Глава 11 — Глава 11

А почему же спустя полмесяца бывшая королева демонов всё ещё барахтается в нищете? Всё просто — у кого ещё дома найдётся такая «золотая яма»? Изначально Мэн Жуцзи планировала, что Му Суй будет ловить воров для заработка. Ведь сама она, лишённая духовной силы и выносливости, стала обычным смертным. Пусть Му Суй прожорлив, зато гарантированно ловит преступников. Но вскоре она поняла: система нежизнеспособна. **Во-первых**, на рынке не оказалось ни «крупных рыб», ни даже середнячков — только мелкие воришки, обчищающие карманы. За пару таких пойманных хулиганов Му Суй съедал всю награду за день. **Во-вторых** (и это хуже), через два дня воры попросту исчезли! Узнав, что здесь орудует «Король воров», кто осмелится высовываться? Вся шушера попряталась по норам. Но как Мэн Жуцзи могла тягаться с их терпением? *Им-то проще — переждать, подъедать запасы. А Му Суй? А её внутренняя энергия? Да она сама не выдержит!* Голодать день-два ещё куда ни шло, но к третьим суткам у неё уже кружилась голова, а ноги подкашивались. На третий день Мэн Жуцзи набрала в лесу диких ягод, сунула их Му Сую и строго наказала: — Сиди в хижине. Никуда не ходи. Отдыхай. Не шевелись. Тот сначала заупрямился, но под её грозным взглядом покорно уселся на пол. Его жалобный взгляд напоминал обиженного щенка. Сама же Мэн Жуцзи, приняв таблетку «Сяо Люйдоу» из подаренного Мяо Мяо флакона, отправилась на рынок — «на работу». Мэн Жуцзи начала метаться по рынку каждый день. Она чётко понимала: её роль отличалась от Му Суя. Без духовной силы прежних лет лезть в опасные авантюры смысла не было. Она соорудила из палки и дощечки табличку «РАБОТАЮ ЗА ЕДУ» и принялась брать подработки. Дела шли вяло: **Лёгкие задания** — помочь с подсчётами, написать письмо. Платили полмонеты. **Изнурительные** — мыть котлы у Мяо Мяо в час пик. Заработаешь монету-две. **Самые тяжкие** — таскать грузы, латать крыши. Но и платили щедрее. Земли Без Возврата, населённые полумёртвыми, жили суетой живых. Все здесь боролись за выживание. Чтобы разбогатеть, пришлось бы грабить — а потому Мэн Жуцзи день за днём вкалывала, глотая унижения. **Десять дней спустя** Она постигла истину: видимо, не отработала свои восемьсот лет благоденствия в прошлой жизни. Теперь расплачивалась — с улыбкой терпя пинки судьбы. *«Вечный трудяга» — вот мой титул,* — с горечью признала она. Но слёзы, катившиеся по её лицу в ту ночь, когда она жевала лесные ягоды под зеленоватой луной, вызвала не тяжкая доля. Причина была прозаичнее: **Работы не стало.** Как Му Суй не мог найти воров, так и ей перестали предлагать подработки. Рынок был крошечным, людей — мало, работы — ещё меньше. За эти дни Мэн Жуцзи усердно помогала всем, кому могла, и теперь люди вернулись к своим обычным делам. Вот и пришлось ей с Му Сунем снова ужинать зелено-жёлтыми ягодами из леса. *Может, сдаться?...* *Ладно, устала... Хватит. Отправиться в мир иной, прекратить эти мучения...* *У-у-у...* Впрочем, хоть отчаяние и глодало душу, Мэн Жуцзи не опускала рук полностью. Небеса, хоть и захлопнули двери, оставили форточку: лесные ягоды пока росли в изобилии, хватит на неделю-другую. Сбор урожая стал для неё редкими моментами покоя. *Слава Небесам за эту милость,* — думала она, иначе с ума бы сошла от тревог. Му Суй всегда сопровождал её. Она срывала ягоды, он подбирал упавшие, складывая за пазуху. С грудой даров леса они возвращались «домой». Сегодня же она впервые вернулась с пустыми руками. Даже среди кустов её одолевали вздохи. А позже, когда они мыли скудный ужин, Му Суй внезапно заявил, что выйдет ненадолго. Мэн Жуцзи, помешивая ягоды в миске и размышляя о завтрашнем дне, машинально кивнула: — Только далеко не уходи. И он ушёл. Оказалось — «на охоту»... *Неужели этот дикарёныш вознамерился стать кормильцем?* Теперь, глядя на Му Суя, спящего у неё на коленях, она рассеянно перебирала его волосы. Он спал чутко. Приоткрыв глаза, он уставился на неё снизу вверх, взгляд ясный, как родник: — Мэн Жуцзи, ты не спишь? Он всегда обращался к ней с детской серьёзностью, будто произнося священное заклинание. — Ммм, — она прикрыла веки, — Думаю, где завтра денег раздобыть. В лесу ягоды ещё остались. Если совсем припрёт — протянут ещё день. Но вот «Сяо Люйдоу» заканчиваются: завтра последняя таблетка. Откладывать нельзя — нужно покупать новые. — Завтра я пойду с тобой, — серьёзно заявил Му Суй. — Не буду бегать. Не устану. С тех пор, как Мэн Жуцзи запретила ему ловить воров, она заставляла его лежать в хижине. Му Суй понял: они нищие. Его прокормить не могут. Чтобы меньше есть — нужно меньше двигаться. — Сейчас я не так голоден, — сказал он. *Бульк-бульк.