Три дня пролетели незаметно.
Всё это время Чжао Чанхэ и Хань Убин, восстанавливаясь после ран, не выходили из гостиницы. Хань Убин лишь ненадолго отлучился в кузницу, чтобы купить взамен сломанного новый меч. В остальном они даже еду заказывали в номер, избегая каких-либо конфликтов.
Кровавая Секта либо прислушалась к словам Чжао Чанхэ, либо же приказ Ся Чичи о неприкосновенности его «собачьей головы» возымел эффект, но никто не пытался причинить им вред, хотя все знали об их пребывании в городе Цзяньху. И других врагов, ни от клана Цуй, ни от башни Тинсюэ, тоже не появлялось. Три дня прошли спокойно.
Забавно, но за эти дни они не обменялись и парой слов. Хань Убин был немногословен, а Чжао Чанхэ при его виде всегда хмурился. Тем не менее их отношения улучшились.
Каждое утро, когда Чжао Чанхэ выходил во двор для тренировки с саблей, он видел, как и Хань Убин появляется, чтобы упражняться с мечом.
Наблюдать это было весьма интересно. В конце концов, мужскую дружбу легко завязать: достаточно лишь встретить человека, с которым вы разделяете одно увлечение, будь то игра или сериал.
Они занимали каждый свой уголок двора, тренируясь с саблей и мечом. Никто из них не демонстрировал свои секретные техники, но намётанный глаз легко угадывал мастерство.
Что касается базовых навыков, Чжао Чанхэ вынужден был признать, что Хань Убин превосходил его в прочности.
Ведь для базовых навыков важны не талант или сильное телосложение, а долгие годы кропотливого труда. Если оба так упорно тренируются каждый день, то как мог Чжао Чанхэ, тренировавшийся всего полгода, сравниться с тем, кто занимается уже десять лет? Он превосходил других прежде лишь потому, что большинство людей не были столь усердны и давно забросили свои тренировки.
Почему меч Хань Убина был быстрее?
Потому что он каждый день сотни раз оттачивал самый быстрый способ выхватывания меча из ножен и нанесения ударов под разными углами. Одно только выхватывание меча он тренировал десять лет.
Уровень совершенствования Хань Убина был выше, чем у него, а его понимание и восприятие фехтования, боевой опыт ничуть не уступали. И хотя у Хань Убина, вероятно, не было особых техник меча, его собственный «Кровавый Клинок» тоже не был высшим искусством…
Стало очевидно, что по сравнению с лучшими представителями Затаившегося Дракона у Чжао Чанхэ не было никаких преимуществ.
Чжао Чанхэ подумал, что до сих пор он, кажется, имел дело с легковесными противниками. Не считая тренировок с Юэ Хунлин, эта схватка, похоже, будет его первой дуэлью с членом Затаившегося Дракона… и он вполне мог проиграть.
В боевых искусствах он был ещё новичком. И даже если в будущем он сможет найти сокровища, чтобы изменить своё тело и дух, накопленный опыт не компенсировать.
Чтобы победить, возможно, придётся полагаться на мощь Великого Летнего Драконьего Воробья. Чжао Чанхэ, который обычно предпочитал действовать хитростью, немного покраснел. Ведь это был поединок, совсем не то, что раньше. Опираться на силу оружия казалось нечестным.
На самом деле, он не знал, что Хань Убин, наблюдая за его тренировками, тоже испытывал уважение. Полтора года, и такой уровень – это просто невероятно.
Ещё до начала боя они прониклись взаимным уважением.
— Шурх!
И меч, и сабля были почти одновременно спрятаны. Они посмотрели друг на друга и улыбнулись.
Чжао Чанхэ спросил:
– Рана зажила полностью?
– Угу, – Хань Убин по-прежнему был немногословен.
– Тогда, может, сегодня прогуляемся? Говорят, в Цзяньху есть интересные места, а мы всё время в номере сидим, зря приехали.
Хань Убин ответил:
– Иди, если хочешь.
– Тот меч, который ты купил наспех — лишь бы что-то в руке было. Ты же не собираешься драться со мной этой штукой за серебряную монету из кузницы? – Чжао Чанхэ, не давая ему опомниться, потянул его наружу: – Давай, купим тебе хороший меч. Я вижу, что ты не без денег.
Хань Убин:
– …Давно ничего не зарабатывал, денег и правда немного.
– У меня есть, пошли-пошли.
Хань Убин удивлённо спросил:
– Откуда у тебя столько денег, если ты не работаешь?
– До этого меня угощали… О, клан Цуй, в знак благодарности за спасение Юань Яна, дал мне много денег на дорогу. Я не хотел брать слишком много, но взял по обмениваемые банкноты.
Хань Убин обернулся, посмотрел на лошадь во дворе, потом на саблю за спиной Чжао Чанхэ, и, наконец, на то, что, вероятно, было денежными купюрами у него за пазухой, и остался с невозмутимым лицом.
