Цинь Юнь взглянула на дочь и, улыбнувшись, сказала:
— Что значит «быстро»? Мы с твоим отцом в тот же день всё решили, а у вас уже третий день пошёл! Где же тут спешка? Не стесняйся, если есть какие-то пожелания — скажи матери. Всё устрою как надо! Через восемь дней как раз благоприятная дата!
— Тогда я хочу, чтобы позже! — тут же выпалила Юньчжао. — Мы с Шэнь Янем только подтвердили отношения, я ещё даже не привыкла к новой роли. Хочу хоть немного пожить в сладкой неге — зачем же так спешить?
— Эх, ребёнок ты мой! — Цинь Юнь прищурилась и быстро прикинула по пальцам. — Следующий подходящий день будет только через полгода. Может, придумаешь другое желание?
— Нет! Только это! Пусть будет через полгода! — упрямо ответила Юньчжао.
В глазах Цинь Юнь мелькнула тень довольной улыбки — план сработал. Она притворно вздохнула:
— Ну ладно уж, свяжусь с представителями секты Пяомяо, пусть будет через полгода.
Конечно, она не собиралась рассказывать дочери, что изначально именно на этот срок всё и рассчитывала. Главное ведь, чтобы девочка сама захотела. Смотри, какая теперь довольная.
Юньчжао вдруг сообразила:
— Постой… но ведь полгода — это тоже немного!
Она ухватила мать за руку и с лёгким капризом протянула:
— Мам, разве ты не хочешь, чтобы я подольше побыла с тобой?
Цинь Юнь с улыбкой погладила её по голове:
— Глупышка, конечно, хочу.
(Но мама ещё больше хочет с твоим отцом наконец-то сорваться в путь и пожить для себя!)
Она уже задыхалась от безделья — преемницу воспитала, всё передала, теперь ждала лишь момента выдать дочь замуж и отправиться с Цинь Фэном странствовать по миру, карать зло и любоваться красотами Поднебесной.
— Но ты ведь уже на стадии Зарождения Души. После перехода к Божественному уровню зачать ребёнка будет куда сложнее. Я ведь ради твоего же блага спешу.
— Мам… я ведь только середина стадии Зарождения… — тихо пробормотала Юньчжао. — И вообще, я ещё ребёнок!
— Вот именно! Надо заранее готовиться! Думаешь, дети просто так появляются? — строго, но убедительно произнесла Цинь Юнь. С её точки зрения, с таким темпом прогресса через каких-то тридцать–пятьдесят лет дочь точно прорвётся на новый уровень, так что пора готовить всё заранее.
Она торопилась.
Торопилась жить и наслаждаться свободой!
Шэнь Янь к вопросу о сроках отнёсся спокойно — для него главное, чтобы Юньчжао была согласна. Хотя, конечно, если бы свадьбу назначили пораньше, он был бы только рад.
Новость о предстоящем духовном союзе Шэнь Яня и Юньчжао мгновенно облетела весь мир бессмертных. Главы сект только хватались за головы — ведь теперь придётся проститься с немалой частью будущих богатств!
Только глава секты Пяомяо сиял, как солнце: молодец, ученик! Настоящий ловец счастья, прямо как я в своё время!
Как будущий зять секты Лююнь, Шэнь Янь получил право жить прямо на её территории, не снимая больше постоялый двор в городе. Так что они с Юньчжао снова проводили дни вместе — почти как раньше, только теперь всё изменилось.
Например…
Раньше Шэнь Янь максимум мог позволить себе подойти поближе. А теперь спокойно обнимал её, будто это было само собой разумеющимся. Правда, он не мешал ей работать — напротив, иногда подкидывал парочку блестящих идей, которые моментально давали Юньчжао вдохновение. И только поэтому она закрывала глаза на его наглость.
В последнее время Юньчжао увлеклась созданием нового эликсира. У неё уже был набросок рецепта, и она назвала пилюлю Долголетием — по задумке, даже если человек стоял на пороге смерти, одна такая могла продлить жизнь ещё лет на десять.
