— Почему ты пошёл?
Я пришла сюда не для того, чтобы злиться, но всплеск беспричинной ярости захлестнул меня. Злость не изменит того, что произошло, и не залечит рану.
— Я просто хотел помочь, хоть немного, — Ардор говорил осторожно, оценивая мою реакцию на суровые слова.
— Мы уже всё решили. Ты был последним в очереди.
— Я тоже могу... сделать это. Поэтому я просто...
— Почему ты действовал сам по себе?
— Простите.
Голос Ардора был приглушённым, бессильным.
Я опустила глаза, пряча свой гнев:
— Нет, всё в порядке. Я не пыталась тебя ругать...
Рана Ардора разорвала меня на части. Она смахнула песок прошлого и обнажила мою истинную сущность. Вот почему я злилась. Мне казалось, что она раскрывает, кто я на самом деле. В конце концов, я ничем не отличалась от Абеля Грина. Сколько бы я ни притворялась, я видела в рыцарях лишь предмет, собственность. Если они не любили меня, я считала, что им лучше исчезнуть и умереть.
Я не была хорошим человеком. Я никогда не считала себя таковой, но лицезреть подтверждение этому в таком виде было всё равно жалко. Мне было больно видеть, как рыцарь страдает из-за меня.
— Простите меня. Я действовал по собственному желанию... Я больше так не поступлю, так что, пожалуйста, не сердитесь, — тонкий голос Ардора был наполнен осторожностью. В его больших глазах читались беспокойство и страх.
Я заставила себя улыбнуться, вспомнив, как набросилась на раненого человека:
— Я не злюсь. Мне просто грустно, что вы пострадали.
— Спасибо, что беспокоитесь обо мне.
Ардор выглядел немного успокоенным, его щёки слегка покраснели.
— У тебя жар, — сказала я, погладив его по щеке.
Ардор всегда легко краснел, поэтому трудно было определить, что это от жара.
— Я?.. — Ардор судорожно сжал переплетённые пальцы и нервно моргнул.
Я поняла, что была так сосредоточена на его ране, что не заметила, что верхняя часть его тела открыта. Осознав, что он демонстрирует свою голую кожу, Ардор покраснел. А может, это было просто потому, что я прикасалась к нему, чтобы проверить, нет ли у него жара.
— Теперь отдыхай.
Я легонько погладила Ардора по голове и встала. Мне хотелось побыть с ним подольше, но было больно смотреть на него.
Эш, который тихо стоял позади, подошёл к кровати:
— Я позабочусь о нём, так что не волнуйтесь.
— Хорошо, — я вздохнула, кивнула Эшу и вышла.
Ириэль и Вилья вышли вслед за мной, чтобы проводить меня.
Они составляли несовместимую пару. Ардор и Ириэль были противоположностями, но при этом схожими по росту, возрасту и происхождению. Эш, имея принципиально иное происхождение, был близок к Ардору по характеру. Хотя с Ириэлем Эш общался не особенно часто, в плохих отношениях с ним он тоже не был. Чувство несоответствия, скорее всего, было вызвано Вильей, который будто ощущался не на своём месте.
Оглядываясь назад, можно сказать, что Вилья казался неуместным не только с Ириэлем, но и с Эшем или Ардором, когда они оставались наедине. Несмотря на моё покровительство, я не была с ним близка. Вилья держался на расстоянии от других рыцарей и вообще от всех.
Как я могла сблизиться с ним?
Пока я ходила с этими мыслями, меня разобрал смех. Моё чувство вины за прошлое и Ардора было кратковременным, а потом я начала механически оценивать чувства рыцарей. Отвращение к себе закралось в душу.
Но другого выхода не было.
Если я не буду этого делать, когда же это прекратится?
Попытки игнорировать это с помощью пустой жалости к себе были плохим оправданием. Я должна была принять себя такой, какая я есть. Я не могла тратить время на то, чтобы быть грустной и несчастной из-за этого. С этим давно пора было покончить.
Услышав мой смех, Вилья заговорил:
— Я прошу прощения за то, что не выполнил свои обязанности.
— Всё в порядке. Это потому, что я опоздала, — бесстрастно ответила я.
— Нет, это не так. Мне стыдно за то, что я просто ждал, пока другой рыцарь найдёт вас, не зная, что вы упали.
Ему не нужно было извиняться. Путь в лабиринте был устроен так, что его знал только проводник, и он никак не мог знать, что я упала. Кроме того, в итоге я не понесла никаких потерь. Однако он, похоже, чувствовал себя виноватым, возможно, потому, что когда-то я отравилась его стряпнёй.
