Не то чтобы Оникса удовлетворило что-либо, кроме личного опыта.
Цветы и грибы, прячущиеся среди обычной зелени. Непрекращающиеся ветра, качавшие густую траву. Странные обломки камня, похожие на фрагменты чего-то большего, разбросанные повсюду. Множество диких животных: от крабов, которых он видел на берегу, до маленьких, похожих на оленей существ, убегавших при одном его виде, и птиц, паривших высоко в небе.
Эта природная красота была растоптана зрелищем, открывшимся перед ним.
Неподалеку от руин, привлекших его внимание, он остановился у высокого деревянного столба, вбитого в землю. А к самой его вершине был привязан человек. Кожа почернела от тлеющего в ранах пламени, конечности безвольно висели — жертва истощения. Он был едва в сознании и не мог даже посмотреть в его сторону; Оникс сперва принял его за труп.
— Уррргх… — Еще один стон подтвердил, что это не так.
Они были повсюду. Всех их подвесили и страшно обожгли, оставив медленно умирать от стихий.
Нужно было обладать безжалостной душой, чтобы сотворить такое со столькими людьми. Могли ли они заслужить такую участь?
Земля содрогнулась, и Оникс обернулся на источник звука.
По полю приближался внушительный рыцарь и его скакун, оба облаченные в тяжелую золотую броню. Слегка натянув поводья, рыцарь остановил коня и взмахнул щитом и алебардой, каждый из которых был больше самого Оникса. Все это время его взгляд из-под шлема не отрывался от Оникса.
Не совсем то, что он назвал бы дружеским приветствием. Фактически, рыцарь был в одном шаге от открытой враждебности, но пока не нападал. Может, еще был шанс поговорить.
— Доброго утра, — сказал Оникс, полностью поворачиваясь к рыцарю.
Достаточно традиционное начало разговора. По крайней мере, для него. В ответ на вежливое приветствие рыцарь вскинул алебарду, а его конь взвился на дыбы.
Оникс вздохнул.
«Значит, бой, — подумал он, смиряясь с судьбой. — А я-то думал, рыцари — это честь и кодексы. Видимо, не в этом мире».
Вздыбленный конь, вопреки всякой логике, взмыл прямо в воздух, заслонив солнце и отбросив на Оникса темную тень. Оникс бросился в перекат. Копыта и алебарда рухнули на землю, разрывая клочьями дерн там, где он только что стоял.
Отступая, он вытащил меч из ножен.
У рыцаря был могучий скакун, все преимущества в росте и настоящее оружие.
У него же был лишь ржавый и щербатый фальшион.
Конь рванул вперед, пока рыцарь готовился к широкому замаху. Дистанция, которую Ониксу удалось создать, мгновенно сократилась, и он снова был вынужден уйти в перекат от алебарды. Конь резко затормозил, удерживая его в пределах досягаемости, и тут же последовало еще несколько ударов.
Он не мог позволить себе затягивать бой или бить вполсилы.
Вместо того чтобы снова пытаться разорвать дистанцию, Оникс бросился на рыцаря, легко увернувшись от длинного оружия, и нанес несколько быстрых ударов по незащищенным передним ногам коня. Шкура оказалась на удивление прочной, его клинок оставлял лишь неглубокие царапины, которые не могли ни замедлить, ни покалечить зверя.
Конь слегка отпрыгнул, рыцарь потянул алебарду назад, и Оникс сделал шаг вбок, чудом избежав удара, который мог бы распороть ему бок.
Пока конь описывал вокруг него круг, а всадник готовился к новой атаке, Оникс перехватил рукоять меча обеими руками.
«Жизненно важные органы. С этим дрянным оружием иначе его не взять».
Пара снова пошла в атаку, рыцарь занес алебарду для удара. Он ждал. Они приближались, не сбавляя скорости. Он вдохнул.
Рыцарь рубанул, и Оникс шагнул вперед, выкручивая корпус ровно настолько, чтобы избежать худшего, в то время как его собственный меч выстрелил вперед. Хлынула кровь. Оникса оторвало от земли, мир вокруг завертелся, а в ушах засвистел ветер.
