Чёрная рука скользнула по спине.
От этого ощущения всё тело покрылось мурашками, ноги на мгновение ослабели, но она стиснула зубы и, пошатываясь, побежала дальше. Ей было слишком страшно оглянуться, поэтому она смотрела только вперёд и безумно убегала.
Беспрестанно моргая, чтобы падающие слёзы не застилали взор, она сдерживала рыдания.
Ей хотелось кричать, умолять о пощаде, но она прекрасно понимала тщетность этих попыток. Дыхание перехватывало. Она инстинктивно знала.
Оно приближалось.
В момент, когда она в ужасе протянула руки вперёд, сильная хватка вцепилась в её волосы и резко дёрнула назад.
С болью, словно кожу с головы сдирали, её тело опрокинулось и на мгновение взлетело в воздух.
— А-а-а!
Регина проснулась с криком, распахнув глаза.
Дыхание участилось от жуткого ощущения падения в пустоту. Перед глазами всё плыло, но первым ощущением была мягкость кровати.
Пока она часто моргала, пытаясь прийти в себя, перед ней возникло знакомое лицо няни.
— Барышня! Вы в порядке?!
Няня, дремавшая у кровати, вздрогнула от крика Регины и вскочила со стула. Регина, вся в холодном поту, обернулась к ней.
— Няня...
— Барышня, вы очнулись? Вам больно? Позвать снова доктора?
Увидев бледное от беспокойства лицо няни, Регина окончательно пришла в себя. Когда она приподнялась на кровати, опираясь о постель, няня тут же поддержала её за спину.
— Нет, я просто испугалась из-за кошмара. Лучше дай мне воды.
— Да, да! Минутку, барышня.
Няня поспешно налила воду из кувшина, стоявшего на прикроватном столике, и подала Регине. Та залпом выпила тепловатую воду.
Только после второго стакана жажда отступила. Переведя дух, она медленно начала всё вспоминать.
Авария в карете, блуждание по лесу несколько часов, чудесная встреча с отцом.
По возвращении домой она упала в изнеможении, а когда на мгновение открыла глаза, над ней склонился домашний врач.
Она помнила, как сквозь туман видела плачущую от облегчения мать и вздыхающего отца, когда доктор сказал, что с ней всё в порядке, а потом снова погрузилась в сон.
Регина отвела со лба спутанные чёрные волосы и посмотрела на няню.
— Сколько я проспала?
— Полтора дня, барышня. Хотите ещё воды? Или, может быть, принести что-нибудь перекусить?
— Нет, нет сил. Я ещё посплю.
Кожа головы была влажной от пота, и Регина поморщилась. Няня смочила ткань в тазу с водой и бережно протёрла ей лицо, шею и руки.
— Конечно, вы ещё напуганы и телом, и душой. Хороший сон поможет, барышня.
— Да. А где отец и мать?
— Они сидели у вашей постели до поздней ночи и только что ушли отдыхать. Доктор сказал, что у вас нет травм, только истощение. Если бы вы знали, как они обрадовались, что с вами всё хорошо!
— Да, понимаю.
Няня подошла к окну и тщательно задёрнула шторы, чтобы лунный свет не проникал в комнату. В мгновенно потемневшей комнате Регина снова опустилась на подушки.
— Какое счастье, что вы вернулись из этого леса невредимой! Настоящее божье благословение.
Няня искренне сложила руки в короткой благодарственной молитве. Регина, наблюдавшая за ней сонными глазами, зевнула и спросила:
— Ты знаешь тот лес? Я даже не подозревала, что в наших владениях есть такой тёмный и огромный лес.
— Конечно! Когда я была маленькой, старшие всегда запрещали нам туда ходить. Говорили, что там живёт страшная чёрная фея, которая похищает детей.
— Ха-ха, чёрная фея? Ты правда в это веришь?
— Ну конечно, барышня. Чёрные феи действительно существуют.
Няня ответила так непринуждённо, что Регине показалось и странным, и милым, что эта седеющая женщина верит в фей. Она решила подыграть.
— И правда там живёт чёрная фея?
— Не знаю, я никогда её не видела. Но слышала истории о людях, которые заходили в тот лес и никогда не возвращались.
Няня укрыла Регину одеялом до подбородка. Внезапная волна сонливости навалилась на девушку, веки отяжелели.
— Вы никогда не слышали эту историю? Если в темноте кто-то трижды позовёт вас по имени, ни в коем случае не оборачивайтесь...
Няня продолжала, поглаживая Регину по груди.
— Если обернёшься, чёрная фея заберёт твою душу целиком. А потом она принимает облик человека и прячется среди людей.
«Это же просто суеверие».
Регина хотела фыркнуть в ответ на слова няни, но сон одолевал её, и она закрыла глаза.
