— К-к-кто-то, кто-то вы-вы-выпил это з-з-зелье? — пролепетала Эсма.
— Что? Говори нормально.
Эсма так дрожала, что слова, слетавшие с её губ, превращались в неразборчивый лепет.
Аталанта протянула руку и сжала её плечо. Дрожь постепенно утихла, но лицо Эсмы побледнело ещё сильнее. Настолько бело, словно она вот-вот перестанет дышать.
— Дыши. Просто дыши. Я не собираюсь тебя убивать.
Аталанта не настолько любила убийства, чтобы лишать жизни эту хрупкую аристократку только за то, что та испугалась.
Увидев искренность в её глазах, Эсма медленно восстановила дыхание.
— Кто... выпил... это зелье?
Речь всё ещё была прерывистой, но гораздо более разборчивой.
Аталанта помолчала, подбирая слова, затем медленно кивнула.
И что в этом было такого шокирующего? Из глаз Эсмы внезапно хлынули слёзы.
«Как человек может разрыдаться так быстро?» — для Аталанты, не помнившей, когда сама в последний раз плакала, это было непостижимо.
— Ууу-у-у! Но ведь это я создала зелье! — всхлипнула Эсма.
— Что на тебя вдруг нашло? Перестань плакать.
Растерянная Аталанта неуклюже вытерла слёзы с её лица, но Эсма не переставала рыдать.
Вопреки внешнему виду, эта невинная аристократка была талантливым фармацевтом. Но для дворянки, да ещё и для юной леди, которой предстояло выйти замуж, заниматься таким практичным ремеслом было немыслимо в благородном обществе.
Высшей целью для дворянской дочери было выйти замуж за человека из хорошей семьи и стать хозяйкой дома, женой своему мужу и матерью своим детям.
Однако Эсма обладала исключительным талантом к созданию снадобий и, после долгих уговоров графской четы, получила разрешение заниматься фармацевтикой как хобби «до замужества». Разумеется, тайно от других аристократов.
— Хватит реветь и отвечай быстрее. Что это за зелье?
Судя по её реакции, это точно был не обычный яд.
Аталанта начала нервничать. Ей нужно было знать, что за снадобье выпил герцог, чтобы подготовиться к последствиям, но очаровательная леди Эвита только рыдала.
В конце концов Аталанта начала мягко поглаживать её по спине. Нежно, как успокаивала бы Юпи. Хотя у неё не было родителей, она с детства была заводилой в уличной банде, так что успокаивать детей ей было привычно.
Постепенно Эсма перестала плакать и подняла на Аталанту всё ещё влажные глаза.
Несколько раз её губы беспомощно шевельнулись, прежде чем она наконец заговорила:
— Это зелье... это любовный эликсир.
— Любовный что?
— Зелье, которое заставляет влюбиться в первого, кого увидишь после того, как выпьешь...
Потребовалось всё терпение Аталанты, чтобы не обрушить на Эсму поток ругательств.
«Зачем, чёрт возьми, ты создала такую дрянь?»
Не успела Аталанта, скривившись от раздражения, задать вопрос, как Эсма с несчастным видом опередила её:
— Понимаете, несколько лет назад на курорте я случайно... нашла осколок магического кристалла.
— Что-о?
Магический кристалл? Редчайший минерал, описанный в древних манускриптах, ныне полностью исчезнувший.
Этот минерал, сияющий подобно аметисту, считался символом магической силы до самого своего истощения. Даже в прошлом он был настолько редок, что использовался лишь в Магической башне для создания артефактов.
— Сначала я думала, что это просто красивый камень... но чем больше я смотрела, тем больше он напоминал магический кристалл, описанный в книгах.
— И?
— И... я создала любовный эликсир.
— Как ты вообще пришла к такому выводу?!
Когда Аталанта повысила голос, Эсма издала испуганный писк и поспешила объясниться:
— В магических кристаллах заключена сила, способная повлиять даже на человеческое сознание...
— Я не об этом спрашиваю! Зачем, ради всего святого, ты создала такое нелепое зелье?
В ярко-зелёных глазах Эсмы снова заблестели слёзы.
С такой открытой эмоциональностью и пугливостью Аталанта всерьёз беспокоилась, как девушка выживет в светском обществе, где умение острить языком ценилось как оружие.
«Говорят, нет ничего глупее, чем беспокоиться об аристократе. И правда смешно».
Отбросив бесполезные эмоции, Аталанта пронзила Эсму нетерпеливым взглядом.
— У-у меня есть человек, который мне нравится! Поэтому...
— Если тебе кто-то нравится, признайся нормально! Чем твоё зелье отличается от промывания мозгов?
Аталанта спохватилась и поправила себя с «тебе» на «вам, миледи», тяжело вздохнув. Странно было, как небрежно она обращалась к ней на «ты», но при этом строго соблюдала формальное обращение.
Эсма не стала акцентировать внимание на этих странных манерах и, опустив глаза, ответила довольно твёрдым голосом:
— Вам, Аталанта, человеку свободному, этого не понять. Но для нас, дворян, существует множество приоритетов выше собственных чувств.