“А меня почему не проводили?”
Но он не стал отказываться от предложения Чжао Чанхэ купить ему меч и отправился с ним на главную улицу.
В Цзяньху со всех сторон стекались люди, и здесь, очевидно, было множество оружейных лавок с хорошими клинками. Хань Убин полдня проходил по ним, хмуря брови.
Раньше у него не было особых требований к мечу, но встреча с таким сильным врагом, как Чжао Чанхэ, который сломал его клинок, стала для него серьёзным уроком. Сабля Чжао Чанхэ была слишком необычной, и сражаться с ней обычным мечом было бы сложно. Он понимал, что Чжао Чанхэ повёл его покупать меч, чтобы не иметь преимущества в оружии.
Чжао Чанхэ был настоящим мужчиной, и Хань Убин это оценил. Он не собирался отказываться от денег. Чжао Чанхэ спас ему жизнь, так что это такая мелочь? У мужчин всегда найдутся способы отплатить за услугу. Проблема была в том, что найти меч, который бы мог сравниться с этой саблей, было почти невозможно. Даже если бы он был на несколько порядков ниже, и предназначался лишь для обороны в случае необходимости, такой меч всё равно было сложно отыскать.
Чжао Чанхэ тоже спрашивал у продавца:
– И это всё? Нет ничего получше?
Продавец взглянул на саблю за его спиной:
– Хотя я не знаю, из какого материала сделана эта сабля, судя по её размеру… Если вы ищете что-то, что может сравниться с этим клинком, то я бы посоветовал вам искать тяжёлый меч из чёрного железа. Что толку от этих длинных мечей?
Хань Убин:
– Я не умею обращаться с тяжёлыми мечами…
– Вы что, и правда хотите сразиться с этой саблей? – продавец недоверчиво спросил: – Вы собираетесь драться? И он помогает вам купить меч?
Хань Убин кивнул:
– Да.
Продавец посмотрел на Чжао Чанхэ и прошептал:
– Простак.
Чжао Чанхэ:
– Ты ничего не смыслишь… Ладно, давайте разделимся и поищем. Город такой большой, не может быть, чтобы здесь было всего несколько магазинов.
Хань Убин кивнул, и они разошлись в разные стороны.
Чжао Чанхэ и сам хотел прогуляться по городу, говорили, что в таком городе очень весело… Но стоило ему завернуть за угол, как он столкнулся со знакомым лицом – У Вэйяном из Ведомства Подавления Демонов.
– Судя по виду, господин Чжао ищет хороший меч?
Чжао Чанхэ вздохнул:
– Только не говори, что ты следил за мной всё это время или торчал у дверей моей гостиницы три дня?
У Вэйян улыбнулся:
– Не скрою, господин Чжао… Хотя я сам не следил, мои подчинённые действительно наблюдали за вами. Услышав, что вы вышли, я поспешил вас встретить.
Чжао Чанхэ сказал:
– Мы хотим найти хороший меч, но от Противодемонстрационного Отдела нам ничего не нужно. Думаю, лучше оставить эту затею.
У Вэйян рассмеялся:
– Господин Чжао боится оказаться в долгу перед Противодемонстрационным Отделом?
– Просто не хочу влезать в лишние проблемы. Дела властей самые хлопотные, у меня от них голова болит.
– А господин Чжао не говорил, что заставит главу Тана лично прийти к вам?
– Потому что она не могла прийти, поэтому я мог похвастаться, ха-ха-ха…
– Но она пришла.
– ? – Смех Чжао Чанхэ застрял в горле, он широко раскрыл глаза: – Ей что, заняться нечем? От столицы досюда так далеко!
– Честно говоря, У Вэйян и сам не понимает, – вздохнул У Вэйян. – Раз она пришла, и вы сами её пригласили, не стоит ли с ней встретиться?
Чжао Чанхэ помолчал и наконец кивнул:
– Пойдём.
– Прошу, господин Чжао. – У Вэйян сделал приглашающий жест и пошёл первым.
Чжао Чанхэ молча следовал за ним, чувствуя головную боль. Он всегда избегал дел, связанных с императорской семьёй. Сколько бы старый лис Цуй ни намекал ему, открыто или тайно, он никогда не отвечал, потому что это было слишком хлопотно. Один раз ввяжешься – и прощай, свобода странствий.
Но убегать вечно не получится… Раз уж глава Тан действительно могла преодолеть такое расстояние и прийти лично, это проявление искренности. Пришло время столкнуться с этим.
Пока он размышлял, У Вэйян остановился:
– Пришли.
Чжао Чанхэ поднял голову и остолбенел.
Это же тот самый бордель, где он спрашивал: «Разве госпожа Тан разбирается в музыке, шахматах, каллиграфии и живописи?» А ему говорят, что это Противодемонстрационный Отдел!
