После полудня солнце склонилось к горизонту. Вода реки Найхэ, освещённая косыми лучами, переливалась бликами, почти как обычная река в мире живых.
Му Суй, добежав до хижины у реки, сразу увидел Мэн Жуцзи.
Она сидела, прислонившись к столбу хижины с соломенной крышей, с закрытыми глазами — словно спала. Но в отличие от сна, её лицо было в крови…
Алая струйка стекала со лба по щеке, скрываясь под воротником рубахи, который уже пропитался красным.
Му Суй замер вдали. Ноги подкосились, едва не бросив его на землю. Лицо побелело, а в груди будто зашевелились ледяные лезвия, режущие изнутри.
Он не помнил, как подошёл. Безвольно опустился на колени, уставившись на неё снизу вверх. Рука дрогнула в воздухе, не смея прикоснуться. Губы шевельнулись, но голос застрял в горле.
Мэн Жуцзи сморщилась, закашлялась и открыла глаза.
— Му Суй? — она прочистила горло, смущённо оглядев местность. — Мяо Мяо уже позвала тебя?
Он молчал, губы дрожали. Боялся даже дышать, чтобы не спугнуть.
Мэн Жуцзи потёрла руку, наблюдая за бледным и онемевшим Му Суем:
— Что с тобой?
— Что с **тобой**? — наконец выдохнул он, касаясь её лица. Большой палец стёр кровавую полосу, оставив размазанный след. Запах крови заставил его губы сжаться в тонкую нить.
— Напал подонок, — махнула она рукой, стирая кровь. — Подослал человека на рынок, хотел **съесть** меня! Но я раскусила их и подготовилась.
Му Суй молчал, челюсти были напряжены как сталь.
— Бандиты — матёрые, но идиоты! — продолжала она, разгорячившись. — Сразу видно — двадцать монет за металлолом! Да и эта «гостиница»…
— Ты ранена? — впервые перебил он.
— Пустяки.
— Нет. — Его взгляд был прикован к ране на её лбу. — Ты ранена.
— Это? — Мэн Жуцзи небрежно ткнула пальцем в рану. Но прежде чем коснуться, её запястье перехватила железная хватка Му Суя. Его лицо, напряжённое и мрачное, заставило её усмехнуться:
— Мелкий подонок. Видала и не таких. Только этот гад неожиданно вцепился в лоб… Пустяк, царапина. Заживёт.
Му Суй даже не улыбнулся. Голос звучал как сталь:
— Нельзя было идти.
Решив, что он переживает, она смягчила тон:
— Му Суй, я знаю меру…
— Нельзя было идти **одной**!
Впервые он повысил на неё голос.
Мэн Жуцзи остолбенела. Казалось, даже ветер замер на мгновение.
Глядя на юношу, она вдруг заметила: за эти дни детская наивность в его чертах сменилась зрелостью. Зрелостью, напоминающей…
*Тот момент на Сюэцзинъя… Первая встреча…*
Помолчав, она серьёзно посмотрела ему в глаза, отбросив маску «старшей сестры»:
— Если не я, то другая. Лучше я, чем невинные девушки.
— А ты?
— Я была готова…
— Если была готова, почему ранена?
— Я…
Мэн Жуцзи замолчала, осознав, что **проиграла** в этом споре.
Да, она ошиблась…
*Проклятый бандит! Его стиль боя был слишком непредсказуем…*
Пока она корила себя, Му Суй обнял её. Его пальцы осторожно сомкнулись на её талии, притягивая к груди.
Прижавшись, она ощутила его сердцебиение — **частое**, **неровное**.
— Прости… — прошептал он. — Не бойся за меня.
Её сердце растаяло:
— Му Суй…
— Больше… не делай так, — голос его дрожал, будто он был на грани слёз. — Не пугай меня так.
Мэн Жуцзи отстранилась. Как всегда, он не сопротивлялся, позволив создать дистанцию. Но как только её руки ослабли, он вновь приблизился, не оставляя и щели между ними.
Мэн Жуцзи склонила голову набок, рассматривая Му Суя.
Его глаза чуть покраснели, а в прозрачных глазах застыли слёзы.
Её сердце пронзила стрела из весеннего тепла:
— Ой… — голос её смягчился, — Наш Суй даже заплакал…
От смущения Му Суй отвернулся.
— Не делай так больше, — выдавил он хрипло.
— Хорошо-хорошо! Больше не буду действовать одна! — она протянула мизинец. — Заключим договор.
Му Суй, немного растерявшись, повторил её жест.
Мэн Жуцзи тут же зацепила его мизинец своим:
— Теперь мы связаны обещанием.
