Эйми, торговавшая яблоками, была, пожалуй, самой известной личностью в этих краях. Яблоки, которые она привозила прямиком из сада, славились своим вкусом, но еще большую известность им приносила сама Эйми. У неё была обычная внешность, но удивительно красивый голос. Целыми днями она стояла у фонтана, напевая песни и продавая свой товар.
Порой мужчины, очарованные её голосом, пытались заговорить с ней. В таких случаях Эйми запевала песню о том, что она ещё слишком молода и не знает любви, тем самым ставя их в неловкое положение и прогоняя прочь. Всем нравились шалости этой бойкой девушки, это казалось забавным. Поэтому, когда к Эйми, стоявшей у фонтана, обратился незнакомец, горожане, хоть и делали вид, что заняты своим делом, начали внимательно наблюдать — не обидит ли он её. И вот, ситуация повторилась. Какой-то холёный красавчик подошёл к Эйми и заговорил с ней!
— ...Что?
Сама Эйми в этот момент поспешно закрывала рот, который непроизвольно открыла, засмотревшись на мужчину. Высокий златовласый незнакомец, глядя на неё глазами, красными, словно капли крови, повторил вопрос:
— Могу ли я купить все яблоки?
— ...Все эти яблоки?
Эйми умела торговать. Количество товара, которое доверял ей хозяин сада, постепенно росло, и теперь её недельная норма составляла десять ящиков, в каждом из которых было по двадцать пять плотных плодов. За все десять ящиков следовало просить как минимум две золотые монеты. Эйми окинула мужчину взглядом и, усмехнувшись, покачала головой.
— Даже за красивое лицо я не сделаю скидку, господин.
— Я и не просил о скидке.
— Ой, да ладно вам, шутите с таким серьезным видом. Неужели вам просто хотелось заговорить со мной?
Несмотря на привлекательную внешность, его одежда не выглядела дорогой. Да и кошелёк в руках не казался набитым доверху. Эйми, покачав головой, уже собиралась снова запеть, но тут мужчина приоткрыл кошелёк, показывая золото внутри.
— ...Золото!!
— Тсс. Потише. И сделай так, чтобы эти люди разошлись.
Мужчина, давно заметивший чужие взгляды, кивнул в сторону толпы. Эйми поспешно махнула рукой горожанам, давая понять, что всё в порядке. Лишь когда любопытные взоры отвернулись, мужчина заговорил тише:
— На самом деле, моя жена хочет перекусить, но у меня слишком крупные монеты, и их нигде не принимают. Мне нужна твоя помощь.
— ...И... и как я могу помочь?
«Путешествует в старой одежде, имея при себе столько золота? Неужели это аристократ, сбежавший со своей возлюбленной? Или принц? Рыцарь?» В голове юной Эйми зароились романтические фантазии. Дети есть дети.
Но важнее всего был запах денег. Глаза Эйми заблестели, когда она посмотрела на мужчину. Тот достал из кошелька большой золотой слиток. Если обменять его на деньги, вышло бы монет пятнадцать. Уголки губ Эйми поползли к самым ушам. Мужчина торопливо прошептал:
— Давай обменяем моё золото на твои яблоки. Мне нужна мелочь.
— Но, господин, у меня нет столько сдачи, чтобы обменять такой слиток. Даже если я выгребу всё до последнего, наберется лишь тринадцать серебряных да пара медных.
— Этого достаточно. Давай скорее.
Эйми в спешке высыпала все свои деньги. Мужчина, получив старые монеты, с облегчением улыбнулся. «Ох и опасная же у него улыбка, сердца ворует», — подумала Эйми, словно умудренная опытом старуха, и поспешно спрятала золото под одежду. Мужчина приложил палец к губам.
— Ты ведь сохранишь это в тайне?
— Конечно! Положитесь на меня! Для торговца репутация — это всё.
— Хорошо. А яблоки... забрать их все будет слишком тяжело.
Мужчина взял из ящика одно яблоко. Это был подарок для жены, которая любила фрукты.
— Остальные яблоки я отдаю тебе в качестве платы за молчание. И если встретимся позже, сделай вид, что мы незнакомы.
