Глава 2 — Глава 2

Глава 2. Коидзуми Страна Рек — если говорить проще, это как бы «невоенная зона» мира шиноби. Тут есть уважаемый даймё, работает чиновничий аппарат, по улицам ходят самураи с мечами. Но своей деревни ниндзя здесь нет. В мире, где всё решается силой чакры, жить без собственной деревни ниндзя — всё равно что идти голышом в волчью стаю. Как только проблема выходит за пределы возможностей катаны, остаётся одно: послать просьбу о помощи в Коноху, в Деревню Песка или в Деревню Дождя и купить чужую силу за деньги. Из такой странной политической смеси и вырос Коидзуми — приграничный городок, уродливый по устройству, но очень живой. У городка нет высоких стен и суровых застав — всего одна грунтовая дорога, что змейкой режет поле. Здесь сходятся специи из Страны Ветра и деликатесы из Страны Огня, и в воздухе всегда тянется особый запах — смесь дальних товаров и ярмарочной кухни. Итачи сидел в неприметной забегаловке. Перед ним дымилась миска тушёной говядины, а в глазах пряталась едва заметная растерянность. Всё шло по плану: добрались до границы, встретились с местными чиновниками, получили краткую сводку о налётчиках, затем, как положено, заглянули в торговую гильдию. — Всего лишь шайка мелких разбойников, — уверил их управитель гильдии, ухоженный, улыбчивый, полный мужчина, поглаживая аккуратно подстриженные усы. — Да, нападали на пару караванов, немного мешают торговле… Дальше потянулись вежливые речи и пустые пожелания. Смысл один: «пусть ниндзя из Конохи быстрее разберутся». Сюси держал лицо каменным. Он записал данные, что дали — всё совпадало со свитком задания — и вдруг легко перевёл разговор: — В Коидзуми сходится товар трёх стран, значит, тут можно найти всё? — Разумеется, разумеется! — расплылся в улыбке управитель. — Слышал, что здешняя говядина особенно хороша, — сказал Сюси тем тоном, будто обсуждал погоду. Глаза собеседника вспыхнули. — Тонкий вкус у господина! Если хотите по-настоящему местного, тушёная говядина у Заэмона — гордость городка. Обязательно попробуйте! На этом Сюси будто потерял интерес. Вежливо раскланялся — и вот они уже сидят у Заэмона. Итачи посмотрел в глиняную миску. Янтарный соус подрагивал, большие куски мяса прятались и показывались в густоте, волокна расходились от лёгкого касания палочек. Румяные кусочки лежали в тёмном подливе, блестели аппетитным жирком; зелёный лук искрился сверху. Пар нёс тёплые запахи аниса и корицы, перемешанные с плотным мясным духом — уже один аромат будил голод. — Старший, — наконец не вытерпел Итачи и почти шёпотом спросил: — Мы… не поедем выполнять задание? — Поедем. Но и поесть надо, — лениво ответил Сюси и поднял дрожащий, мягкий ломоть к губам. Мясо растаяло на языке — насыщенное, нежное, с лёгкой пряной искоркой. Сюси прищурился от удовольствия. Напряжение последних дней будто растворилось в этой простой, честной еде. Он прислушался к послевкусию, уловил тонкую сладость глубже в соке — тот самый «почерк» местных пастбищ. — Я приступаю, — тихо сказал Итачи, беря палочки. Сюси улыбнулся уголком губ и кивнул хозяину за стойкой: — Хозяин, ещё одну порцию, пожалуйста. Он смотрел на сухощавого Заэмона, аккуратно протирающего глиняный кувшин, и говорил искренне: — Потрясающее чувство огня. Соус насыщенный, но не забивает вкус мяса — только подчёркивает. Лицо Заэмона, тёмное от солнца, сразу просветлело. Он вытер руки выцветшим фартуком, морщинки у глаз расправились: — Угадали! Беру только лучшее мясо: с утра прямо с фермы. Томлю долго, часами. Держать баланс — труд не меньше, чем выучить хитрую технику, — он заметил символ Конохи на защитной повязке Итачи и нарочно привёл понятное шиноби сравнение. — Может, попробуете жареную говядину? Осталось две хорошие части. — Будем благодарны, — легко согласился Сюси. Скоро на стол поставили маленький угольный мангал. Заэмон сам разложил ломтики: — Это — рёбра, жирные и сочные; а это — подлопаточное, нежное. Хотите, я подожгу и прослежу за прожаркой? — Пожалуйста, — кивнул Сюси, глядя, как мясо шипит на решётке, а капли жира пляшут на углях. И вроде бы между делом спросил: — Говорят, под Коидзуми lately неспокойно — разбойники шалят. Поставки мяса не страдают? — Разбойники… — Заэмон ловко перевернул ломтики. На углях весело зашипело, взвился дымок с поджаристым запахом. — Есть такое. Но, говорят, в основном бьют новенькие караваны, кто дороги не знает. Мне возят старые фермы, мы с ними десятилетиями. Дороги знакомые, люди свои — проблем не было. Да и караваны теперь осторожнее: собираются покрупнее и по пути почти не останавливаются. Рука Итачи с палочками едва заметно вздрогнула. Управитель гильдии не сказал ни слова о том, что налётчики выбирают «чужих». Информация оказалась выборочной. — Прошу к столу, — Заэмон разложил подрумяненное мясо по тарелкам. Когда Сюси неторопливо доел, солнце уже опустилось и окрасило крыши Коидзуми тёплой оранжевой каймой. Людей на улицах стало меньше; издалека доносились крики погонщиков, что свозили товар на склады. Лёгкий ветер принёс запах лесной кромки — свежую зелень и вечернюю прохладу — и смешал его с уютным запахом ужинов. Сюси глубоко вдохнул этот приграничный аромат. Еда была и правда отличной — и недешёвой. Счёт на 750 лянов тяжело лег в кошель. По памяти Сюси, это заработок простого человека за несколько дней. Но раз платят за задание тридцать тысяч, такой ужин ещё в пределах разумного. — Старший, теперь мы отправимся к караванам, на которые напали? — Итачи быстро догнал Сюси, когда тот направился к окраине. — Не обязательно, — не сбавляя шага, ответил Сюси и посмотрел в сторону деревни Сиракава, где в сумерках одна за другой загорались огни. — За сегодняшний день я понял две вещи. — Первая: налётчики специально обходят караваны с крепкими местными связями. Потому управитель гильдии внешне любезен, но по-настоящему не переживает — вот и даёт пустые сведения. — Вторая: бандиты сначала ушли в Страну Дождя, а потом рискнули вернуться к границе Страны Рек, где их уже разыскивают. Такое странное поведение говорит только о двух вариантах… Они вышли за город. Вдалеке нарастала ночь, и редкие огни деревень мерцали, как рассыпанные звёзды. — Либо они бежали слишком поспешно и оставили что-то важное, что вынуждены были вернуться забрать, — Сюси прищурился, глядя туда, где темнел знакомый силуэт деревни. — Либо всё проще: они отсюда и есть. Это не безрассудство — это дом рядом.