Глава 22 — Глава 22

Глава 22. Тёплый котёл и слухи Вечерние улицы Конохи мягко тонули в сумерках. В воздухе витали запахи ужинов из сотен домов, вперемешку с прохладой трав и деревьев. Сюдзи свернул в тихий переулок и остановился у заведения с индиговой занавесью. На ткани белыми стежками было выведено старинное «котёл», а изнутри лилась тёплая жёлтая дымка света и струился сладковатый пар. Занавесь качнулась — и их обнял густой аромат соевого соуса, сахара, мирина и расплавленного мраморного жира хорошей говядины. Зал был небольшой — много светлого дерева, низкие столики, сиденья на циновках. Гостей немного, голоса тихие. В отличие от шумных жаровен здесь царило спокойное, домашнее тепло — то самое, что бывает только у блюд «из котла». – Добро пожаловать! – хозяйка в простом кимоно улыбнулась и проводила их к столику в глубине. Врезанный по центру чёрный горшок стоял над крошечной газовой горелкой. – Нас трое. Сукияки, – сказал Сюдзи и посмотрел на Анко с Итачи. – Подойдёт? Анко решительно кивнула, глаза уже прилипли к меню: – Ещё бы! Конечно! Итачи тоже негромко подтвердил, и в его взгляде мелькнуло спокойное ожидание. В таких местах с домашней атмосферой он заметно расслаблялся. – Отборная говядина, тофу, лапша конняку, шампиньоны и опята-«золотые иголки», травы, зелёный лук. И в конце удон, – уверенно перечислил Сюдзи. – И по сырому яйцу каждому – для обмакивания мяса. – Прекрасно. Минуточку, – хозяйка отметила заказ и ушла. Скоро на плиту водрузили чёрный глиняный горшок и плеснули тёмный, блестящий сладковатый бульон. Синий огонёк загорелся под дном, жидкость мелко забурлила, выпуская всё более наглый аромат. Подали аккуратные тарелки с ингредиентами: тончайшие мраморные пластинки говядины, мягкие кубики тофу, сероватые ленты конняку, плотные шляпки грибов, хрупкие пучки «золотых иголок», ярко-зелёные листья и белые скошенные бочонки лука. И три мисочки с прозрачным сырым яйцом. Когда бульон закипел, Сюдзи длинными палочками уложил в центр котла несколько ломтиков мяса. Они быстро порозовели, краешки завернулись, жир растаял, и над столом повис ещё более соблазнительный дух жареного и сладко-солёного. – Сначала мясо, – кивнул он. Анко уже едва сдерживалась. Она подхватила идеальный ломтик, миг омыла его в сыром яйце и отправила в рот. Момент — и невероятная нежность растаяла на языке, мясной сок, укутанный шелковистым яйцом, раскрылся слоями сладко-солёного соуса. – М-м… вот эта сладость – самое то! И мясо… смешно нежное! – зажмурилась она от удовольствия. Итачи повторил её движения аккуратно и вдумчиво. Сочность говядины, мягкость яйца, сладкая свежесть бульона сложились в тёплое, густое счастье. Он ел тихо, но заметно быстрее обычного; за паром его чёрные глаза казались особенно мягкими. Сюдзи тоже взял ломтик. Сладость мирина на языке заставила его едва заметно свести брови. Он смочил чай и смыл сахарное послевкусие. Если уж котёл, он предпочитал либо чистый бульон, либо с лёгкой остринкой. Такой десертный вариант был «на любителя». – Все блюда поданы. Приятного аппетита, – хозяйка принесла остаток овощей и миску с удоном. Увидев кипение в котле и сосредоточенные лица за столом, улыбнулась ещё шире. – Спасибо, – кивнул Сюдзи. И, будто между делом, спросил: – Сегодня людно. Повод? Хозяйка остановилась и тепло поделилась: – В целом держимся, но да – в последние дни люди повеселели. Говорят, в Деревню Облака наконец-то направят официальный посольский отряд на переговоры о мире! Она понизила голос: – Столько лет дрались… Если и правда замаячила передышка – всем полегчало. Вот и выбираются поесть чего-нибудь хорошего. Хозяйка махнула на несколько столов, где семейные пары угощали детей: – Видите? С ребятнёй пришедших стало больше. [Реклама] «Посольство из Облака?» – Сюдзи на миг задержал палочки. – «Раз уж дошло до слухов у простых торговцев…» – Посольство? – Анко, хрустнув сочным грибом, кивнула на котёл. – Серьёзно? Эти облачные недавно шипели злее всех. Насчёт надёжности? – Точно! – не удержалась соседка по столу, простая женщина с ребёнком. – Мой в административном отделе на подхвате – тоже слышал! – Говорят, состав высокий, во главе – доверенное лицо Райкaгэ! С таким кортежем вроде как не бить пришли, верно? Значит, мир – по-настоящему! Она потрепала ребёнка по макушке: – Лишь бы остановились. Пусть дети растут без войны. – Да, если уж конец – это всегда к лучшему, – отозвался старик за другой скамьёй. – На границе крови пролито слишком много. Мир дороже всего. В зале на несколько минут поселилась тихая, светлая надежда. Но пар и запахи из котла быстро вернули всех к столам и заботам. – Облако… – Анко облизнула сладкий соус у губ, взгляд снова стал профессионально трезвым. – Доверенный человек во главе? Размах солидный. Только вот что у них в рукаве… – Таков ход событий, – спокойно ответил Сюдзи, перекладывая на тарелку Итачи квадрат тофу, пропитанный бульоном. – Облако не вытягивает. Мир для них неизбежен. А насчёт «искренности»… Он на миг посмотрел в бурлящую поверхность: – …не то важно, что скажут, а что сделают после. И сколько готовы за это заплатить. Итачи молча съел тофу: нежный, полностью вобравший сладко-солёный вкус. Он поглядел на спокойный профиль Сюдзи. Несмотря на потери на границе, у старшего к Облаку, казалось, не было ни злобы, ни горечи — одна трезвая оценка. Анко скривилась: прагматика ей сейчас была неинтересна. Но мысли о политике быстро растаяли перед видом конняку, шуршащего в сладком соусе. – Ладно, хватит думать! Эта лапша в соусе – сказка! Хозяйка, ещё порцию конняку! – она махнула рукой. – И мяса – ещё четыре, – добавил Сюдзи. Аппетит у ниндзя серьёзный. Снаружи в тёмно-синей гуще вечера зажигались огни Конохи. Внутри неугомонно кипел котёл, сладкий аромат обволакивал плечи. Трое сидели плечом к плечу, занятые только едой. Тёплый бульон, мягкая говядина, овощи, напоённые вкусом, медленно расправляли с души усталость, оставшуюся после тренировки. Казалось, пар растворяет сжатые узлы где-то под рёбрами. Когда последние нити удона исчезли в мисках, Анко довольно выдохнула и откинулась на подушку. Итачи поставил палочки и тихо сделал глоток чая. Сюдзи поднял чашку, взгляд невольно зацепился за выцветшую сетчатую футболку Анко – манжеты местами уже протёрлись. Затем – за аккуратную, но явно повседневную клановую одежду Итачи. – Наелись? – он поставил чашку и поднялся. – Отлично. Времени ещё немного есть. Оба вопросительно посмотрели на него. – Сходим кое-что купить, – как ни в чём не бывало произнёс Сюдзи. – Командирский подарок. Отказы не принимаются.