— Слушаюсь!
Радостная Эйми низко поклонилась. Мужчина быстро скрылся из виду, а Эйми начала петь. Её песня, полная нескрываемого восторга, привлекла внимание прохожих. «Эйми сегодня поет особенно хорошо, правда?» — говорили они, аплодируя. Улица, на мгновение затихшая, вновь наполнилась голосом девушки, воспевающей счастье.
Селения слушала доносившуюся издалека песню. Она не знала, кто поет, но голос этот поднимал настроение. Селения с сожалением пробормотала:
— Было бы здорово, если бы Кайн тоже это слышал.
Селения и Кайн, как и планировали, осматривали город. Как раз в этот день работала большая ярмарка, так что на один только осмотр товаров ушло немало времени. Это были обычные вещи, которыми пользовались подданные королевства, но в глазах Селении они казались удивительными. Бродячие артисты появлялись в людных местах, исполняя нелепые танцы для привлечения внимания. В толпе зрителей Селения от души смеялась вместе с Кайном. Ей было очень весело.
— Я немного проголодалась.
Селения, тихонько напевая, слегка коснулась живота. Из-за долгой прогулки она почувствовала жажду и голод. Однако, похоже, Кайн не мог купить те вкусности, что им попадались. Стоило ему протянуть золото, как повара, занятые готовкой, просили его уйти, ссылаясь на отсутствие сдачи. Он предлагал им оставить сдачу себе, но некоторые начинали подозрительно коситься, гадая, не фальшивое ли золото.
Поскольку слуг они отправили в другое место, Кайн и Селения остались совсем одни. Кайн, не подумавший заранее о мелких деньгах, выглядел растерянным и попросил Селению немного подождать. Селения, у которой уже начали побаливать ноги, согласилась и прислонилась к стене на краю дороги.
— Сэр Файер.
— Да.
Селения позвала рыцаря, охранявшего её.
— Сэр Файер, вы знаете, где сейчас Кайн?
— Кажется, он уже идет сюда.
— Еще далеко?
— Нужно лишь немного подождать.
Селения стряхнула пыль со своего синего платья. Пока они были вместе, всё казалось чудесным, но стоило им разделиться, как интерес к прогулке угас. «Хоть бы Кайн поскорее вернулся...» Прошло всего несколько дней с тех пор, как они стали проводить время вместе. Но Селении казалось, что за эти дни рядом с Кайном она узнала больше, чем за десять с лишним лет жизни в замке.
Селения хотела еще раз спросить Сэра Файера о том, где Кайн, но внезапно закрыла лицо руками. Она ловила себя на том, что постоянно думает о нем. Перед ней, опустившей голову, пролегли длинные черные тени. Не заметив их сразу, Селения подняла взгляд и столкнулась с тремя мужчинами.
— ...?
Селения не знала этого, но перед ней стояли сыновья местных дворян Вехаса. Окружающие спешили убраться подальше, завидев эту компанию, уже прослывшую в округе сбродом. От скуки они разбрасывались деньгами и приставали к простолюдинкам. Если им попадалась симпатичная девушка, они забирали её с собой, а после «развлечений» всучивали деньги. Всё равно ни один простолюдин не посмел бы перечить дворянину.
Более того, верховодил в этой шайке Джордж, старший сын барона Харпера, правившего этими землями. Король Вехаса был болен, и хотя королева удерживала власть, влияние знати росло, и каждый дворянин преследовал лишь собственную выгоду. Джордж Харпер не был исключением. Будучи в дружеских отношениях с принцем Ароном, он пообещал приводить к нему красавиц, если встретит подходящих.
Если бы они хоть раз видели в замке Селению, а не Мариэль, или если бы слышали слухи о том, что Великий герцог Экина взял в жены принцессу-рыцаря, они бы никогда не посмели тронуть её. Но Джордж не узнал Селению. А Селения, в свою очередь, никак не могла понять, что стоящие перед ней наглецы — дворяне Вехаса.
— В чем дело? — спросила Селения у мужчин, преградивших ей путь.
