Глава 22 — Глава 22

Глава 22: Цзян Мань: просто я слишком силён Настрой у Цзян Маня не дрогнул. Не потому что он возомнил о себе, а потому что он не «питомец» Ло Сюань и уж точно не слабее Сун Цина. Значит, лишних слов не нужно — всё решается руками. Сун Цин, как и он, родом из глуши. Возвращаться в деревню после учёбы не хотелось, но чтобы остаться в Лоюньчэне, нужны сила и место. С его-то баллами и местом в рейтинге шансов немного. Без чуда дорога одна — обратно, а оттуда выбраться почти невозможно. Потому он и вцепился в шанс: если уж предлагают стать личной охраной у барышни из знатного дома — почему бы не попробовать? Те, кто сейчас кривится, просто злятся, что выбрали не их. – Прошу прощения, – сказал Сун Цин и шагнул вперёд. Он хотел впечатлить, но не добивать. Рейтинг только что поднялся, год последний — времени постичь «Ладонь Шести Согласий» у Цзян Маня, по его мнению, не было. Должен победить. Он рванул с места: ци закружилась в ладони, первый удар — прямо в лицо. В ту же секунду он потянул скрытую связку: снаружи — одна ладонь, по сути — три, две из которых он уводил вбок, чтобы обрушить их позже. Цзян Мань тоже пошёл навстречу — и… Сун Цина будто поддело в живот. Он отлетел, едва удержался на ногах, лишь «Шаги Духа» спасли от падения. Он удивлённо уставился на соперника. Что это было? Одна ладонь — и я уже проиграл размен? Значит, сила у него не ниже моей. Ладно, сам виноват — расслабился. Теперь — никаких скидок. Сун Цин снова двинулся, спрессовал удары в непрерывную гроздь. В ближнем бою, считал он, у него преимущество. И правда, Цзян стал отступать: грубая мощь без тонкости — так показалось Сун Цину. Он завёл узор ударов, как извивающийся дракон, и, улучив щель в защите, вложился в серединную связку: три ладони одна за другой. Цзян Мань ответил тем же. Грохотнуло трижды — и все три «воздушные ладони» Сун Цина разлетелись в клочья. А у Цзян Маня оставалась ещё одна, тяжёлая, как каменная плита. Она закрыла Сун Цину весь обзор и, с сухим «бах», отправила его на землю — он перекувырнулся несколько раз. На шум обернулись почти все. Когда поняли, что дерётся Цзян Мань, лица вытянулись: вчера лишь подтвердили его уровень, а сегодня он уже «Ладонью» кладёт Сун Цина? Фан Юн мрачно посмотрел на Ло Сюань. Та не стала ничего объяснять — недоразумение иногда полезнее правды. – Если без травм, продолжаем. Соберитесь, – спокойно сказала наставница Фу. И всё-таки в её взгляде мелькнуло изумление. Она-то знала, когда Цзян Мань получил разрешение на эту технику. И вот уже пятый уровень за день? Или он тайком тренировался? Формально нельзя, но раз никто не видел — значит, «не тренировался». Скажем так. – Спасибо за поединок, – улыбнулся Цзян Мань. – Это я недооценил? – спросил Сун Цин. – Нет. Просто я слишком силён, – серьёзно ответил Цзян. Сун Цин помолчал, выдохнул: – Не удивительно, что Ло Сюань выбрала тебя. Цзян Мань мысленно закатил глаза. Опять она! Он даже попытался объяснить, что победа — это его дар и его труд, а не чья-то «опека», но Сун Цин лишь упрямо покачал головой: не поверил. Дальше все разбились по парам: у кого силы схожи — спарринговали до пота, затыкая пробелы и обкатывая «Ладонь» на деле. К полудню началась обычная тренировка. Гао Яо, как и прежде, держался рядом с Цзян Манем. – Сейчас я предпоследний, – вздыхал он, – но последний уже дышит в спину. Хоть на волос меня обгонит — и конец. Придётся пахать с тобой вместе. Мне нельзя стать последним — дома не поймут. К вечеру у Цзян Маня «метод крови и плоти» дошёл до шестого уровня. Ночью — седьмой, через пару дней — девятый. Тогда можно будет всерьёз укреплять тело. Закончив, он направился в задний двор, к дому наставников, и постучал в дверь Чжао Лэмина. Тот удивился: с чем пришёл? С едой? С подработкой? Если речь о «методе содержания» — это неудобно. – Цзян Мань, вопросы по практике? – пригласил он внутрь. – Ваши советы очень помогли, спасибо, – покачал головой Цзян. – Вопрос другой. – Слушаю, – кивнул Чжао. – Говорят, в управе Лоюньчэна есть верхний вариант «метода созерцания». Мне бы хотелось его изучать. Чжао Лэмин приподнял бровь: – Хочешь именно верхнего уровня? – Если уж учиться — то лучшему, – честно ответил Цзян. – В общем-то несложно, – сдержанно сказал Чжао. – Выигрываешь декабрьский отбор, входишь в тройку лучших по управе — и получаешь этот метод. Цзян Мань помрачнел. Поздно. С середины августа до середины декабря — сто двадцать дней. А у него всего сотня: к концу ноября «метод созерцания» уже должен быть верхнего уровня, иначе он не успеет выполнить своё условие. – Не успеваешь? – мягко спросил Чжао. Он и не рассчитывал, что тот скажет «да». Слишком большой скачок. Быстро подняться на третьем уровне ци легко, а дальше — куда тяжелее: параллельно качай тело, толкаясь локтями за ресурсы. Иначе банально не накормишь себя и не выдержишь нагрузку. – Есть путь быстрее? – спросил Цзян. – Насколько быстрее? – прищурился Чжао. Подросток, разогнавшийся на первых ступенях, часто теряет голову — думал Чжао. С такой спешкой далеко не уйдёшь. Даже если кто-то его подпирает из тени — вряд ли станут вкладываться в того, кто уже на третьем уровне начал «гореть». Хотя… может, есть причина. – За два месяца, – твёрдо сказал Цзян. Чжао внимательно на него посмотрел. За два месяца некоторые и простой метод созерцания не получают, а он — верхний? – Значит, обычным путём идти не хочешь? – уточнил он. Цзян кивнул. Обычный отбор ему уже ничего не даст — он просто не доживёт до него в нужной форме. Его собственная печать-судьба обнуляет прогресс к определённому сроку — дальше одни вопросы и ни одного хорошего ответа. Люди с такой печатью редко доживают спокойно — таков закон. – Раньше выхода не было, но в этом году иначе, – наконец сказал Чжао. – Примерно через месяц из секты придут старшие, отберут группу для испытаний новых методик. Три штуки: верхний метод закалки ци, верхний «кровь и плоть», верхний метод созерцания. Испытуемый выбирает одну. Могу внести твоё имя. – Меня возьмут? – Цзян не решился сразу согласиться. Подобные шансы обычно уходят «своим». – Возьмут, – спокойно ответил Чжао. – По сути это подарок от секты, потому желающих будет тьма. Я могу помочь пробиться, но цена будет высокой. Он замолчал, давая понять, что имеет в виду. Цзян Мань уловил намёк без труда. [Благодарность покровителю «Тёмная Утренняя Звезда».]