*Перевод: **Astarmina***
Юффи, обладавший хорошим чутьем, мгновенно понял, кто вернулся.
Выпустив руку Дженны, он сразу же бросился вниз по лестнице. Когда такой крупный мужчина бежал, казалось, что весь этаж содрогается от его шагов.
— Ну и ну... — пробормотала Дженна, глядя ему вслед с загадочной улыбкой. Хотя она старалась это игнорировать, но не могла не чувствовать, как сильно ей не хватает тепла его руки.
*******
— Немедленно покиньте убежище.
Первые слова, которые босс произнесла перед взволнованно собравшимися членами организации, оказались совершенно неожиданными.
Может, она предлагает устроить вечеринку где-то на стороне? Не поняв истинного смысла её слов, члены группы молча уставились на неё с недоумением.
Если присмотреться, босс выглядела ужасно. Хотя обычно она возвращалась в убежище чистой даже если одежда превращалась в лохмотья, сегодня её внешний вид внушал тревогу.
После двух дней непрерывного бега, когда ей пришлось трижды менять лошадей, было неудивительно, что она выглядела такой измученной.
— Дженна и Юффи, Девон, и Мия. Разделитесь на три группы. Встретимся через месяц в столице королевства Паил, в зависимости от обстановки.
Когда Аталанта отдала приказ, члены организации мгновенно выстроились. Они уже привыкли действовать по её указаниям.
Девон, стоявший в первом ряду второй группы, подошёл к ней, нахмурив брови:
— Что за разговоры сразу после возвращения? Ты должна объяснить ситуацию.
— Я провалила заказ. Заказчик попытается убить меня. Вы тоже можете оказаться в опасности.
— Мы принимаем заказы только от простолюдинов. Кто вообще может навредить тебе или нам?
— Это был не простолюдин.
От этих слов Девона и остальных бросило в холодный пот.
«Арго», несмотря на свою дурную славу и размер организации, была преступной группой, выполняющей заказы только для простых людей.
Обычно их задания заключались в угрозах аристократам или мести им, из-за чего репутация группы была неоднозначной: «герои» для простолюдинов и «злодеи» для знати.
— Как это не простолюдин? Аталанта, чей заказ ты взяла?..
Аталанта ненавидела аристократов. Это было естественно, ведь всю жизнь они её эксплуатировали.
И вдруг она взяла заказ от аристократа?
В отличие от «Арго», организации, работавшие на дворян, обычно погибали в течение года.
Аристократы относились к ним не лучше, чем к половой тряпке. Случаи, когда группы, состоящие из простолюдинов, выполняли заказ и получали нож в спину, были обычным делом.
— Сейчас я не могу объяснить. Но доверьтесь мне и временно скройтесь. Я сделаю всё, чтобы защитить вас.
Она смотрела на них решительным взглядом.
Следовать без объяснений и вопросов...
Принять это было нелегко, но никто из членов «Арго» не смотрел на Аталанту с недоверием.
— ...Мы верим боссу.
— Верно! Только когда встретимся в Паиле, вы обязаны рассказать нам, что произошло!
Услышав их слова, она почувствовала, как что-то сжалось в груди.
Скрывая покрасневшие глаза в ночной темноте, Аталанта еще раз повторила приказ твёрдым голосом:
— Выдвигайтесь немедленно. Особенно осторожными должны быть те, чьи лица известны.
— Да, босс.
После этого ответа члены группы организованно приступили к сборам. Они быстро собрали необходимые вещи, подготовили лошадей и повозки. Наблюдая за ними, Аталанта медленно опустилась на землю.
— Босс, вы ранены.
Мия, одна из руководителей, обрабатывая её руку, пробормотала обеспокоенным голосом.
К счастью, кости не были повреждены, но рана долго оставалась без ухода, и она слишком перенапрягла мышцы.
Аталанта, всегда чисто справлявшаяся со своими целями, впервые вернулась в таком плачевном состоянии.
— Всё в порядке. Спасибо, Мия.
Глядя на девушку, которая бережно обрабатывала её раны, Аталанта тихо вздохнула.
Помимо этого, на её теле было множество мелких порезов, хотя, к счастью, ни один из них не был глубоким.
— Аталанте!
— Ай! Юффи! Я тут лечение провожу, отойди!
Неожиданно Юфи бросился к Аталанте, и она чуть не опрокинулась назад.
Мия с возмущенным лицом попыталась оттащить его, но тот даже не пошевелился.
— Оставь, всё нормально.
Проигнорировав боль, пронзившую тело, Аталанта погладила его кудрявые волосы:
— Как ты поживал?
— Скучал по тебе, Аталанте!
— Я тоже. Но ты слишком тяжелый... Может, подвинешься? Поправился?
От этого дополнительного вопроса Юффи радостно вскочил:
— Это мышцы, мышцы! Пока тебя не было, я усердно тренировался!
— Вот это да, молодец.
Его глаза засияли, словно в них отражались звёзды, когда он получил долгожданную похвалу. Он, как прорвавшая плотину вода, начал без остановки перечислять свои достижения.
Под аккомпанемент болтовни Юффи Мия закончила лечение босса, думая о том, как умело Аталанта управлялась с ним.