Джордж, вспомнив, как Арон недавно упоминал, что ему теперь по вкусу черноволосые девушки, ухмыльнулся.
— Неплохая брюнетка, а?
— Да, в самый раз.
Двое других, равных Джорджу по положению и дурному нраву, засмеялись вслед за ним. Селения внезапно почувствовала дежавю. Это было то же неприятное чувство, которое она испытывала рядом с Ароном. Селения попросила смеющихся мужчин отойти. Но те лишь насмехались над ней и не двигались с места. Сэр Файер прошептал: «Я помогу вам». Однако Селения решила заговорить в последний раз.
— Если у вас ко мне нет дела, прошу вас, дайте пройти.
— Дура. Ты что, этого не видишь?
Джордж с гордостью продемонстрировал родовой герб на своем жилете. Это был знак дворянского рода Харпер, но для Селении он был лишь безвкусным металлическим украшением. Когда Селения лишь нахмурилась, Джордж цокнул языком.
— Ты, видать, не местная.
«Может, он болен?» — подумала Селения. Сначала он преграждает путь, говорит странные вещи, а теперь показывает свою одежду и требует, чтобы его узнали. Для неё это было крайне странным зрелищем. Она не понимала ни мужчину, кичащегося своим гербом, ни тех, кто угрожающе вел себя рядом с ним.
Селения услышала шепот Сэра Файера: «Если они коснутся вас хоть кончиком пальца, я немедленно нападу». На этот раз Селения кивнула. Джордж и не подозревал, что его судьба только что была решена. Он ткнул пальцем в свой родовой герб, подчеркивая свои слова перед безучастно смотревшей на него Селенией:
— Я — дворянин.
— ...Не может быть.
— Ха, тебя это так поразило? Что ж, считай за честь увидеть дворянина.
Джордж важничал, глядя на удивленную Селению. Но мысли Селении были далеки от его ожиданий. Она просто не могла поверить, что человек, ведущий себя столь грубо, может принадлежать к дворянскому сословию. Спутники Джорджа протянули к Селении руки.
— Раз поняла, идем с нами.
— Ты довольно миленькая, так что сегодня мы славно повеселимся.
Когда она столкнулась с Ароном, она понимала, что это страшно, но не осознавала в полной мере значение его поступков. Однако, живя с Кайном, Селения поняла, что Арон пытался совершить над ней насилие. Она старалась забыть об этом, но при виде приближающейся мужской руки её тело сковал холод. Ей не хотелось верить, что такой человек — дворянин Вехаса.
— А-а-а!
Один из мужчин, собиравшийся коснуться Селении, вскрикнул и схватился за руку. Обжигающее пламя, которое карает лишь грешников, опалило его плоть. Огонь погас, но боль была столь сильной, что он не мог подняться. То же случилось и со вторым мужчиной, пытавшимся схватить её. Джордж в растерянности огляделся, а затем указал пальцем на Селению.
— Ты... ты что, магия?!
Селения, оцепеневшая от воспоминаний об Ароне, смогла вздохнуть лишь благодаря помощи Сэра Файера. Она поспешно спросила:
— Сэр Файер, Кайн уже идет?
— Он почти на месте.
Селения со сложным выражением лица покачала головой.
— ...Я не хочу, чтобы Кайн беспокоился. Но прошу об одном одолжении напоследок.
— Слушаю вас.
Джордж не понимал, с кем разговаривает Селения. Магия казалась обычным делом, но встречалась не так уж часто. В Вехасе она и вовсе была редкостью. Будь Селения магом такого уровня, Джордж бы узнал об этом раньше. Он посмотрел на своих корчащихся от боли друзей.
Пламя... Женщина-маг, использующая огонь? Кто она? Не успел Джордж закончить мысль, как он охнул и посмотрел на свою грудь. Родовой герб, его гордость, плавился от невыносимого жара, превращаясь в бесформенную массу. Когда капли расплавленного металла упали вниз, Джордж в ужасе сорвал с себя жилет. Селения сказала ему:
— ...Насколько мне известно, дворянский титул существует не для того, чтобы им хвастаться.
