Глава 44 — Глава 44. Смена покровителей

Покинув зал для вечеринок, рыцари попрощались со мной в коридоре, и мы разошлись в разные стороны. — Леди Лорен, когда мы сможем встретиться снова? — Ардор, который первым поцеловал мою руку, спросил, всё ещё не отпуская её. — Может быть, в следующем месяце? — Я хочу... видеть вас чаще, — взгляд Ардора, слегка затуманенный алкоголем, казался ещё более напряжённым, чем обычно, и искрился лёгкой мольбой. — Тогда давай договоримся о частых встречах, — я откашлялась и убрала руку. С тех пор, как Эш присоединился к нам и количество рыцарей увеличилось, я действительно видела Ардора реже. Это было неизбежно. — Тебе не нужно ждать моего вызова; ты можешь просто связаться со мной и прийти в любое время. — Правда? Мне можно? — Да. Рэйвон, вероятно, не одобрил бы, но я не могла отказать Ардору в этой простой просьбе. — Хорошо! Спасибо, — только тогда Ардор отступил назад, его улыбка осветила коридор. Ириэль, который терпеливо ждал, чтобы попрощаться со мной, медленно наклонился и коснулся губами моей руки: — Мы пойдём, нам уже пора. Конечно, Ириэль знал, как дать о себе знать одними только действиями. Я взглянула на его рыжие волосы и убрала руку: — Будь осторожен, входя внутрь, здесь холодно, — я подумала, не идёт ли всё ещё снег снаружи. Несмотря на тепло от алкоголя, я чувствовала холод от руки Ириэля. — Да, — Ириэль кивнул с улыбкой. Эш, последний, кто держал меня за руку, молча поцеловал её, а затем заколебался, всё ещё держась за неё. Задаваясь вопросом, хотел ли он что-то сказать, я посмотрела на него. Несмотря на то, что Эш во время аукциона пил наравне со мной, он не проявлял явных признаков опьянения, за исключением румянца на лице. — Ты хочешь что-то сказать? — подтолкнула его я, заметив затянувшееся молчание, когда он крепко сжал мою руку. Вместо того, чтобы ответить немедленно, Эш взглянул на Ардора и Ириэля. Затем, с внезапной решимостью, он придвинулся ближе, его одеколон смешался со сладким ароматом вина, усиливаясь по мере того, как он приближался ко мне. — Спасибо. За то, что держали меня за руку сегодня... — его шёпот был едва слышен, как будто он мог исчезнуть в любой момент. После этих слов Эш быстро отстранился, оставив слабое эхо его голоса звучать у меня в ушах. — Хорошо. Будь осторожен по дороге. Хотя его слова, казалось, были адресованы только мне, говорить шёпотом на виду у всех было несколько неловко. Возможно, именно поэтому, как только он закончил говорить, Эш отдалился. Игнорируя Ардора, который казался расстроенным, и странно сурового Ириэля, я отвернулась. Если я сейчас буду зацикливаться на каждой детали, это только задержит меня. Прежде всего мне нужно разобраться с Вильей. Он следовал за мной так тихо, что даже его шагов не было слышно. *** Эш Грин теребил перчатку в руках, провожая взглядом удаляющуюся спину леди Лорен. Для него это было впервые — держать кого-то за руку, когда он в беде. Чувствовать себя в безопасности и ничего не бояться, находясь в контакте с кем-то другим — это он тоже испытывал впервые. Откуда она узнала? После турнира по фехтованию он был очень осторожен, чтобы не сорваться в ненужные жалобы и не быть грубым. Он был потрясён, неожиданно столкнувшись лицом к лицу с Абелем, но думал, что сумел сохранить самообладание. Могла ли его реакция быть слишком очевидной? Эш потёр ладонь, которую держала леди Лорен. Ощущение того, как её тепло обволакивало его руку, было всё ещё живым. Рука, которая крепко держала его во время разговора, напоминая ему, что она рядом… Это был совершенно незнакомый опыт. Когда фигура их покровительницы исчезла из виду, Ардор, который смотрел, как она уходит вместе с Вильей, схватил Эша за предплечье и спросил: — Что ты сказал леди Лорен? Эш Грин на мгновение напрягся от внезапного прикосновения. — Ничего особенного, — ответил он со смехом, быстро стряхивая руку Ардора. Из-за алкоголя Ардору было трудно контролировать свою силу. Его рука, липкая, как сахар, на мгновение вцепилась в ткань, прежде чем всё же медленно отпустить. «Ничего особенного? Если это действительно ничего особенного, тогда зачем вообще говорить шёпотом?» — разочарование Ардора закипало, пока он проглатывал мысли, которые вот-вот должны были вырваться наружу. Должна быть какая-то причина, по которой Эш не даёт правильного ответа. С этой мыслью Ардор ослабил хватку, но не смог избавиться от растущего внутри беспокойства. — Прости, — пробормотал Ардор, прикрывая рот рукой. Волновался он или нет, но это была его личная проблема, с которой он должен был разобраться сам. В конце концов, Эш не был обязан отвечать ему. — Нет, всё в порядке. Давай быстро вернёмся. Тоз уже ушёл,— ответил Эш, заметив отсутствие Ириэль, который был с ними всего несколько минут назад. Ардор кивнул, и они вместе направились к выходу. *** Ириэль шёл по коридору