* Мэн Жуцзи уставилась на него: — …Правда?.. — Правда. *Бульк-бульк.* Она щёлкнула по его животу: — Не ври так топорно. Му Суй опустил взгляд. — Что случилось? — спросила она, заметив непривычную грусть на его лице. Он долго молчал, прежде чем выдавить: — На рынке слышал… — М-м? — Один мужчина говорил… Его осёл много ест. Думает — продать или забить… — … Мэн Жуцзи сжала губы, сдерживая смех. Но встретив его кристально-чистый взгляд, поняла: он не шутит. — Не хочу, чтобы ты меня продала… или убила. — Он смотрел ей прямо в глаза. — Поэтому буду есть меньше. Не позволю себе… быть обузой. Сердце Мэн Жуцзи сжалось. *Раньше бы я возненавидела себя — до чего довела ребёнка! Голодный, да ещё и вину чувствует…* Но сейчас, Мэн Жуцзи испытывала двойственное чувство: жалко его, да и себя тоже! Она выкладывалась по максимуму, но всё равно не могла заработать на то, чтобы накормить его досыта! *Что ей оставалось делать? Она ведь и сама не хотела, чтобы он голодал…* *Плакать хочется…* Сжав зубы, Мэн Жуцзи подавила эмоции. Приняв привычную маску «старшей сестры», она улыбнулась и погладила его по голове: — Ты не осёл. Я тебя не продам и не зарежу. — Затем добавила обнадёживающе: — Продолжай практиковать медитацию, как я учила. Впитывай энергию природы… Му Суй покачал головой: — Пробовал много раз. — Не сдавайся… — Это место другое, — посмотрел он прямо на неё. — Когда тебя нет, я медитирую. Но прогресса нет. Ты ведь тоже заметила? Мэн Жуцзи замолчала, удивлённая его проницательностью. За эти дни она сама изучала возможность культивации. Ведь если бы удалось достичь «бигу» (отказа от пищи через духовную практику), это решило бы проблему пропитания. Но, как верно подметил Му Суй, Земли Без Возврата отличались от мира людей. Духовная энергия (ци) здесь присутствовала, старые методы работали, но… Раньше, в горах Хэнсюй, поглощённая энергия накапливалась в даньтяне, конденсируясь во внутренней пилюле (нэйдань). Теперь же ци бродила по телу, словно блудный огонёк, и растворялась без следа. Сначала Мэн Жуцзи думала, что проблема в теле Му Суя. Но позже поняла: его ненасытность — личная особенность, а невозможность культивироваться — общая беда всех жителей. Поэтому на рынке не встречалось ни одного культиватора. Оставалось лишь вкалывать за еду. Казалось, Земли Без Возврата твердили им: *«Живите по моим правилам»*. Но Мэн Жуцзи уловила слабый проблеск надежды — **местные монеты**. Их можно было ломать и соединять без следов. Это доказывало: внутри заложена магическая формула, требующая ци. Пусть крошечной доли, но всё же! Значит, в этом мире ци можно накапливать долговременно — нужно лишь найти способ. Она мечтала исследовать монеты, но препятствия были очевидны: *Где взять лишние монеты? Времени? Силы?* Каждый день, закончив подработки, она мчалась менять жалкие гроши на еду. Возвращалась, кормила Му Суя и падала замертво, как загнанная лошадь. Лишь сегодня, оставшись без работы, она не могла уснуть от тревог. Ощущение было будто в ловушке: правила этого мира загоняли её в узкий коридор выживания. *«Искать выход? Менять систему? Это привилегия сытых!»* А она уже едва волочила ноги от усталости. — Эх… — она вздохнула, поглаживая волосы Му Суя. — Завтра попробуем снова. Если не выйдет… послезавтра пойдёшь со мной. — Послезавтра… «Сяо Люйдоу» кончатся? — Если завтра заработаем — купим. Му Суй молча смотрел на неё снизу. Эти дни оставили следы усталости на её лице, но её рука оставалась нежной. — Отдыхай, — сказал он. — Я найду способ… чтобы ты не так уставала. Мэн Жуцзи усмехнулась, прислонилась к стене и закрыла глаза. В хижине воцарилась тишина, нарушаемая лишь их дыханием. — Кстати… — её голос прозвучал сонно, — Тот парень, которого ты сегодня притащил… лицо будто знакомое… — Это тот вор-карманник. — Вот почему его так быстро выпустили… — Угу. — И зачем ты за ним следил?.. — Я злопамятен. Мэн Жуцзи усмехнулась, погружаясь в сон: — Больше так не делай… — шёпот почти растворился в дремоте. Му Суй тихо ответил: — Хм. Он приподнялся, убедившись, что она спит, и аккуратно подложил руку под её шею. Пальцы мягко притянули её голову к его плечу. Мэн Жуцзи не проснулась, лишь пробормотала сквозь сон: — Тебе тоже… себя беречь надо… — Я знаю меру, — он нежно прижался щекой к её волосам. Лунный свет струился в хижину. Му Суй, обнимая спящую, смотрел в ночь. Его глаза, отражавшие холодное сияние луны, стали безжалостно-острыми. Шёпот растаял в темноте: — Я видел… он был один.