— Что ж, увидимся через месяц.
Благодаря быстрым действиям членов группы, подготовка к эвакуации убежища завершилась почти мгновенно.
За исключением давно известных Девона и Дженны, лица большинства членов «Арго» оставались неизвестными.
Но оставлять их в убежище всё равно было слишком рискованно. Нельзя было предсказать, что предпримет император, чтобы поймать её после провала миссии.
Надеясь, что император не станет преследовать членов её группы, Аталанта приказала им разойтись.
— Я хочу пойти с Аталанте!
Из-за упрямства Юффи они немного задержались, но, пообещав сделать для него что-нибудь особенное, когда они снова встретятся, она наконец успокоила его.
— Тогда... возьми это.
Вытирая заблестевшие слезами глаза, Юффи достал странные предметы.
Круглые, отражающие лицо, как зеркала. Девон, разглядывающий эти необычные вещи, вдруг округлил глаза:
— Да это же артефакты!
Судя по объяснению Девона, артефакты, которые раздал Юффи, были инструментами для поддержания связи на расстоянии.
Юффи раздал по одному артефакту Аталанте, Девону, Дженне и Мие, словно раздавал сладости.
— Юффи, откуда у тебя эти ценные вещи?
Дженна спросила бледным от удивления голосом. Эти редкие артефакты, и не один, а целых четыре...
Осмотрев побледневшие лица руководителей, Юффи с беззаботной улыбкой ответил:
— Отобрал!
— Ого...
На его весёлый ответ руководители лишь застонали.
В отличие от Аталанты, Девона и Дженны, с которыми он был знаком с детства, Юффи присоединился к организации всего пять лет назад.
Поистине, талант, из которого выйдет превосходный злодей.
*******
Дав руководителям последние указания о маршрутах, Аталанта осталась одна в убежище и переоделась.
Она сожгла разорванное платье, в котором вернулась из герцогства, и крепко связала свои длинные рыжие волосы.
Хотя она не объяснила подробностей, опасаясь подвергнуть опасности членов группы, она предупредила руководителей об одном: остерегаться Королевской гвардии.
Королевская гвардия... личный рыцарский орден императора.
Услышав это, лица руководителей побледнели, но они кивнули, не спрашивая о причинах.
— Вот дерьмо, — выругался Девон, но и он послушно увёл своих людей.
— Что ж, пора нанести визит прекрасной леди Эвите.
Ещё раз затянув повязки, наложенные Мией, Аталанта ловко вскочила на лошадь.
Теперь, когда самая важная задача была выполнена, оставалось только одно: потребовать возмещения ущерба у той, кто дала ей этот проклятый яд. Аталанта также намеревалась выяснить всю правду.
*******
— О боже, что же мне делать?
В то же время в поместье графа Эвита кто-то не спал до рассвета — Эсма Эвита, любимая младшая дочь графа и та самая особа, которая передала яд Аталанте.
Причина её бессонницы была проста: она слишком поздно осознала свою ошибку. И к тому же, спустя целый год.
После того как она намотала, должно быть, тысячу кругов по комнате, Эсма решила, что должна признаться в своей ошибке, пусть и с опозданием.
— Я дала вам не то лекарство. Мне очень, очень жаль, госпожа Аталанте.
Сложив руки, Эсма репетировала свое признание перед пустотой.
Она максимально опустила уголки губ, широко раскрыла глаза и говорила жалобным голосом.
Если она будет так искренне умолять о прощении, даже печально известная Аталанта наверняка простит её ошибку.
Судя по тому, что не было слухов о смерти лидера «Арго», она ещё не использовала это зелье, так что достаточно будет просто заменить его на настоящий яд.
Хотя идея посетить их убежище пугала её до смерти, другого выхода не было.
Решив, что напишет Аталанте письмо, как только взойдёт солнце, Эсма вдруг услышала знакомый голос за спиной.
— А я всё гадала...
Влажный и в то же время завораживающий голос.
Голос, который она всё еще ясно помнила, хотя слышала его год назад.
«Может, это сон?» — подумала Эсма, медленно оборачиваясь.
Перед ней были глаза цвета аметиста, словно искусно ограненного.
В просторной комнате горела лишь одна тусклая свеча, но Эсма сразу узнала женщину, стоящую перед ней.
— А-ата!..
— Тише.
Когда женщина из тьмы прошептала едва слышным голосом, готовый вырваться крик застрял в горле Эсмы.
Аталанта с горящими глазами медленно приближалась к ней.
Может быть, так чувствуют себя люди, встретив голодного хищника посреди ночного леса?
— Я слышала, как леди сейчас говорила нечто весьма интересное.
— Ии-ик!
Аталанта опустилась на корточки, чтобы оказаться на одном уровне с осевшей на пол Эсмой, и достала из-за пазухи маленький флакон.
Это был тот самый флакон, содержимое которого попало в тело герцога — подозрительный яд.
Увидев этот флакон, Эсма смертельно побледнела и задрожала. Когда она заметила, что флакон пуст, её дрожь усилилась.
— Что это был за яд?
Обновлено: 02.02.2026