***
И все же, если он хотел пережить зиму, поле следовало допахать. В глубине души он отчаянно жаждал, чтобы хоть что-нибудь — что угодно — нарушило унылое однообразие его будней.
Алекси настолько погрузился в свои грезы, что едва не перелетел через плуг, когда тот скрежещущим рывком замер, наткнувшись в почве на некое препятствие.
— Чтоб вас пламя взяло, — пробормотал он под нос, подходя поближе, чтобы осмотреть помеху. Оставалось лишь надеяться, что это не огромный валун, иначе выкорчевывать его из земли будет тем еще удовольствием.
Меньше всего он ожидал увидеть нечто явно рукотворное — неестественно прямой, пусть и покрытый слоем грязи, угол какого-то массивного предмета. Под ударом сапога находка даже не шелохнулась. Алекси нагнулся, пытаясь расчистить налипшую землю, чтобы разглядеть предмет получше.
Стоило ему коснуться поверхности, как по коже пробежало странное покалывание. Грязь осыпалась сама собой, словно не желая липнуть к металлу, и взору предстал тускло-серый бок чего-то неведомого, на котором не осталось ни царапины после удара плуга. С коротким ругательством парень оглянулся на свой инструмент — так и есть, на одном из лемехов красовалась свежая вмятина.
На мгновение он замер, и в груди шевельнулось предвкушение. Может, это и есть то самое приключение, которого он так ждал? Зарытый в поле сундук с сокровищами? А вдруг — таинственная реликвия Эпохи Легенд?
Он понимал, что это лишь глупые фантазии, но находка явно была необычной. Так или иначе, штуковину придется вытащить, если он не хочет оставить этот клочок земли незасеянным.
Немного поразмыслив, Алекси осторожно осадил быков назад и отвел их вместе с плугом подальше от загадочного железного угла. Он вернется сюда позже, а пока фермерские дела не ждали.
Вечером, под лучами заходящего весеннего солнца, он вернулся со штыковой лопатой. Спустя час работы из-под земли показалась большая часть объекта. Алекси подозревал, что это некий ящик или ларь, но размеры его поражали: не меньше трех шагов в длину.
Выкопать такую махину будет непросто, однако любопытство уже разгорелось не на шутку. Нельзя же всю жизнь жаловаться на скуку, а потом пройти мимо столь интересной загадки!
Ему потребуется больше времени, чтобы полностью освободить находку от земли, а уж потом он решит, как с ней поступить.
Главный вопрос заключался в том, стоит ли кому-то рассказывать. В конце концов, куда заманчивее было сохранить это в тайне — по крайней мере до тех пор, пока он сам не поймет, на что наткнулся. Да и кому придет в голову забрести на это проклятое поле?
Раскопки заняли еще несколько дней, которые он выкраивал в перерывах между пахотой. Наконец Алекси расчистил свое «сокровище» достаточно, чтобы составить о нем представление. Задняя часть все еще скрывалась в толще земли, но теперь было ясно: перед ним некий короб из тусклого серого металла. Шага три в ширину, он выглядел абсолютно нетронутым временем, если не считать налипшей грязи, которая все равно едва держалась на нем.
Он слышал истории о людях, находивших странные вещи. На одних ложилось проклятие, другие же умудрялись продать свои находки — и не за серебро, а за настоящее золото! Но о чем-то подобном Алекси и не помышлял. Массивный ящик без швов и пометок просто лежал здесь, в земле. Он казался одновременно самой причудливой и самой обыденной вещью, которую ему доводилось видеть.
Поначалу он пытался счищать грязь руками, но это было неприятно. Кожу при каждом прикосновении щипало, и это странное покалывание вызывало тревогу, но больше ничего не происходило. Ровным счетом ничего.
В конце концов он принес из дома метлу, чтобы обмести открытые части, но под слоем пыли обнаружился все тот же невзрачный серый металл.
Алекси несильно пнул короб — как и прежде, безрезультатно.
Второй, более мощный удар принес те же разочаровывающие плоды, никак не вознаградив его за долгие часы каторжного труда.