Это были первые дворяне, которых Селения встретила за пределами замка. И ей меньше всего хотелось, чтобы Кайн узнал, что дворяне Вехаса — такие люди. Селения впервые почувствовала подобный стыд. Ей хотелось показывать Кайну только хорошее. Точно так же, как Кайн делал для неё.
— Поэтому... больше никогда так не делайте.
Селения ушла с тяжелым сердцем. Чувство вины за то, что причинила кому-то боль, и разочарование в дворянах Вехаса смешались, приводя её мысли в беспорядок. После её ухода остался лишь Джордж в жалком виде и двое мужчин, дрожащих на земле.
—
— Сэр Файер. Спасибо вам.
Селения не забыла поблагодарить рыцаря, защищавшего её.
— Если бы не вы, сэр Файер, мне было бы трудно.
— Защищать принцессу — мой долг.
— ...Они сильно пострадали?
— Они напуганы, но серьезных ран нет. Не беспокойтесь.
Селения приложила руку к груди, пытаясь унять колотящееся сердце. «Вдруг...» Она прекрасно осознавала, как многого еще не знает. Поэтому она спросила Сэра Файера, желая удостовериться:
— Я ведь не ошиблась? Они ведь не просто хотели поговорить?
— Принцесса, вы слишком милосердны. Если бы это увидел господин, он бы сжег их на месте.
— О чем это вы?
Обернувшись, они увидели Кайна, в руках которого было полно сладостей. Едва завидев Кайна, Селения поняла, насколько сильно она была встревожена. Стоило ей увидеть лицо человека, на которого она могла положиться, как тревога растаяла, словно снег, и на лице невольно появилась улыбка.
— Возник небольшой спор с прохожими.
Селения постаралась отогнать гнетущие мысли и обратилась к Кайну:
— Сэр Файер помог мне, так что теперь всё в порядке.
— ...Я не могу спустить с Селен глаз. Мне спокойнее, когда я рядом.
— Если я буду полагаться только на твою помощь, Кайн, я совсем разленюсь.
Селения тут же поспешно добавила:
— Хотя странно говорить такое после того, как я только что воспользовалась помощью Сэра Файера.
— ...Защита Селен важнее любого другого дела, так что считай это чем-то само собой разумеющимся. Для меня это тоже важно.
Кайн протянул Селении сладости, покрытые сахарной глазурью, и добавил:
— Потому что, если Селен пострадает, я от гнева и сам не знаю, что могу натворить.
— ...Я обещаю, что никогда не пострадаю.
Ответ Селении вылетел мгновенно, стоило Кайну закончить фразу. Кайн, который до этого с серьезным видом изучал выражение лица Селении, вскоре мягко улыбнулся и переплел свой свободный мизинец с мизинцем девушки.
— Тогда это обещание.
— ...Что это?
Взгляд Селении упал на их сцепленные пальцы. Кайн, скрестив мизинцы, прижал свой большой палец к её пальцу, словно ставя печать.
— Вот так дают обещания, Селен.
— Как интересно. Давай сделаем так еще раз.
В детстве этой принцессы не было игр, которым дети учатся друг у друга. Да и, в конце концов, ей не за чью руку было держаться. Кайн снова переплел пальцы с Селенией, которая смотрела на это с любопытством.
— Так делают только тогда, когда дают обещание. О чем еще ты хочешь пообещать, кроме того, что не пострадаешь?
— Хм...
Селения, сцепив пальцы, серьезно задумалась. Ей было трудно обещать что-то грандиозное, а обещания, которые невозможно выполнить сразу, казались ей бессмысленными. Она осторожно потянула за сцепленный палец. Их ладони соприкоснулись, и вскоре их пальцы переплелись.
— Давай пообещаем, что сегодня будем всё время держаться за руки.
Вместо того чтобы признаться, как ей было страшно без Кайна, Селения крепко сжала его ладонь.
— Мне нравится, что у тебя теплые руки, Кайн.
— ...Такое обещание я готов давать сколько угодно.
От тепла Кайна казалось, что всё тело наполняется негой. Держа Кайна за руку, Селения понемногу ела сладости. Становилось темно, но ей больше не было страшно.
Обновлено: 09.04.2026