Ночь погони. Луна взошла, когда вор наконец остановился. Мэн Жуцзи, опершись о дерево, вырвало.
С тех пор как она стала полукровкой благодаря даньтянь, её не тошнило от простой усталости. Сейчас же она чувствовала себя загнанной собакой на невидимой привязи, которую волокли до изнеможения.
Переведя дух, она почти упала на колени. Вспомнила все тёплые моменты своей жизни, чтобы убедить себя: *«Не стыдно. Даже если придётся вечно бегать за этим воришкой — ничего!»*
— Соберись! Вставай! Живи! — прошептала она, поднимаясь.
В трёх шагах впереди, среди деревьев, юноша тоже стоял, опираясь на ствол дерева. Не дышал тяжело, лишь сгорбился, будто что-то скрывая.
Мэн Жуцзи не решалась приблизиться.
— Малый, — позвала она издалека, стараясь звучать мягко. — Давай поговорим.
Мышцы его спины напряглись, но он не убежал.
— Устал, наверное? Присядь.
Он не шелохнулся.
Мэн Жуцзи осторожно подошла ближе, говоря как с диким зверем:
— Это место для полумёртвых. Опасно оставаться. Нам нужно объединиться. Понимаешь?
Мэн Жуцзи осторожно приближалась. Спина юноши всё больше сгибалась, будто под невидимой тяжестью. Внезапно он рухнул на колено, схватившись за живот.
— Что с тобой!? — она бросилась к нему.
Зелёный лунный свет окрасил его лицо в мертвенно-болотный оттенок.
— Голодно… — прошептал он, сжимаясь в комок.
Мэн Жуцзи замерла. *Умирает? Но тогда мой даньтянь…*
— Ты… что?
— Очень голодно…
Его живот заурчал так громко, что эхо разнеслось по лесу.
— Бегал как гепард, а теперь умираешь от голода? — язвительно фыркнула она.
Но тут из его живота пробилось **оранжевое сияние** — тёплое, как весеннее солнце. *Её сила.*
Юноша чуть расслабился, но свет мерцал. Даньтянь облегчал боль, но не утолял голод.
— Ты… **тратишь мою сущность** на еду!? — её голос дрогнул.
Она вспомнила: восемь веков назад именно неконтролируемая мощь даньтянь заставила её запечатать себя. А теперь… этот вор транжирит её, как дрова для костра!
Она не боялась, что юноша исчерпает силу даньтянь. Её пугало другое — чем дольше он будет «питаться» её сущностью, тем сильнее она сольётся с его телом. Тогда даже вернувшись в мир живых, вырвать ядро станет невозможно.
— Если голоден — ешь! — строго приказала Мэн Жуцзи. — Я найду пищу.
Юноша поднял взгляд. При лунном свете её лицо казалось высеченным из мрамора — ни капли фальши.
— Сиди тут. — Она исчезла в чаще.
Внутренний голос шептал ему: *«Беги. Не верь ей».* Но голод скручивал желудок будто железной рукой, разрывая внутренности. Боль превосходила все раны.
Шаги. Мэн Жуцзи вернулась, с подолом платья, полным жёлто-зелёных плодов. Присев на корточки, она высыпала их перед ним.
— Нашла кое-что, но…
Его рука метнулась к фруктам. Запах сводил с ума. Но её пальцы впились в его запястье быстрее.
— Подожди!
Юноша смотрел на Мэн Жуцзи глазами загнанного зверя. Даже сквозь пустую браваду читалась отчаянная слабость.
— Не в этом дело, — объяснила она, не отпуская его запястье. — Я не знаю, какие из этих плодов съедобны. Место странное, выбрала лишь похожие на человеческие.
Он стиснул зубы, пытаясь вырваться. Даже яд был предпочтительнее этого адского голода.
Мэн Жуцзи присела рядом и силой удержала его руку. Взяла жёлто-зелёный плод, откусила.
Кисловатый сок брызнул на губы.
— Подождём немного. Я пережила больше, чем ты. Если яд — вырву, выпью побольше воды. А ты… — она кивнула на его дрожащие пальцы, — не справишься. Если умру — используй даньтянь, чтобы оживить меня.
Он замер, наблюдая, как лунный свет обволакивает её силуэт, врезая в свою память.
Плод не вызвал отравления. Мэн Жуцзи высыпала остатки ему на колени и отступила.
— Ешь.
Не дожидаясь разрешения, он схватил фрукт. Кожица хрустнула под зубами, сок стекал по подбородку. Он **пожирал**, словно зверь, забывший вкус пищи.
Еда была **инстинктом**. Руки юноши механически хватали плоды, непрерывно отправляя их в рот, но взгляд его украдкой скользил к Мэн Жуцзи, сидевшей в двух шагах.
Она, измождённая, устроилась прямо на земле. Одна рука лежала на колене, пальцы лениво отбивали ритм, другая подпирала щёку. Безучастный взгляд скользил по нему, будто наблюдала за скучным спектаклем.
**Причудливый лунный свет** окутывал её, но вместо жути создавал ауру умиротворения. Как будто они не в проклятом измерении, а на пикнике.
Юноша, **пожирая плоды**, краем глаза изучал её. Когда последний фрукт исчез, Мэн Жуцзи ахнула:
— Наелся?
Она **никогда не видела** такого ненасытного едока! Даже засомневалась: мало собрала?
Но нет — он всё ещё был голоден. Просто адская пустота в желудке сменилась терпимым рёвом.
— Ладно, — она встала, отряхивая платье. — Пора искать обратную дорогу.
Мэн Жуцзи встала, всё ещё надеясь вернуться с юношей к пристани. Но едва она двинулась, он снова отпрыгнул за дерево, словно дикий котёнок.
— Я же не укушу… — пробормотала она. — Разве ты не хочешь вернуться?
Она повернулась и пошла обратно, украдкой поглядывая через плечо. Юноша следовал за ней, прячась за деревьями.
*Не буду давить*, — решила Мэн Жуцзи. Если погнаться — снова начнётся ночной марафон. Она продолжила путь.
Пройдя несколько десятков шагов, она не почувствовала боли. Обернувшись, заметила: в лунном свете мелькнула тень. Юноша крался за ней, перебегая от дерева к дереву. Его силуэт, растянутый косыми лучами, выдавал перемещения.
Мэн Жуцзи расслабилась. С его ловкостью он легко мог держаться на расстоянии. Теперь она могла сосредоточиться на поиске дороги.
*____________*
*Поддержите перевод своей оценкой* ⭐⭐⭐⭐⭐. *Звездочки и лайки стимулируют на быстрый перевод!*
Обновлено: 03.02.2026