Чжан Яньсинь порылась в сумке и достала колоду карт:
— Я как раз собиралась вечером играть с друзьями, поэтому взяла с собой. Нас двадцать три человека — давайте тянуть карты. У кого самая младшая — выпивает рюмку. Вероятность всего один к двадцати трём. Играем? Ведь на столе столько вина.
Начальник отдела, когда пришёл, заказал много пива, но не подумал о чае или соке.
К счастью, коллеги в кабинете были достаточно воспитанны, чтобы не курить.
Начальник сидел недалеко от Чжан Яньсинь и махнул рукой:
— Пусть будет так. Давайте, раздавайте карты.
Он даже не стал спрашивать мнение остальных.
Карты положили на стол, и раздача началась с начальника по часовой стрелке.
Когда очередь дошла до Хуа Маньинь, она колебалась, но всё же взяла карту.
Перевернув её, она застыла на мгновение.
Тройка. Самая младшая.
Её удача никогда не была хорошей, но сейчас она достигла дна.
Хуа Маньинь хотела отказаться, но начальник отдела говорил так быстро, что его слова прозвучали почти сразу после предложения Чжан Яньсинь.
У неё не было шанса отказаться.
Она подняла голову и на мгновение встретилась взглядом с Чжан Яньсинь.
В её глазах читалась сложная гамма эмоций, нечто между живым и мёртвым, сплетённое, как гнилые корни.
Хуа Маньинь не понимала этот взгляд, но чувствовала, что карта в её руке как-то связана с ним.
Какова была цель Чжан Яньсинь?
Напоить её, чтобы получить доступ к её материалам?
Было ли в этом смысл?
И как она подстроила игру?
Карты лежали рубашкой вверх — может, на них были метки?
Хуа Маньинь молча наблюдала.
Она не хотела раскрываться раньше времени, потому что чувствовала: в этой игре её сделали добычей.
Она оказалась пешкой на доске, которой можно было двигать по желанию.
Но ещё не всё было потеряно, ситуация не стала окончательной.
Вскоре последний человек взял карту.
Чжан Яньсинь выложила свою — король червей:
— Думаю, моя карта не самая младшая. Давайте все покажут свои, и тот, у кого меньше всех, выпьет.
Когда все карты открылись, взгляды устремились на Хуа Маньинь.
Только у неё была тройка бубен.
Меньше некуда.
У остальных минимум шестёрка.
Коллеги начали подначивать:
— Учитель Хуа, как так вышло? Выпейте рюмку.
Хуа Маньинь уставилась на бокал. Прозрачная жидкость казалась водоворотом, искажающим её отражение.
Как герой её маньхуа, которого злодей водит за нос.
Она опустила голову, пряча лицо в тени.
Она не могла пить — врач запретил.
Но когда она хотела возразить, начальник отдела перебил её, не дав и слова сказать.
Если бы она заявила об этом, игра продолжилась бы.
Карты были подстроены.
Но как Чжан Яньсинь это сделала? Как она гарантировала, что Хуа Маньинь вытянет самую младшую?
Кончиками пальцев она ощупывала карту, но не нашла никаких меток.
И тут в её ушах раздался голос.
[Сестра, в правом верхнем углу узор образует маленькую тройку, а в левом нижнем — букву F, обозначающую тройку бубен.]
Голос звучал мягко, без прежней боли, словно шёпот сквозь осколки стекла.
Хуа Маньинь сразу узнала этот голос и слегка повернула голову влево. Впервые она решила взглянуть на призрака, оставившего туфли на высоком каблуке.
Перед ней стояла женщина в скромной одежде, с хвостиком и веснушками, словно усыпанными звёздами. Её глаза скрывались за массивной чёрной оправой очков.
Типичный образ офисного работника.
Раньше Хуа Маньинь не оборачивалась, потому что знала: после смерти призраки сохраняют облик, в котором умерли, жуткий, трагичный, измождённый.
Она не боялась смотреть, просто хотела оставить каждому право на их последний, самый важный облик.
Но эта женщина была другой. Она казалась живительным родником: чистой, ясной.
Женщина смотрела на Хуа Маньинь, и крупные слёзы катились по её щекам:
— Сестра, вот она.
Они стояли так близко, что Хуа Маньинь уловила запах типографской краски, исходящий от неё. В отличие от удушающего, душного аромата Лу Фаньшэна, этот запах казался более реальным.
В голове Хуа Маньинь мгновенно всплыла картина: Чжан Яньсинь тасует карты.
В конце тасовки та положила одну карту точно в середину.
На картах действительно были метки. При раздаче по часовой стрелке помеченная карта неизбежно попадала в руки жертвы.
Хуа Маньинь наконец нашла возможность заговорить:
— Эти карты нечестные, да?
Услышав это, все округлили глаза.
Все же видели, как раздавали карты. Разве можно было жульничать так открыто?
Чжан Яньсинь молчала, но её взгляд устремился на Хуа Маньинь.
Та не спеша повторила слова, которые услышала от призрака.
Ся Чжии, услышав это, пригляделась к карте при свете и протянула свою:
— Действительно, тут что-то не так. У меня пиковый валет, в правом верхнем углу буква J, в левом нижнем — H. Чжан Яньсинь, как ты могла жульничать?
Чэнь Бао повернулся к ней. Под углом, недоступным для остальных, его лицо исказилось ехидной усмешкой:
— Чжан Яньсинь, карты подделаны. Ты что, специально против Хуа Маньинь?..
Он нарочито выделил последние слова, придав им язвительный оттенок.
Чжан Яньсинь сжала кулаки, её дыхание участилось.
В этот момент призрак женщины задрожал и едва слышно прошептала:
— Сестра, всё правда... Я могу уйти, действительно могу...
С громким стуком она упала на колени перед Хуа Маньинь, ударившись лбом о пол:
— Благодарю вас! Благодарю!
Её тело начало светлеть, рассыпаясь на частицы, словно песок.
Женщина подняла лицо, залитое слезами, но с широкой улыбкой.
Она даже не взглянула на начальника отдела. Она знала, что зло получит по заслугам, и лишь хотела навсегда запечатлеть в памяти образ Хуа Маньинь.
Частицы, падающие на руки Хуа Маньинь, были не холодными, как можно было ожидать, а тёплыми, словно песок под солнцем. Они ощущались весом, но вскоре исчезли в пустоте.
Обновлено: 21.01.2026