— Ах, вот и заключительный лот этого вечера. Для тех, кто, возможно, устал после торгов или потерял концентрацию, я умоляю вас уделить мне своё внимание всего на мгновение — вы будете рады, что сделали это.
Уже последний? Я перевела взгляд на сцену, очарованная словами директора. Его глаза, в которых, казалось, отражалась значительная выручка этого вечера, светились гордостью и безудержным восторгом.
— С волосами и глазами, такими же нежными и розовыми, как залитые солнцем облака, плывущие по небу, и очаровательным присутствием на турнире по фехтованию, действительно ли нам нужны дополнительные приукрашивания, чтобы описать этого рыцаря?.. Итак, финал нашего аукциона…
Погруженная в транс, я сосредоточилась на этих словах.
— Это Вилья Бёрд!
Как только было сделано объявление, Вилья Бёрд, одетый в бледно-небесно-голубой костюм, вышел на сцену. Уверенно встав рядом с директором, Вилья смотрел вниз, слегка опустив подбородок и сцепив руки за спиной; его внимание, казалось, было сосредоточено на чём-то под его ногами, а не на спонсорах.
Наблюдая за ним в этот момент, я инстинктивно поднесла бокал ко рту.
Или, возможно, меня поразило его беспечное поведение в сочетании с высоким ростом.
— Более того, предложение, которое Вилья разместил на аукционе, составляет целый вечер!
Вечер... вечер... вечер…
Голос директора, сделавшего ударение на последнем слове, навязчиво разносился по всему залу, будоража присутствующих упоминанием о вечере.
Несмотря на беззаботную болтовню, толпа была напряжена.
— Я должен заполучить его!..
— Вилья Бёрд, ты мой!
Меня захлестнули восторженные восклицания присутствующих.
Я должна была победить любыми необходимыми средствами.
Дрожь пробежала у меня по спине, и я взволнованно забарабанила пальцами по столу, как будто играла на пианино.
Ради благополучия Вильи, будь то вечер или беседа, я не могла позволить кому-либо ещё претендовать на него. Более того, это дало возможность выяснить, почему Вилья находится под влиянием Коллетт.
— Тот, кто предложит самую высокую цену, будет иметь привилегию побеседовать с мистером Вильей наедине до рассвета после завершения аукциона, — спокойно объявил директор. — Мы начнём со ставки в тысячу с шагом в сто. Хотя я вижу, что некоторые руки уже подняты, я прошу вас на мгновение опустить их, чтобы избежать путаницы.
Я сжала, затем разжала кулак.
Я это чувствовала.
Дух соперничества участников торгов…
— Да, спасибо. Давайте приступим к настоящему аукциону. Пожалуйста, начинайте делать ставки!
Поначалу мне не было необходимости вступать в бой; цена неизбежно взлетела бы в любом случае. Вместо того, чтобы поспешно поднять руку, я смотрела на Вилью, стоящего на сцене, как будто его судьба его совсем не волновала.
Вилья казался смирившимся, не проявляя явного интереса к тому, кто выйдет победителем; его взгляд был пустым и отстранённым.
— Одна тысяча пятьсот! Две тысячи! Три тысячи! Три тысячи двести… Три тысячи четыреста! Три тысячи пятьсот! Четыре тысячи!
Голос директора озвучивал растущие ставки, в нём уже слышались нотки усталости.
Я терпеливо ждала подходящего момента. Время ещё не пришло. Когда торги достигнут своего апогея, когда цена достигнет плато, вот тогда я сделаю свой ход.
— Четыре тысячи сто. Четыре тысячи двести. Четыре тысячи четыреста… Четыре тысячи пятьсот… Пять тысяч… Пять тысяч сто! — голос директора начал затихать. — Пять тысяч сто, раз?..
Я подала знак едва заметным жестом.
— Ах, смелый скачок к шести тысячам! У нас шесть тысяч. О, а теперь сразу за ними шесть тысяч пятьсот!
Действовала ли я преждевременно?
Я задумалась, когда ставки резко выросли сразу после моего жеста.
Я ожидала, что он не поднимется намного выше, учитывая, что это была разовая возможность, а не постоянное спонсорство.
Я подала сигнал снова, на этот раз более решительно.
— Шесть тысяч шестьсот! Новая высокая ставка на сегодня! — Не сбиваясь с ритма, голос директора продолжил: — Шесть тысяч восемьсот!
Как правило, обычные участники торгов колебались, когда ставки превышали три или четыре тысячи.
Только решительные были готовы превзойти пять тысяч.
Любопытствуя, кто ещё завышает цену, я взглянула и увидела, как принц поднимает палец; на его губах играла ухмылка.
Я незаметно обозначила своё намерение.
— Семь тысяч! А теперь семь тысяч сто! Семь тысяч двести! Семь тысяч триста! Семь тысяч четыреста… Семь тысяч пятьсот!
Мы с принцем переругивались без слов, повышая ставку.
Абель Грин, который обычно вмешивался от имени принца, на этот раз промолчал, спокойно наблюдая.
Возможно, поскольку Вилья был рыцарем, он решил не вмешиваться.
Я надеялась быстро покончить с этим.
— Семь тысяч пятьсот, если больше ставок нет, тогда... невероятно, двойная ставка!..
Заметив мои скрещённые пальцы, директор запнулся.
Если бы это был кто-нибудь другой, а не принц, я, возможно, постепенно повысила бы свою ставку, но, похоже, принц не смягчится, пока не столкнётся с существенным повышением.
— Десять тысяч, теперь пятнадцать тысяч!
Голос директора дрожал от предвкушения.
Ах, услышав этот голос, я не могла не пожалеть о своих расходах…
Почему я тратила свои деньги на благо кого-то другого?