Му Суй моргнул, разгоняя влагу в глазах:
— Угу.
Улыбаясь, Мэн Жуцзи подумала: *Когда вернёмся в мир живых, даже если он раньше воровал дань из гробницы — я сохраню ему жизнь.*
**Даже если… лишь ради этого мгновения…**
— Мэн Жуцзи, — голос Му Суя звучал спокойно, но она уловила в нём стремительно нарастающую **убийственную холодность**.
— Где бандит?
Она на мгновение застыла, затем машинально ответила:
— Связан… внутри…
Му Суй резко поднялся и направился к хижине.
— Как раз вовремя, — последовала за ним Мэн Жуцзи, — сдадим его управе за награду. Заодно узнала, как использовать духовную силу в этом месте…
Отстав от него на два шага, она вошла внутрь — и остолбенела.
Ранее, в схватке с великаном, его голова **оторвалась от тела**, атакуя её как отдельная сущность. За долгие годы боёв Мэн Жуцзи не видела такого абсурда. Заворожённая, она замешкалась — и голова впилась ей в лоб.
Кровь хлынула ручьём.
В ярости она схватила камень и принялась лупить по «мячу» — летающей голове. Та сначала вопила угрозами, но под градом ударов перешла на жалобные стоны.
Устав от погони, Мэн Жуцзи притащила тело великана и стала его изучать. С первого взгляда она заметила на его шее монету из Земель Без Возврата — точнее, половину монеты.
На медяке мерцал слабый голубой свет. Прикоснувшись к нему духовной силой, она увидела, как свет сконцентрировался в узор магического круга.
*Вот оно!* — осенило её. Монеты этого мира действительно хранили секрет — внутри был запечатан магический узор, сохраняющий духовную энергию. Используя силу этого узора, можно было применять заклинания даже в Землях Без Возврата.
Великан, видимо, случайно узнал об этом методе, но использовал его примитивно — лишь разделял голову и тело для атак.
*Глупец.*
Однако среди людей, лишённых магии, такой стиль боя оказался неожиданно эффективным...
Разобравшись, Мэн Жуцзи ловко активировала монету на его шее. Голова бандита с воем прилетела обратно. Сорвав медяк, она прижала его к груди великана, мгновенно наложив обездвиживающее заклятье.
Монета хранила мало энергии, но этого хватило, чтобы обезвредить двухсоткилограммового громилу.
Пришвартовав бандита, Мэн Жуцзи в изнеможении присела у входа. И вот, неожиданно, дождалась Му Суя...
Она подумала, что, наверное, Мяо Мяо, беспокоясь, рано отправилась в хижину за Му Суем.
Проснувшись, Мэн Жуцзи обрадовалась: Му Суй поможет доставить бандита в управу, и они вместе получат награду. Ведь этот чудовище сам признался — съел **семнадцать человек**!
*Чудовище! Монстр! Смерть ему!*
Но сейчас, войдя следом за Му Суем в хижину, она поняла — что-то не так.
**Что-то ужасно не так.**
Бандит, которого она обездвижила с помощью монетного заклятья, лежал на столе с выпученными глазами. Лицо было искажено ужасом, губы синие. Дыхания не было.
— Что с ним?! — Мэн Жуцзи в панике перевела взгляд с трупа на Му Суя. — Ты убил его?! Так быстро?! Как ты мог!
— Не я, — мрачно ответил Му Суй.
— Тогда как он умер?! — её голос дрожал. — Испугался тебя до смерти?!
Му Суй молчал, затем кивнул.
Мэн Жуцзи почувствовала, как земля уходит из-под ног.
Мэн Жуцзи ещё раз осмотрела бандита. Никаких ран, только лицо, застывшее в ужасе. Его остекленевшие глаза были устремлены на лицо Му Суя.
Казалось, он и правда умер от страха перед Му Суем…
— Съел семнадцать невинных… Не заслуживает жалости! — Мэн Жуцзи потерла виски, пытаясь унять головную боль.
Му Суй кивнул, затем мрачно добавил:
— Слишком лёгкая смерть.
— **Но!** — она резко повернулась к нему. — Если он мёртв… нам заплатят награду?
Му Суй промолчал.
Он не знал.
Он вспомнил, как в логове бандитов не сдержался и убил двоих. Один — замахнулся на него с мечом, привыкший безнаказанно убивать. Второй — помогал заманивать жертвы. Оба заслуживали смерти. **Но…**
Вопрос Мэн Жуцзи все еще висел в воздухе:
*Мёртвые… всё ещё считаются?*
Обновлено: 03.02.2026