Сколько же всего он наболтал про главу Тан…
«Тан Ванчжуан не может получить этого мужчину».
«Я не просто бандит, в следующий раз, может, покусился бы на Тан Ванчжуан! Пусть прихорашивается!»
Плюс это сравнение её с девушкой из борделя.
Эта встреча… Неужели он очень плохо кончит?
***
К счастью, вошли не через парадный вход борделя, иначе, если бы кто-то увидел и рассказал Ся Чичи, что «Чжао Чанхэ вошёл в бордель», Чжао Чанхэ понятия не имел, как бы он умер.
Войдя через заднюю дверь, невозможно было догадаться, что это бордель. Позади был небольшой бамбуковый лес, из которого виднелся уголок бамбукового домика. Воздух был наполнен приятным ароматом, место было тихим и уединённым. Иногда доносилось стрекотание насекомых и щебетание птиц, вторящее мелодии цитры из бамбукового домика. Хотя это место принадлежало высокопоставленному чиновнику, оно было наполнено атмосферой уединения.
Повсюду в бамбуковом лесу прятались крепкие мужчины в строгой одежде. Увидев, как Чжао Чанхэ вошёл, они все пристально посмотрели на него. Чжао Чанхэ не обратил на них внимания и поднялся по лестнице.
Шаги эхом отдавались по полу. В тот момент, когда Чжао Чанхэ подошёл к двери, игра на цитре прекратилась.
Чжао Чанхэ остановился перед дверью и посмотрел на женщину внутри. Почему-то все высокопоставленные люди, которых он знал, не любили принимать гостей в присутствии слуг. Тогда Цуй Вэнь ждала его одна в павильоне, и теперь Тан Ванчжуан тоже сидела одна в бамбуковом домике.
Теперь на ней не было тяжёлого мехового одеяния, как при первой встрече. Она была одета в простое длинное платье, волосы свободно струились до пояса, её облик был изящным и утончённым. Но лицо её по-прежнему оставалось бледным, а на бровях лежала печаль, будто она ещё не оправилась от болезни или была чем-то сильно озабочена, что, впрочем, придавало ей ещё больше шарма.
Тан Ванчжуан остановила пальцы на струнах и, обернувшись, увидела Чжао Чанхэ, стоящего в дверях. Слегка улыбнулась:
– Прошу, входите.
Эта улыбка была подобна нежному цветку сливы, распускающемуся среди снегов, после чего наступала тёплая весна, и повсюду расцветали цветы.
Чжао Чанхэ, считавший себя прямолинейным мужчиной, невольно испустил дрожь. Он подумал, что эта женщина действительно красива, до такой степени, что невозможно было связать её с должностью главы Противодемонстрационного Отдела. А её болезненный и изящный вид никак не совпадал с той мощью, что когда-то заставила Великого Демонического Князя отступить.
Однако он сам это видел и тогда боялся, что она одним ударом меча убьёт его, «предателя». Прошло полгода, но казалось, будто прошла целая эпоха.
Чжао Чанхэ вошёл, Тан Ванчжуан пересела к чайному столику и принялась заваривать чай. Чжао Чанхэ тихо сел напротив, аромат чая вился вокруг, пар поднимался, и образ Тан Ванчжуан стал ещё более туманным, словно она была бессмертной феей в облаках, неуловимой и призрачной.
Чжао Чанхэ хотел сказать так много, но ни одного слова не вышло. В голове крутилось множество поэтических образов, но не хватало знаний, чтобы сложить хотя бы одно стихотворение, поэтому он просто молчал. Казалось, рядом с такой женщиной даже самая бурная энергия боевого мира успокаивалась, так что бурные волны реки стихали, и она тихо текла на восток под лучами заходящего солнца.
Тан Ванчжуан тоже смотрела на него. Тот юноша, тогда ещё неопытный, но уже дерзкий, теперь сидел перед ней с длинным мечом за спиной. Дерзость осталась, неопытность исчезла, а его присутствие было подобно притаившемуся тигру.
Она подала чашку чая и улыбнулась:
– Почему господин Чжао ничего не говорит? Неужели вы сердитесь на меня за то, что я тогда объявила вас в розыск?
Чжао Чанхэ цокнул:
– Такая женщина, такая обстановка… Просто не располагает к громким разговорам.
Тан Ванчжуан улыбнулась:
– Настоящий бандит из Цзянху, который сказал бы только: «Эта баба красивая, пусть готовится», – и не почувствовал бы такой атмосферы или необходимости говорить тихо?
Чжао Чанхэ:
– …
– Господин Чжао – образованный человек, поэтому он чувствует поэзию бамбукового леса, заходящего солнца и реки, – сказала Тан Ванчжуан. – Может быть, у вас в душе есть стихи, но вы не хотите их произносить.
Чжао Чанхэ прямо сказал:
– На самом деле, стихи есть… