***
«В следующий раз, когда увижу его, обязательно спрошу», — решил Оникс, вороша поленья в разгоравшемся костре. Его пляшущий свет отгонял тьму. Он не слишком далеко отошел от Привратника, так как останавливался, чтобы насладиться видами, так что всегда был риск, что один из рыцарей заметит дым, но Оникс был к этому готов.
Что еще важнее, ему нужно было раздобыть бумагу и что-нибудь для письма. Желательно в виде дневника, но выбирать не приходилось. При свете этого золотого бельма, а также далеких луны и звезд он мог бы зарисовывать все, что встречал, пока готовился его ужин — безвкусный кусок мяса на палке.
Его лагерь — простой костер, обложенный камнями на редком пятачке голой земли, — был довольно открытым, так что, наверное, оно и к лучшему, что у него не было таких отвлекающих факторов. Этому телу все еще нельзя было доверять…
Впереди что-то блеснуло.
Оникс вскочил, схватив свой длинный меч, но не вынимая его из ножен, и прищурился.
Его костер, пляшущий по воле ветра, отразился от… чего-то. Не совсем оружие, но определенно что-то металлическое, и оно неуклонно приближалось. Напрягши слух, он уловил звук, ставший довольно знакомым в этой новой жизни.
Цокот копыт.
И точно: в освещенный круг шагнул рыцарь верхом на коне, их силуэты полностью вырисовались во тьме.
Оникс опустил меч, убрав руку с рукояти.
Рыцарь был одет в те же цвета, что и те, кто напал на него ранее. В его обмякшей правой руке было копье. Его фигура и окровавленный скакун, еле державшийся на ногах, были утыканы стрелами. Возможно, приняв Оникса за союзника или просто достигнув предела сил, конь рухнул на землю.
Рыцарь, застрявший в седле, упал вместе с ним, частично придавленный весом животного.
Из-под него выкатилось еще одно тело, прокатившись по траве.
Он ожидал всадника, готового пронзить его копьем. А не этого.
Оникс первым делом подошел к коню и рыцарю. Конь был уже мертв — все признаки жизни исчезли, как только он коснулся земли. Оникс опустился на колени. Быстрая проверка груди и шеи показала, что рыцарь тоже мертв.
Оставался лишь один источник ответов.
Он подошел к тому, кто откатился по траве.
В платье, перепачканном кровью и грязью, лежала блондинка. В отличие от рыцаря, ее грудь медленно вздымалась и опадала, но ее лицо — хоть он и не мог видеть его полностью из-за повязки на глазах — было искажено болью. Рыцарь, возможно, и принял на себя основной удар, но из левой лопатки женщины торчала стрела.
Оникс опустился на колени рядом с ней и осторожно повернул ее, чтобы поближе осмотреть рану. Осмотр выявил две вещи.
Тот, кто изготовил эту стрелу, либо не заботился о гигиене, либо был откровенным злодеем: занозистое древко было вымазано в грязи и еще в чем-то, о чем Ониксу даже думать не хотелось.
И, как и следовало ожидать, кожа вокруг раны приобрела мерзкий оттенок — заражение уже началось и быстро распространялось. Попади стрела ближе к руке, он, возможно, мог бы ампутировать ее, а затем прижечь рану у костра — рискованный метод без гарантии выживания, — но в данном случае все усилия рыцаря и коня были напрасны.
Эта женщина умрет. Любые попытки это изменить ни к чему не приведут.
Помогать ей было совершенно бессмысленно.
***
Женщина очнулась с приступом жестокого, сухого, лающего кашля. Он продолжался до тех пор, пока ее не вырвало кровью, забрызгав лицо и платье. Кашель утих лишь тогда, когда она попыталась приподняться. Тихий стон сорвался с ее губ, когда левая рука подломилась, и она снова упала на землю у костра.
Она не пыталась снять повязку, лишь неглубоко и со свистом дышала, приходя в себя, прежде чем потянуться к плечу.
— З-здравствуйте? — робко позвала она, нащупав бинты. Ее хриплый голос был едва слышен. — З-здесь… здесь кто-нибудь есть?
— Здесь, — ответил Оникс. Ее голова повернулась к нему. — Это вода.
Он сидел рядом с ней. Последние несколько часов он не отдыхал, а ждал, очнется ли она прежде, чем смерть заберет ее. Он осторожно поднес бурдюк — сшитый Боком из лоскутов кожи — к ее губам, другой рукой придерживая ее голову.
Было ли это наивностью, отчаянием или мрачной покорностью, но она не сопротивлялась и безропотно сделала глоток.
— С-спасибо, — выдохнула она, когда он убрал бурдюк. Он хмыкнул, снова опустил ее голову на землю и вернулся к огню. — К-кто вы?
— Чужеземец, — сказал он правду, что, судя по реакции окружающих, было почти синонимом слова «Погасший».
— В-вот как, понятно. — Куда более приятная реакция, чем постоянные нападения, на которые он вечно нарывался. И всего-то и требовалось, что найти слепую женщину на пороге смерти, чтобы дождаться элементарной вежливости.
Кто бы мог подумать?
— Правда, понятно? — Оникс вздохнул, едва эта безвкусная шутка сорвалась с его губ. Можно было подумать, что после стольких жизней он станет лучше в таких вещах, но нет. Должен же быть способ получше разрядить обстановку. — Наверное, не очень смешно, — пробормотал он, скорее, себе под нос и снова вздохнул. Не стоило ходить вокруг да около. — Я сделал, что мог, но твоя рана заражена, и все уже довольно плохо. Очень скоро ты умрешь.
Отчаянное отрицание. Гневный протест. Всепоглощающая печаль. Оцепенение. Люди были слишком разными, чтобы предсказать ее реакцию. Но какой бы она ни была, факты это не изменит.
— Я могу…
— М-мой отец, — перебила она. — Я… я знаю, что не в том положении, чтобы просить вас об одолжении, добрый господин, но…
Приступ жестокого кашля прервал ее слова, каждое движение отдавалось болью в хрупком теле. Несмотря на это, она подняла дрожащую руку в перчатке, потянувшись к нему. Он осторожно взял ее.
— Он… — выдавила она сквозь кашель, — …он и остальные в опасности. Я должна просить вас…
Усилившийся кашель снова оборвал ее.
Оникс отпустил меч, который держал в другой руке.
Она стоит одной ногой в могиле, и первое, о чем она беспокоится, — это кто-то другой. Она не была воином, скорее всего, какая-то местная аристократка, но такая решимость посрамила бы многих, кто гордился своей силой.
Наконец, выкашляв еще порцию крови, она успокоилась, ее дыхание стало слабым и поверхностным. В ее обмякшей руке все еще бился едва заметный пульс.
Помощь этой женщине и вправду оказалась пустой тратой времени.
Обновлено: 21.01.2026