Скакун рыцаря заржал и замотал головой, дико мечась в попытках стряхнуть Оникса. Тщетно. Оникс вонзил меч глубже в окровавленный глаз коня, просунув его точно между пластинами толстой брони. В тот момент, когда рыцарь уже готовился ударить его щитом, чтобы сбросить, Оникс закинул ноги на нижнюю часть седла, уперся и надавил что было сил.
Треск и лязг наполнили воздух, когда клинок сломался. Оникс рухнул на землю и покатился по траве. Он быстро пришел в себя, используя инерцию падения, чтобы вскочить на ноги.
На землю рухнул не только он.
Конь опрокинулся, увлекая за собой и рыцаря. Их тяжелые доспехи вырвали траву и землю, когда они проехались по инерции. Конь больше не двигался. «Хорошо. Успел вогнать старый клинок достаточно глубоко, чтобы достать до мозга, прежде чем он сломался».
Рыцарь поднялся. На мгновение задержав взгляд на павшем скакуне, он выставил щит, перехватил алебарду и тяжело зашагал к Ониксу.
Оникс опустил руку к боку; кровь мгновенно пропитала ладонь. Удар оказался не таким глубоким, как рассчитывал рыцарь, но рану нельзя было игнорировать.
«Что есть, то есть», — подумал Оникс, снова поднимая окровавленную руку и сжимая обломок меча обеими руками. Либо он прикончит этого рыцаря в ближайшие несколько мгновений, либо потеря крови замедлит его, превратив в легкую мишень.
Сердце барабанило по всему телу.
Пот стекал по лбу.
Дыхание сбилось.
Оникс пытался выровнять его, пока тяжелая фигура приближалась.
«Давненько я не испытывал такого азарта».
***
Мелина привыкла к кровожадности.
Она видела ее на лицах самых разных людей.
Погасший продемонстрировал невероятное чутье боя и достаточное умение, чтобы так быстро сразить скакуна Стража Древа, но этот гамбит дорого ему обошелся. Оставшись с кровоточащим боком и обломком меча, он был практически обречен. Какое бы преимущество в скорости у него ни было, с такой раной оно долго не продержится.
И все же, когда он рванул вперед, сокращая дистанцию между собой и куда более крупным, закованным в броню врагом, на его лице появилась ухмылка. Ухмылка, которая становилась только шире, пока он едва уворачивался от размашистых ударов и точных выпадов.
Она видела такое же выражение у тех, кто безрассудно бросался в бой просто ради того, чтобы пролить кровь, и ничего более. Вот только в его глазах не было ни тени безумия. Ни одержимого желания победить или умереть. Ни нужды доказать свою силу. Ни темного импульса, требующего страданий для его врага.
Эта ухмылка была выражением чистого наслаждения.
Погасший отступил, уходя от удара, нацеленного ему в живот, и тут же ринулся вперед. Когда рыцарь отводил алебарду назад, он прыгнул, перелетев через оружие и щит, и всем телом врезался в него. Рыцарь пошатнулся, но сумел удержать равновесие.
Ровно до тех пор, пока сломанный клинок Оникса не нашел щель под шлемом и не вошел ему в шею.
В ответ на удар Оникса рыцарь лишь слегка попятился. Казалось, он вот-вот сбросит его, но Оникс провернул обломок, одновременно выхватывая из потайного мешочка заточенную кость; импровизированное оружие вонзилось рыцарю в глаз.
Сраженный примитивным оружием, рыцарь завалился на спину и рухнул в грязь.
Если бы Мелина не видела этого сама, она бы никогда не поверила, что этот слабый Погасший способен на такое. Но вот он стоял над воином, которого немногие из его рода могли одолеть.
Независимо от того, был он источником той энергии, что она почувствовала, или нет, — может, это и был тот, кого она так долго искала.
В этот век застоя и упадка, возможно, потребуется иная душа, чтобы занять трон Повелителя Элден.
Обновлено: 21.01.2026