Няня нежно посмотрела на заснувшую Регину, поправила одеяло и просидела возле неё всю ночь.
***
К счастью, через два дня Регина вернула себе силы.
Когда все в поместье Ибеллинов вздохнули с облегчением, глядя на барышню, полную жизни как обычно, Регина вспомнила о забытом обещании.
— Ах, точно! Чаепитие!
Регина, лениво валявшаяся в постели до позднего утра, вдруг вскочила.
— Эмма, немедленно готовь одежду для выхода! У меня сегодня встреча, а я совсем забыла.
— Что? Прямо сейчас?
— Да, прямо сейчас.
Эмма, присматривавшая за барышней в отсутствие няни, удивлённо округлила глаза.
— Но барышня, граф приказал вам оставаться дома и восстанавливаться!
— Что за чепуха? Я полна энергии! Не волнуйся, я сама поговорю с отцом. Готовь всё немедленно.
Регина буквально скатилась с кровати и, торопя Эмму с приготовлениями, направилась прямиком в кабинет.
Подол пышного платья Регины развевался от быстрой ходьбы. Эмма, опасаясь, что барышня споткнётся о собственную одежду, с ужасом пыталась её остановить:
— Барышня, осторожнее! Не так быстро!
— Всё в порядке, Эмма. Подожди здесь, я быстро поговорю с отцом.
Регина обернулась к спешащей следом Эмме, уверенно улыбнулась и побежала вперёд.
— Отец, я пришла!
Когда дверь кабинета распахнулась, удивлённые лица графа Ибеллина и дворецкого заставили Эмму поспешно склонить голову.
Едва дверь закрылась, из-за неё донёсся голос Регины, умоляющей отца разрешить ей выйти.
— Ох, неисправима наша барышня...
Вскоре дверь кабинета снова распахнулась. Эмма удивлённо посмотрела на Регину, ожидав, что разговор займёт больше времени.
— Барышня, как всё прошло?
Регина, добившаяся своего, с торжествующей улыбкой обернулась к Эмме.
— Конечно, разрешение получено. Идём, Эмма!
— Д-да, иду, барышня!
Эмма подхватила вещи и последовала за уверенно шагающей Региной.
***
— Тук-тук, тук-тук.
Поместье давней подруги Регины, Маргарит Дженкинс, находилось в часе езды на карете.
Несмотря на близость, Регину сопровождало больше охранников, чем обычно, по настоянию обеспокоенного её безопасностью графа Ибеллина.
Из-за многочисленной свиты карета двигалась медленнее, чем хотелось бы. Регина нетерпеливо выглянула в окно:
— Нельзя ли ехать быстрее?
— Барышня, даже с такой скоростью мы прибудем до назначенного времени.
Регина продолжала торопить, опасаясь наступления сумерек, а Эмма пыталась её успокоить.
— Мы договорились сегодня устроить чаепитие в саду. Если стемнеет, будет уже не то.
— Не беспокойтесь так, пожалуйста. Сядьте прямо, а то ещё упадёте.
После уговоров Эммы Регина неохотно выпрямилась, но продолжала тревожно смотреть в окно.
Когда она наконец умолкла, в карете стало тихо. Свежий ветерок играл с локонами её чёрных волос. Солнечный свет отражался в светло-фиолетовых глазах, а сомкнутые губы казались трогательно алыми.
«Разве барышня всегда была так прекрасна?»
Эмма задумчиво смотрела на Регину, чей образ вдруг показался ей странно незнакомым.
«Конечно, она всегда была миловидной, но эта таинственная аура... Скорее наоборот...»
— Какой тебе показалась Лилли, Эмма?
Эмма прервала размышления, застигнутая врасплох неожиданным вопросом.
— Лилли?
— Да, до сих пор не могу поверить, что она оказалась воровкой.
Эмма вспомнила рыжеволосую служанку Лилли, невероятно добродушную.
— Она ладила со всеми. Никогда не видела её рассерженной.
— Хм...
Заметив странно подавленную Регину, Эмма спохватилась — ведь Лилли была личной служанкой барышни. Наверное, предательство самой близкой прислуги стало для неё сильным ударом.
Смутившись, Эмма торопливо добавила, пытаясь развеять мрачное настроение Регины:
— Мой отец всегда говорил: все мошенники такие. Втираются в доверие, а потом бьют в спину. Вам не стоит расстраиваться, барышня.
— Я не расстроена... Просто надеюсь, что её скоро поймают.
Увидев смущённое, нарочито хмурое лицо Регины, Эмма сделала вид, что не заметила, и с улыбкой ответила:
— Её скоро поймают. Не беспокойтесь, барышня.
Вместо ответа Регина кивнула. Выглянув в окно, она увидела вдалеке, за широким полем, небольшое поместье. Это была их цель — дом баронов Дженкинс.
Обновлено: 19.02.2026