На следующее утро.
Город Юйчжоу, лазарет Управления по усмирению демонов.
— Что за волшебную пилюлю ты съела, да, что она так хорошо подействовала?
А-Нянь сняла повязку с руки Чжао Ваньцин. Глубокий порез, который вчера был до кости, уже зажил на восемьдесят процентов.
— Я приняла… эликсир, который приготовил один старший, — со странным выражением лица ответила Чжао Ваньцин.
— Протяни руку, пульс проверю.
А-Нянь не особо волновало, что там приняла Чжао Ваньцин. Главное, что не умерла.
Чжао Ваньцин положила руку на стол.
А-Нянь приложила свои пальчики к её запястью и долго слушала. Затем она с удивлением посмотрела на неё.
— У тебя недавно были серьёзные внутренние повреждения?
— Да. А что? — нахмурилась Чжао Ваньцин.
— Пульс какой-то странный. Слишком быстро восстанавливается. Скорее всего, это из-за того эликсира, — сказала А-Нянь, убирая руку. — Осмотр закончен. Всё в порядке, восстанавливаешься быстро, отравления нет. Отдохни немного, и скоро снова будешь скакать, да.
— Спасибо…
Не успела Чжао Ваньцин договорить, как снаружи раздался крик:
— Командир Чжао, вас у ворот спрашивает некто по имени Чу Синчэнь.
Чжао Ваньцин тут же вскочила.
— Прости, мне нужно идти.
— Не забудь, тебе нужен покой! — крикнула ей в спину А-Нянь.
«А то опять притащат её сюда на носилках, а мне потом возись».
Но Чжао Ваньцин, похоже, её не услышала.
Выйдя из Управления, она увидела стоявшего под деревом Чу Синчэня и поспешила к нему.
— Ты доложила в Управление о той деревне? — первым делом спросил он.
— Доложила. Дело поставили на ускоренное рассмотрение.
— Ускоренное? И сколько это?
— Ну… примерно полмесяца, — с горькой усмешкой ответила Чжао Ваньцин.
— Да уж, очень «ускоренное». И что теперь? Собираешься продолжать расследование сама? — спросил он, глядя на неё. — И, кстати, даже если не будешь, про обещанные камни не забудь.
Конечно, нужно было продолжать. Если ждать полмесяца, от преступников и след простынет.
— Конечно, нужно, — ответила она и с недоумением спросила: — А где тот, кто был со мной вчера?
— Ты про Ли Синтяня? — со странной интонацией переспросил Чу Синчэнь. — За четыреста камней ты хотела нанять нескольких человек?
— Нет, просто… брат Ли очень силён, — поспешно ответила она.
Тот удар меча произвёл на неё неизгладимое впечатление. Такая мощь была не под силу заклинателю на её уровне. К тому же, в ходе расследования он оставался невероятно спокоен.
— Ладно. У тебя есть какие-нибудь зацепки? — серьёзно спросил Чу Синчэнь, не вдаваясь в подробности.
Чжао Ваньцин замолчала.
Тот демон, которого они встретили вчера, скорее всего, был оставлен специально, чтобы проверить, как продвигается расследование, и скорректировать планы.
К тому же, Ли Синтянь его не убил. Они спугнули зверя.
Если действовать по старому плану, они будут лишь водить их за нос.
Нужно было менять направление, чтобы поспеть за ними.
Но как это сделать? Улик и так почти не было.
— Если идей нет, может, пойдёшь со мной? — с улыбкой предложил Чу Синчэнь.
Чжао Ваньцин с удивлением посмотрела на него, но, немного поколебавшись, кивнула.
Всё равно она была в тупике. Раз Яоцинь его порекомендовала, значит, ему можно доверять. Может, у этого старшего и вправду есть какой-то план.
К тому же, раз он наставник Ли Синтяня, он должен быть ещё более проницательным.
Увидев её согласие, Чу Синчэнь развернулся и пошёл прочь из города.
— Иногда расследование — это не так уж и сложно, — с улыбкой сказал он. — Нужно смотреть в корень, а не цепляться за очевидные улики. Нужно мыслить шире.
Чжао Ваньцин нахмурилась. Звучало красиво, но воображение тоже должно на чём-то основываться. Иначе это просто пустые фантазии.
Чу Синчэнь, заметив её молчание, понял, что его слова её не впечатлили.
Ну и ладно. Скоро она поймёт, что значит «нестандартный подход».
Река Чуаньюй, протекавшая к югу от города, была крупной судоходной артерией, ведущей к морю.
А где река — там и контрабанда.
Простые торговцы возили соль и придерживали зерно, чтобы взвинтить цены. Те, кто покруче, — заморские диковинки и всякие безделушки.
Но контрабандой занимались не только смертные.
Заклинатели — тоже. В конце концов, не для того они совершенствовались, чтобы курьерами работать. А на лодке по течению — довольно быстро.
Многие заклинатели с плохим талантом, но жаждущие силы, занимались контрабандой трав, пилюль и прочих сомнительных вещей, зарабатывая на разнице в цене.
Спрос рождает предложение.
Назвать их демонами было бы преувеличением, но и хорошими людьми они не были.
Скажем так, серая зона.
Конечно, чиновники уровня Чжао Ваньцин таким не занимались. Им и с настоящими демонами и зверями дел хватало, куда уж там гоняться за мелкими сошками.
К тому же, эти мелкие сошки не были едины, а держались каждый за свой кусок, не представляя реальной угрозы.
Но чего Чжао Ваньцин, возможно, не знала, так это того, что те, кто мог удержать свой «кусок» в таком месте, может, и не были сильнейшими, но точно были самыми осведомлёнными.
Если бы она знала об этом, на её лице не было бы такого выражения.
Они стояли у захудалого причала, принадлежавшего Речному Братству.
Недалеко несколько человек таскали ящики со старого грузового судна.
Чжао Ваньцин с недоумением смотрела на происходящее. Несколько заклинателей на стадии Конденсации Ци с кривыми саблями в руках недружелюбно косились на них.
Она не понимала, зачем они здесь. Неужели он хочет, чтобы она арестовала этих мелких контрабандистов?
— Вы по какому делу? — грубо спросил один из охранников.
— Покажи им свой значок, — сказал Чу Синчэнь.
Хоть она и не понимала его замысла, но подчинилась.
— Управление по усмирению демонов, — вместо неё шагнул вперёд Чу Синчэнь. — Ведётся расследование. Зовите вашего босса.
— Ах, господа из Управления, — увидев значок, охранник тут же сменил тон и согнулся в три погибели. — Сию минуту, сейчас позову.
Значок Управления здесь действовал безотказно.
Эти люди не были отморозками, как демоны. Они были, по сути, бизнесменами, и связываться с Управлением им было не с руки.
Вскоре к ним подбежал мужчина на начальной стадии Создания Основы, весь в золоте и шелках.
— Господа, — заискивающе начал он, — у нас тут малый бизнес, всё по закону. Если хотите кого-то арестовать, вам на соседний причал, к Ван Эр-мацзы! Вот он людьми торгует! И в долги загоняет, и девиц в бордели продаёт! На нём клейма негде ставить! Настоящий злодей! Если пойдёте его брать, я вам даже дорогу покажу
Обновлено: 03.02.2026