Пока успехов не было, но первая версия рецепта была готова — пора испытать.
Сначала всё шло гладко. Юньчжао успокоилась, сосредоточилась на контроле огня и очищении примесей. Но внезапно печь задрожала, словно ожила.
Потоки духовной энергии внутри вспыхнули бешеным ураганом, пламя вырвалось наружу, с каждой секундой разгораясь всё сильнее. Языки огня облепили печь, отражаясь в глазах девушки, и на миг она застыла.
Шэнь Янь мгновенно распахнул глаза.
Возмущение духовной силы? Юньчжао!
Он сорвался с места и через мгновение оказался у её комнаты. Девушка сидела в медитативной позе, не двигаясь, а печь уже трещала по швам — вот-вот взорвётся!
Раздумывать было некогда. Он бросился вперёд, схватил Юньчжао в объятия и успел поднять защитный барьер в последнюю секунду. Взрывная волна всё же задела его — несколько острых осколков рассекли спину, но он будто не почувствовал боли.
Он мягко прижал девушку, гладя по плечу:
— Не бойся. Я рядом.
Юньчжао вцепилась в его рубашку так, что побелели пальцы. Она думала, что не боится, но в тот миг, когда вспыхнуло пламя, перед глазами снова встал тот самый лабораторный пожар — пламя, проглотившее всё вокруг. Голова опустела, тело свело, даже дыхание стало невозможным.
Она действительно боялась.
Слишком сильно.
Но тёплый голос Шэня и его крепкие руки вернули её к жизни. Глаза наполнились слезами.
— Шэнь Янь… хорошо, что ты здесь…
Он опустил губы к её лбу, легко коснувшись поцелуем.
— Тише, всё хорошо. Я всегда буду рядом. Не бойся.
Юньчжао уткнулась лицом в его грудь, вытирая слёзы о его одежду.
— Угу… — глухо отозвалась она.
Она уже хотела обнять его в ответ, но вдруг ощутила под ладонью влажное тепло.
Глаза расширились:
— Ты ранен?!
— Пустяки, — спокойно ответил он.
— Повернись, — сжала губы Юньчжао.
Он послушно развернулся. На спине — три пореза, не слишком глубокие, но всё же кровоточащие.
Юньчжао вздохнула с облегчением — ничего страшного. Вынула из кольца пилюлю восстановления и заставила его проглотить. Только после этого рассказала, как произошёл взрыв.
За все годы у неё никогда не было подобных ошибок! Это было нелогично — она идеально контролировала пламя, не должно было случиться подобного. К тому же среди ингредиентов не было несовместимых… Очень странно!
Шэнь Янь взял рецепт, внимательно изучил. Действительно, всё безопасно. А печь, которой Юньчжао пользовалась постоянно, уж точно не могла быть подделана.
— Тогда, может быть… что ты варила в ней до этого? — задумчиво спросил он.
— Ничего особенного… — она попыталась вспомнить. — Пилюли для медитации, восстановления, укрепления костей… А! — глаза расширились. — Пилюля нефритовых костей!
Она хлопнула себя по лбу.
— Вот оно! В ней ведь есть тянь-сян-цзы, а в новом рецепте — колокольчик Куэй. Если их остатки встретятся — взрыв неизбежен!
Видимо, частички прошлого ингредиента не сгорели полностью и остались в печи. Обычно она плавила всё подчистую, вот и не подумала, что что-то могло сохраниться. Вероятность ничтожная, но…
Все катастрофы начинаются со слов «я не подумала»!
Хорошо ещё, что рядом был Шэнь Янь.
Он вздохнул и ласково ткнул её пальцем в лоб:
— Ну что, поняла теперь, как опасно быть рассеянной?
Юньчжао замотала головой так быстро, что волосы взметнулись.
— Никогда больше! Обещаю! — жизнь дороже гордости. Один раз хватит, дважды на те же грабли она точно не наступит.
Обновлено: 21.01.2026