Могу ли я воспользоваться его чувством вины?
Я старалась казаться спокойной, но от этой мысли мне становилось не по себе. Искать привязанности у незаинтересованного человека — ужасное чувство.
Ириэль, сидевший рядом со мной, спросил:
— Вы действительно в порядке? Доктор сказал, что проблем нет, но раз вы упали в обморок, я беспокоюсь.
— Да.
— Но могу я узнать, что стало причиной вашего падения. Рыцарь-проводник допустил ошибку? — мягкий голос Ириэля был наполнен беспокойством.
Я бросила на него короткий взгляд:
— Нет. Просто у меня на мгновение закружилась голова.
Ириэля по-прежнему было трудно понять. Хотя наигранности в его поведении поубавилось, всё равно было непонятно, искренне ли его беспокойство.
— Может, остались какие-то последствия прошлого раза?
— Не должно быть.
Если бы последствия были, проблемы давно бы проявились. Настоящей причиной был Нахарад Исен. Я вспомнила, когда в последний раз видела его лицо, и тут же отогнала воспоминания.
Мне не хотелось даже думать о нём. Я почти ничего не помнила о том моменте, когда упала в обморок — только голоса, беспокоившиеся обо мне, и накладывающиеся друг на друга воспоминания.
Когда я пыталась вспомнить больше, гнев снова нахлынул на меня. Может быть, это был не просто гнев. Но я ограничивала эту эмоцию рамками гнева. Что бы это ни было, если оно вырвется из этих рамок, я снова стану несчастной.
Я сознательно отодвинула эти мысли на задворки сознания.
Я заперла эти мысли в самой глубине своего сознания, закрыла дверь и засыпала её песком, чтобы ни свет не проникал туда, ни ветер не пробирался внутрь.
Я хотела забыть их, как будто их никогда не было, как будто я всегда была такой.
— И всё же, пожалуйста, не переусердствуйте. Оставьте чёрную работу нам, — когда мы подошли к карете, Ириэль поцеловал тыльную сторону моей руки. Он улыбнулся, поднимая голову, своей обычной приятной улыбкой.
Улыбка, которая раньше заставляла меня чувствовать себя неловко, теперь, как ни странно, дарила комфорт.
Возможно, дело было в том, что его лицо всегда соответствовало тому, что я видела.
***
— Тебе не обязательно было оставаться, но спасибо, — сказал Ардор, принимая воду от Эша. Несмотря на суровость лазарета, рыцарю не было нужды оставаться, чтобы ухаживать за ним.
По правде говоря, Ардор был озадачен тем, что Эш предпочёл остаться с ним, а не провожать их спонсора.
— Ничего страшного, — с улыбкой сказал Эш Грин.
Он осмотрел раны Ардора своими вишнёвыми глазами.
Ардор был ранен в живот. Рана была настолько серьёзной, что могла повредить жизненно важные органы и убить его. К счастью, он остался жив, но рана, несомненно, была опасной.
Поэтому Лорен была так обеспокоена.
— Почему ты сделал это раньше? — спросил Эш, присев рядом с кроватью Ардора. — Ну, знаешь. Я должен был пойти изначально.
Его голос был спокойным, но в нём слышались нотки допроса.
Эш Грин легонько почесал ладонь. Он почувствовал, как скрипнул шов на коже перчатки. Он понимал, что испытывает детскую ревность, но полностью избавиться от неё было трудно.
В конце концов, это должна была быть его роль.
Если не Вилья, то он. Так было решено. Именно он должен был получить заботу покровителя. Эш сгорал от странного беспокойства, наблюдая за тем, как Лорен переживает за Ардора.
Он всё понимал.
Она была покровительницей, а он — рыцарем; ожидать, что она будет беспокоиться только о нём, было нереально.
Надежда на то, что она всегда будет обнимать его, была бесполезной мечтой.
Тем не менее Эш хотел уменьшить рассеивание её внимания, если это было возможно. Если бы он мог ограничить её внимание только собой, он бы так и поступил. Он не знал, когда это эгоистичное желание пустило корни.
Но впервые вместо того, чтобы отрицать это желание, Эш прямо взглянул в лицо своим мыслям.
Он хотел быть любимым.
Если возможно, только ею.
Ардор неловко отставил чашку и заговорил:
— Прости меня. Я…
— Тебе нравится Лорен? — Эш прервал его вопросом.
Ардор уставился в пустоту, не в силах ответить сразу.
— Да. Она мне нравится...
Обновлено: 15.02.2026