— Ооо, ты сейчас пытаешься меня унизить за моё низкое происхождение?
— Н-нет, конечно! Вы же спасли мне жизнь.
Босс, совершенно не знакомая с благородным этикетом, по иронии судьбы была спасительницей Эсмы.
Год назад, когда Эсма тайком от графской четы пробралась на простонародный праздник, Аталанта спасла её от серьёзной беды.
От одних воспоминаний об этом её до сих пор пробирала дрожь.
Тот яд Эсма передала Аталанте в знак благодарности. Конечно, она не была настолько бестактна, чтобы дарить своей спасительнице отраву. Просто когда Аталанта, мгновенно отправившая нападавшего в бессознательное состояние, дерзко потребовала награду, у Эсмы не было ничего другого.
«По тебе видно, что ты знатная барышня. Неужели совсем ничего при себе нет?»
Если говорить точно, Аталанта просто вымогала у Эсмы «дань».
Конечно, даже если бы Аталанта не сказала этого, Эсма всё равно собиралась как-то выразить благодарность. Она пообещала, что вознаградит спасительницу, как только вернётся домой, но Аталанта настаивала — точнее, угрожала — чтобы Эсма отдала ей что-нибудь немедленно.
«Не хочу глубоко связываться с аристократами».
В её глазах светилась неприкрытая ненависть к дворянству.
Впервые Эсма видела простолюдинку, смотревшую на неё таким прямым и непокорным взглядом.
Растерявшись, Эсма обыскала карманы, но ничего не нашла. Все её деньги были у служанки.
В итоге Эсма была вынуждена отдать недавно созданное снадобье.
Это был смертельный яд, созданный в память о Бекки, любимой лошади брата, которую пришлось усыпить из-за перелома ноги. Достаточно было одной капли, чтобы отправить человека в последний сон. Не было времени задуматься, почему она вообще носила с собой такую опасную вещь.
«Это яд, который я сделала... Но дарить яд своей спасительнице как-то...»
Эсма хотела добавить, что завтра утром пришлёт что-нибудь ценное, но тут Аталанта одарила её ослепительной улыбкой. Эта улыбка была настолько чарующей, что Эсма могла лишь зачарованно смотреть на её лицо.
«Талантливая барышня. Очень мне нравишься. Спасибо».
Удовлетворённая Аталанта лично проводила её до графского особняка.
Это был первый раз, когда Эсма ехала верхом, а не в карете. Хотя на следующий день она слегла с лихорадкой, опыт был довольно приятным.
Не потребовалось много времени, чтобы понять, что её спасительница была тем самым печально известным боссом Арго. В конце концов, в Империи только у неё были такие огненно-рыжие волосы и загадочные фиолетовые глаза.
«Снова встретились».
После долгих поисков Эсма нашла логово Арго.
Точнее, она бесцельно блуждала поблизости, пока один из членов организации не схватил её и не привёл к Аталанте.
Ощущение связанных рук было настолько ужасным, что она никогда не хотела бы повторить этот опыт.
«Благородной барышне опасно разгуливать без охраны в таких местах. Особенно в таком красивом наряде».
Аталанта, сидевшая со скрещенными ногами в тёмном кресле, была одета в мужские брюки.
Эсма впервые видела женщину в подобной одежде и не смогла скрыть потрясения.
«Вы знаете её?»
«Да, она когда-то была моей должницей».
Кивнув члену банды, чтобы тот ушёл, Аталанта с интересом разглядывала Эсму.
«Может, ты пришла дать нам задание? Прости, но мы не принимаем заказы от аристократов».
«Н-нет! Я просто хотела поблагодарить вас!»
«Поблагодарить? Я уже получила плату за спасение».
Аталанта показала небольшой пузырёк, висевший на шнурке на её шее.
Эсма узнала его. Носить яд на шее — весьма подходящий аксессуар для злодейки.
«Я хочу отблагодарить вас должным образом! Кто же дарит яд человеку, спасшему ему жизнь?»
Эсма набралась смелости возразить, но Аталанта лишь расхохоталась.
Эсме всё ещё было трудно поверить, что эта красивая девушка была главой преступной организации.
«Леди, как тебя зовут?»
«Э-Эсма Эвита».
«А, из сторонников императора».
Аталанта, словно мимоходом узнав её семейство, протянула руку стоявшей на коленях Эсме.
Как будто повинуясь какой-то силе, Эсма приняла руку, и Аталанта весьма учтиво помогла ей подняться.
От следующих слов Аталанты ноги Эсмы чуть не подкосились, но ей всё же удалось благополучно покинуть логово и вернуться домой.
«Эсма, я ценю твою заботу, но этот яд уже достаточная плата. Никогда больше не приближайся к нашему логову».
«В следующий раз я не гарантирую, что ты уйдёшь отсюда живой».
Голос был бесконечно ласковым, но содержание — невероятно жестоким.
Эсма невольно схватилась за уши, словно эти слова до сих пор звучали в них.
— О чём задумалась?
Только услышав раздражённый вопрос Аталанты, Эсма вынырнула из воспоминаний.
Обновлено: 02.02.2026