Жар от раскаленных стен печи обжигал поверхность, но Колобок уже знал, что будет дальше. Он перекатился к правому краю пода, где доски желоба изгибались под более тупым углом, и приготовился к толчку. Лязг заслонки отозвался эхом, и пол под ним накренился, отправляя тело в полет. На этот раз он не пытался сопротивляться гравитации, а сжался, уменьшая площадь сопротивления, и точно попал в центр деревянного лотка. Дерево пролетело мимо в размытом пятне, удары о дно были ритмичными и предсказуемыми, а когда желоб оборвался, он сгруппировался для приземления. Удар о землю получился мягче, чем в прошлый раз, и он сразу же закатился под широкие листья лопуха, скрываясь от прямого обзора.
Вокруг стоял густой туман, скрывающий верхушки деревьев, и воздух был влажным и холодным. Колобок замер, прислушиваясь к звукам, доносившимся из-за ближайшего поворота тропы. Голоса были четкими, и он различил в них раздражение и спешку.
— Ты перепутала порядок закладки, Лян Мэй, — голос Вэй Чжи звучал ровно, но с металлическими нотками. — Порошок костей дракона нужно добавлять до того, как тесто начнет бродить. Сейчас структура нестабильна.
— Я следовала твоим записям, Учитель, — ответил женский голос, и в нем слышалось напряжение. — В записях было сказано смешать все сразу. Если мы потеряем время, сгусток рассеется.
— Записи устарели, — отрезал алхимик. — Материя изменилась. Мы должны адаптировать формулу. Принеси марионетку, мне нужно проверить проводимость энергии на живом объекте.
Колобок медленно перекатился к краю куста, высунувшись наружу ровно настолько, чтобы видеть поляну. На поляне стоял низкий стол, заваленный колбами и сушеными травами, а рядом с ним возвышалась фигура Вэй Чжи в длинном балахоне с широкими рукавами. Рядом с алхимиком стояла Лян Мэй, держащая на поводке массивную деревянную фигуру зайца. Его корпус был вырезан из корня Древа Железа, а на месте глаз горели тусклые синие кристаллы. Заяц дергал головой, и его суставы издавали сухой скрип.
Вэй Чжи поднял руку, держа в ладони металлический шар, испускающий слабое гудение. Он начал двигать пальцами, вычерчивая в воздухе сложные фигуры, и воздух вокруг него завибрировал. Колобок видел, как волны энергии, похожие на искажение теплового потока, стекают с шара и устремляются в деревянное тело марионетки. Заяц выгнул спину, и его пасть приоткрылась, выпуская струю пара.
— Смотри, Лян Мэй, — произнес алхимик, не оборачиваясь. — Энергия Ци должна циркулировать по каналам, а не накапливаться в одной точке. Только так мертвая материя обретет волю.
Колобок наблюдал за процессом, фиксируя движения пальцев алхимика и то, как энергия взаимодействует с деревом. Он попытался воспроизвести это внутри себя, втягивая окружающую энергию сквозь корку. Внутри теста появилось странное чувство наполненности, похожее на взбивание, но оно длилось долю секунды. Энергия просочилась сквозь поры и улетучилась, оставив внутри лишь пустоту и легкое головокружение. Он попытался снова, сжимая «мышцы» теста, чтобы удержать поток, но тело работало как решето: сколько бы энергии он ни втягивал, она сразу же выходила наружу.
Внезапно заяц дернул головой, повернув морду прямо в сторону куста, где прятался Колобок. Его суставы издали сухой скрип, и он издал низкий, утробный звук. Лян Мей дернула за поводок, но марионетка рванул вперед, разрывая веревку, и бросилась к зарослям. Колобок откатился назад, но было поздно — существо настиг его, не касаясь земли, паря над травой.
Заяц не атаковал физически. Он остановился в двух метрах от Колобка, и синий свет в его глазах усилился. Колобок почувствовал, как из него вытягивается что-то невидимое, похожее на тепло или жизненную силу. Тесто начало подсыхать, теряя упругость, а края корки затвердевали и трескались. Это было не физическое давление, а вакуум, высасывающий сущность изнутри. Он попытался перекатиться в сторону, но тело стало тяжелым и непослушным, словно превратилось в камень.
— Он чувствует свежую Ци, — прокомментировал Вэй Чжи, подходя ближе. — Интересно. Марионетка реагирует на необработанную материю. Оставь его, Лян Мэй. Посмотрим, сколько времени протянет этот сгусток без подпитки.
Колобок лежал на траве, чувствуя, как возвращает контроль над телом, как только заяц отступил. Он понял, что его структура неспособна удерживать энергию самостоятельно, но теперь он знал, что энергия существует и что ею можно управлять. Туман над поляной на секунду стал серым, как непрогруженная текстура, и мир дрогнул. Колобок не стал ждать падения или нового удара. Он сразу же принял устойчивую форму, закрыл свои сенсоры и начал внутренне концентрироваться, пытаясь уплотнить тесто, чтобы повторить технику алхимика, но уже более эффективно.
Обновлено: 23.01.2026