Глава 20 — Глава 20

Такой перекос в служебной иерархии — прямой результат привилегий знати и особенностей имперской системы повышения по службе. — Майор Драэн, — вступила в разговор Антина, — после синхронизации с передовыми сенсорами, наш отдел обнаружил, что численность оставшихся многоножек оказалась выше ожидаемой. Но все они сейчас находятся в фазе ослабления, уровень угрозы низкий. — У них ещё и фазы бывают? — с удивлением спросил Драэн. На лице Хаммонда не отразилось ни единой эмоции, но внутри он презрительно усмехнулся. В его глазах Драэн был абсолютно некомпетентным. Как можно дослужиться до звания майора, не зная даже базовых биологических характеристик инопланетных существ? Антина тоже удивилась, но никак не показала этого. Напротив, она терпеливо и чётко объяснила: — Строение тела многоножек весьма своеобразное. Их конечности и корпус заточены исключительно под бой, без вторичных функций. Именно поэтому они постоянно нуждаются в подпитке и восполнении энергии. — Люди — лишь одна из составляющих их рациона. Основной же источник энергии — это питательные растворы внутри самой колонии. — Во время сбора роя, в тылу захваченной зоны обычно обосновывается материнская особь, которая и снабжает всех прочих паразитов питательными веществами, — продолжила Антина. — Это один из ключевых признаков подготовки к масштабному наступлению. — Теперь понятно… — кивнул Делейн. — Значит, уровень угрозы при этой операции невысок. — Согласно предварительным данным, большинство особей пострадало от взрыва «рыцаря»: их тела повреждены, они истощены, и боевая эффективность у них крайне низкая, — уверенно добавила Антина. — Мы рассчитываем завершить операцию в течение трёх часов. ... ... Металл и плоть сталкивались с оглушительным визгом, разлетались искры, а резкий, почти болезненный шум будто проникал в мозг сквозь кабину «Валькирии» даже через защитные слои голографической системы. — Ну и мерзость! — выругалась Грей. После очередной дрожи она воткнула стальной кинжал в последнюю тварь, оставшуюся на поверхности, и со злостью сбросила её окровавленный труп прочь. Прошёл уже час напряжённой работы. Три меха полностью зачистили внешнюю поверхность, уничтожив всех многоножек. Оставались только те, что укрылись в полости тела. Это было место, куда ещё никто не ступал. — Почти закончили? — спросила Грей. — Ага. По радару видно… вон та воронка — это вход в полость «рыцаря». Его панцирь слишком прочен, и только здесь, на спине, есть уязвимое отверстие, — ответила Альветт. — Ладно-ладно! Я первая! — с весёлым криком отозвалась Грей и подняла руку. — По сканам видно, что внутри достаточно много целей. Но странно… ни выстрелов, ни писка — будто никто их не потревожил… — сказала Альветт, и в душе у неё зашевелилось нехорошее предчувствие. Обычно многоножки моментально реагируют на крики своих сородичей, выстраивая коллективную стратегию. Но эти — как глухие. Почему они до сих пор не шевельнулись? — Проход узкий. Спускайтесь вдвоём. Будьте осторожны. Грей кивнула и вместе с Брунгильдой направилась к координатам. Когда они подошли к краю, взгляду открылся тёмный зев, уходящий в бездну. Грей надула щёки и активировала реактивный ранец на спине. Брунгильда действовала слаженно: используя механический гарпун, она закрепила крепление на краю панциря и вместе с мехом Грей — пятой машиной — начала спуск. Во время снижения оба меха активировали осветительные прожекторы, изучая обстановку вокруг. — Эм… странное здесь место… будто огромный карман… Грей вдруг замерла. — Погоди… Это ещё что такое?! Как опытная пилотка, прошедшая через десятки боёв, она знала, как сохранять хладнокровие даже в самых опасных ситуациях — будь то артобстрел или схватка с чудовищами. Но то, что предстало перед её глазами, повергло её в шок. Тысячи многоножек были наглухо приклеены к стенкам мясистой полости. Они яростно извивались, стараясь освободиться из этой жуткой западни. Некоторые особи застряли здесь так давно, что начали буквально растворяться — коррозия сжирала их тела, а воздух разносил протяжные, мучительные крики. Никто не ожидал, что они оказались в желудочной полости «рыцаря»-чужого. Из-за большого количества оставшейся желудочной жидкости внутри царила крайне агрессивная и ужасающая среда. Эти едкие, вязкие жидкости превратились в липкое болото, плотно удерживая попавших внутрь существ на мясистой стенке желудка, медленно разъедая и пожирая их заживо. Более того, толстые мясистые стенки блокировали большинство сигналов, и именно поэтому исследовательские сканеры не зафиксировали ничего подозрительного. — Брунгильда! Быстро активируй реактивный модуль седьмой машины, возвращаемся тем же путём! Поняв, что ситуация выходит из-под контроля, Грей хотела использовать реактивные установки обеих машин и закреплённые тросы для эвакуации. Но холодный голос Брунгильды сразу лишил её этой надежды: — Бесполезно. Корпус «Валькирии» слишком тяжёлый. Реактивные модули не обеспечивают достаточной тяги. Даже при полной мощности они годятся только для зависания или коротких прыжков. И тут Грей поняла: полностью оснащённая «Валькирия» весила 25 тонн. Трос, зафиксированный гарпуном, служил лишь для стабилизации при спуске и никак не мог вытащить такую массу обратно наверх. — Что там происходит? — обеспокоенно спросила Альветт, подключившись к внутреннему каналу. — Слишком много целей? Брунгильда с невозмутимостью смотрела на данные на экране: — Мы внутри желудка «рыцаря»-чужого. Многоножки обездвижены из-за кислотной среды, они уже не способны сражаться… Но уровень желудочной жидкости всё ещё слишком высок. Как только мы коснёмся дна, нас ждёт та же участь. Услышав об этом, Альветт на мгновение затаила дыхание. Она не знала, что предпринять, но всё же дала срочное распоряжение: — Подождите! Я связываюсь с главным штабом Асгарда. Переведите реактивные установки в режим максимальной мощности и держитесь столько, сколько сможете. — Седьмая машина, принято. — Пятая машина, принято. ... ... В снежно-белом, сверкающем центральном зале Асгарда царил хаос. Вся система пришла в движение из-за внезапного происшествия. На главном экране управления, вокруг пятой и седьмой машин мигали десятки, а потом сотни красных точек, мерцая, как зловещие звёзды. Каждая точка — потенциальная угроза или объект внимания. При беглом подсчёте их число достигало шести-семи сотен.