Другие не знали, но в последнее время он находился под огромным давлением: начальство уже намекало, что им пора сворачиваться и отправляться в другое место.
Но профессор Чэнь был уверен, что полученная им карта — не простая, и здесь действительно может быть большая гробница, поэтому он и тянул до последнего.
Однако дождь всё не прекращался, и он начал паниковать. Даже самый призрачный шанс он не хотел упускать!
…
Обновлено: 03.02.2026