— Материнское молоко в чашке! — в сердцах выкрикнул он и со всей силы заехал по металлу подкованным сапогом, тут же запрыгав на одной ноге и шипя от боли.
Ругательства замерли у него на губах, когда боль внезапно отступила на второй план: волоски на затылке встали дыбом, а по коже побежали мурашки. Что-то изменилось.
Сначала послышался низкий гул, похожий на жужжание далекого роя, — звук шел прямо из глубин короба. Затем он начал нарастать, становясь все выше и громче, пока не превратился в почти болезненный визг.
Алекси застыл, забыв о ушибленной ноге, и во все глаза уставился на находку. В каждом из расчищенных углов ритмично запульсировали красные огни.
«Ведьмовство! Единая Сила!» — пронеслось в голове. Он попятился, споткнулся и повалился навзничь, отчаянно пытаясь убраться подальше. Короб мелко вибрировал — неужели сейчас взорвется?
В этот миг Алекси осознал, что вовсе не так готов к приключениям, как ему казалось. Пятясь на четвереньках и дрожа от ужаса, он не мог отвести взгляда от сотрясающегося артефакта.
Внезапно раздался женский голос. Слова звучали плавно и изысканно, но смысл их ускользал, складываясь в какую-то нелепицу:
— Опасность. Обнаружен катастрофический сбой системы. Запуск экстренного завершения работы. Пожалуйста, покиньте зону.
Визг достиг крещендо и резко оборвался. Огни погасли.
Секунду спустя послышалось громкое шипение вырывающегося пара. Передняя стенка короба откинулась — грунт, все еще окружавший нижнюю часть, ничуть не помешал её движению. Алекси на мгновение зажмурился от ослепительно яркого света, хлынувшего изнутри.
Когда сияние померкло, он остался лежать в грязи, не сводя с проема испуганных глаз.
Зрение понемногу возвращалось, и он различил в дверном проеме силуэт женщины, заваленный беспорядочными кипами бумаги.
На ней была странная одежда в зелено-коричневых пятнах, вся испачканная в земле. И никакой юбки — мужские штаны и сапоги. Судя по смуглой коже, она могла быть таборонкой, хотя он не был уверен. Волосы, собранные в простой хвост, казались слипшимися от крови; кровь была и на её лице.
Она выглядела совсем молодой, лишь на несколько лет старше его самого. Из открытого короба потянуло едким запахом гари.
Пока Алекси, застыв в луже, в изумлении ловил ртом воздух, незнакомка потянулась вперед. Её невидящий взор был устремлен в пустоту. Она выкрикнула нечто нечленораздельное, сделала пару нетвердых шагов и рухнула ничком прямо в грязь.
Единственным желанием Алекси было броситься прочь. Он не понимал, что происходит, но все это явно было связано с Единой Силой. Обычный человек не мог выжить в этой штуковине, пролежавшей в земле бог весть сколько времени. Но нет... он ведь хотел стать героем. Нельзя же бежать при первой же опасности. Собрав волю в кулак, он заставил себя подняться и шагнуть к женщине. Что бы здесь ни творилось, он не мог бросить её вот так.
***
Почему всё вокруг вращается? Боль пронизывала каждую клеточку тела, от подошв до самой макушки, но сильнее всего раскалывалась голова — мучительная, острая агония буквально разрывала её на части. Тайджа медленно приоткрыла глаза, но не спешила шевелиться, не уверенная, что сможет. Где она? И вообще, какой сегодня день? Память отказывала. Почему под ней холодная грязь? Вряд ли бы она добровольно улеглась в сточную канаву.
Тайджа зажмурилась от слишком яркого солнечного света и снова взглянула вверх. Разве она не была под землей? Кажется, так, но уверенности не было. Над ней склонился молодой человек. С трудом сфокусировав мутный взор, она попыталась его рассмотреть. Она его знает? Лицом он неуловимо напоминал юного Антеро — какая нелепая мысль. С её губ сорвался смешок, больше похожий на стон. И почему парень выглядит таким напуганным?
Обновлено: 03.02.2026