Рэйвон, несомненно, был бы обескуражен, если бы узнал.
Взглянув на принца, я заметила, что Абель Грин беседует с ним с суровым выражением лица. Вероятно, советует ему смягчиться.
Принц, с неохотой уступил ставку и отказался от неё.
— Продано за пятнадцать тысяч! — прозвучало радостное объявление директора. — На этом сегодняшний аукцион подходит к концу. Я верю, что все победители торгов и рыцари будут наслаждаться оставшейся частью празднества до самого его конца.
С выражением облегчения на лице, как будто с него сняли бремя, директор академии грациозно спустился со сцены.
Вилья склонил голову в знак благодарности, прежде чем спуститься и направиться к моему столу.
Его приближение издалека, казалось, наполнило пространство глубиной.
— Добрый вечер. Я Вилья Бёрд. Я постараюсь служить вам в меру своих возможностей, — стоя рядом со мной, Вилья поклонился и поцеловал мою руку.
— Э-э, да, здравствуйте. Пожалуйста, присаживайтесь.
Я запнулась, чувствуя себя так, словно наткнулась на внезапно ожившую картину. Поскольку я наблюдала за Вильей Бёрдом только издалека, его близость неожиданно потрясла меня. Точнее, это было осязаемое присутствие его телосложения, которое казалось чужеродным. Возможно, потому, что я никогда по-настоящему не видела контуров его фигуры под костюмами… Сам объём его мускулов, заметный даже сквозь одежду, заставил меня почувствовать себя неловко.
Более того, его приветствие, хотя и формальное, носило двусмысленный характер. Несмотря на его вежливое и сдержанное поведение, его выбор слов привёл меня в замешательство. Вилья занял свободное место рядом со мной, завершив ансамбль за моим столом. Я импульсивно решила заполучить Вилью на аукционе, и теперь полностью занятый стол вернул меня к реальности.
Все четыре рыцаря, которых мне нужно было собрать, хотя и временно, теперь сидели за моим столом.
Тем не менее, один загадочный участник оставался на расстоянии…
Я сделала глоток своего напитка и медленно оглядела их. Ардор, его щёки раскраснелись от алкоголя, приветствовал меня тёплой улыбкой; Ириэль, его улыбка была чарующей, как распустившийся цветок; Эш, его поведение было безмятежным, с лёгким оттенком меланхолии в глазах; и Вилья, его взгляд был опущен в знак уважения. Вместе они образовали потрясающий цветочный сад.
«Почему я не замечала этого раньше?..»
Яркие цветы кружились вокруг, отчего у меня закружилась голова.
— В чём дело?
— Нет, ничего, — я покачала головой, прижимая ладонь ко лбу.
Более того, я выиграла вечер с Вильей, но я не знаю, что теперь делать. Честно говоря, это ошеломляет, даже когда нас здесь всего трое. Пока я тихо погружалась в размышления, внутри моей головы накапливалась пульсирующая боль. Возможно, я снова напилась, не осознавая этого, пока поднимала бокал за бокалом.
Возможно, мне придётся изменить своей привычке пить бездумно.
Так было не только с алкоголем; отсутствие тщательного планирования во всём было моей хронической проблемой.
Итак, каким будет следующий шаг? Верно, мне нужно было обсудить кое-что с Вильей и Коллетт.
— Вы хорошо себя чувствуете? — беспокойство Ардора нарушило мои размышления.
— Я в порядке, — заверила я, поднимая голову. — Ардор, Ириэль, Эш… Не хотели бы вы отправиться в свои комнаты пораньше? — предложила я, зная, что до окончания вечеринки оставалось ещё несколько часов.
Развлекать этих четверых, не чувствуя неловкости, особенно в моём нынешнем состоянии, казалось неподъёмной задачей. Более того, поскольку среди нас был один непьющий и другой, который не умел пить, продолжать чрезмерно напиваться до завершения вечеринки было неприемлемым вариантом.
— Всё точно в порядке? — в ответе Ардора слышалось разочарование, его зелёные глаза молча умоляли меня.
Этот взгляд, казалось, всегда проникал сквозь мою защиту, пробуждая чувство вины и неуверенности в себе.
— Да, пожалуйста, иди домой и отдохни, — настаивала я, избегая его взгляда.
— Но я... — хотя протест Ардора затих, его нежелание было ощутимым.
Обычно он бы послушал, несмотря на чувство сожаления, но, похоже, алкоголь сделал его более навязчивым, чем обычно. Однако Ириэль вмешался, прежде чем он смог продолжить:
— Хорошо.
Ардор, который выглядел расстроенным, казалось, пришёл в себя и перестал протестовать дальше, плотно сжав губы.
Эшу, необычно тихому сегодня, казалось, было не по себе в присутствии Абеля на собрании, так что он, возможно, почувствовал облегчение от предложения уйти пораньше.
— Давай найдём местечко поспокойнее, — сказал Вилья, поднимаясь со своего места.
В этом зале было слишком шумно для разговора. Несмотря на значительное расстояние от других столиков, кто-нибудь всё равно мог нас подслушать.
Все рыцари встали, чтобы проводить меня, когда я выходила из-за стола.
Выходя из банкетного зала, я заметила, что в отличие от других шумных посетителей, только Дин Лидс, казалось, искренне наслаждался жизнью среди высокопоставленных дарителей.
Дин Лидс допивал вино, налитое ему рыцарем, его лицо раскраснелось, совсем как тогда, когда я видела его на охотничьем фестивале.
Принц, казалось, не был заинтересован в вечеринке, поскольку ушёл даже раньше меня.
Кажется, Абель Грин ушёл с рыцарями в другое место, уводя их группу подальше от нас.
Обновлено: 15.02.2026