один, благодарный за то, что находится вдали от надоедливой компании, пытаясь разобраться в своих мыслях. — Ах, Ириэль! Он нахмурился, услышав весёлый голос, окликнувший его сзади. Никто не должен был обращаться к нему в такой манере. — Ириэль, верно? Источником неприятного тона был Айне Шули. Идя рядом с Ириэлем, Айне Шули подстраивался под его шаг. Даже не взглянув на Айне Шули, который самонадеянно присоединился к нему, Ириэль продолжил свой путь. В обычной ситуации он мог бы проявить некоторую вежливость к собрату-рыцарю, но сейчас он был не в настроении отвечать на что-либо. — Я очень удачно встретил тебя. На самом деле мне нужно тебе кое-что сказать, несмотря на безразличие Ириэль, Айне Шули продолжал говорить: — Ты хотел, чтобы тебя спонсировала принцесса, верно? На этот раз я стал рыцарем принцессы, но моя цель — найти подходящую благородную жену и жить в своё удовольствие, поэтому быть с принцессой для меня немного обременительно. После непродолжительной паузы Айне снова обратился к безразличному Ириэлю: — Как насчёт того, чтобы я порекомендовал тебя принцессе, а взамен ты порекомендовал меня леди Лорен? Это было бы полезно для нас обоих. — Ты хочешь, чтобы я порекомендовал тебя своему покровителю? — тон Ириэля был ровным, но Айне Шули кивнул с улыбкой: — Покровитель подходящего высокого статуса, не слишком обременительный и достаточно богатый, чтобы я мог жить в своё удовольствие — именно то, что я ищу. Айне, казалось, фантазировал о будущем, кивая самому себе: — Похоже, ты предпочёл рыцарскую честь браку с покровителем. Не подумаешь ли о том, чтобы уступить её мне? Ириэль, смотревший вперёд, закатил глаза и посмотрел на Айне Шули. — Ах, и, случайно, какие у неё предпочтения? Не мог бы ты мне сказать? Ириэль хранил молчание. — Что, она ещё не спала с тобой? Я этого не ожидал. У неё какие-то странные предпочтения? Она выглядит довольно красиво. До этого спокойно выслушивающий его слова, Ириэль резко остановился. А затем он небрежно схватил бокал с алкоголем у проходившего мимо официанта и бросил его в лицо Айне Шули естественным и спокойным движением. Стекло разлетелось вдребезги, рассыпавшись подобно сверкающим драгоценным камням и издавая громкий звук. — Пошёл ты… дерьмо... ты с ума сошёл? — застигнутый врасплох, Айне Шули закрыл лицо дрожащими руками. Кровь стекала из порезов на его лбу и вокруг глаз, куда попали осколки стекла, смешиваясь с пролитым алкоголем. Слуга, нёсший бокал, поспешил позвать на помощь. Ириэль холодно посмотрел на Айне Шули, его не тронули ни его проклятия, ни убегающий слуга. — Ты сделал это нарочно, не так ли? Какого чёрта ты вдруг на меня накинулся?! — Айне Шули, взбешённый тем, что его, казалось бы, взаимовыгодное предложение было встречено насилием, сердито кричал. Всё ещё кипя, Айне Шули усмехнулся Ириэлю, который оставался невозмутимым: — Ах, я вижу, твой покровитель потратил сегодня целое состояние на другого рыцаря. Завидуешь, что появился кто-то получше тебя? Тогда иди разбирайся с этим парнем, зачем вымещать это на мне? Я всё расскажу принцессе. Тебе лучше подготовиться! — Вперёд, — ответил Ириэль холодным и сосредоточенным тоном. — Ты думаешь, я не сделаю этого? — Айне Шули выглядел так, будто ему бросили вызов. — Учитывая, что прошло меньше дня с тех пор, как ты получил свою покровительницу, бежать к ней под юбку из-за того, что тебя избили, и ныть, выпрашивая наказание для меня — это, несомненно, расположит к тебе принцессу. Айне Шули прикусил губу изнутри от слов Ириэль. — Это твоя вина, что ты не увернулся. — Ты ударил, не сказав ни слова, а теперь оправдываешься. Ты всегда был таким сумасшедшим? — спросил Айне. — Тогда мне предупредить тебя, прежде чем ударить в следующий раз, чтобы ты мог попытаться увернуться? — спокойно парировал Ириэль. — Что? — Айне инстинктивно вздрогнул, но Ириэль не пошевелился. Смутившись от того, что отпрянул в страхе, Айне Шули, кипя от злости, многозначительно обвинил Ириэля: — С сегодняшнего дня можешь перестать притворяться милым! Я раскрою тебя не только перед сегодняшними посетителями, но и перед всеми в академии! — Что ж, вперёд, — Ириэль был готов к последствиям с того момента, как импульсивно взял бокал, почувствовав холодное стекло кончиками пальцев. С некоторых пор Ириэля Тоза не волновало, что думают о нём другие покровители, и он не заботился о своей репутации в академии. Мнение других рыцарей в любом случае не имело значения. Важно было только то, что думала о нём его покровительница. Ириэль был уверен, что такой тривиальный инцидент не положит конец его покровительству. Он был уверен, что нравится ей. Однако нравился ли ей Айне Шули, оставалось неясным. — Сумасшедший ублюдок... — Айне Шули пробормотал с отвращением, глядя на бесстыдное поведение Ириэль на протяжении всего противостояния. Полностью игнорируя его, Ириэль ушёл.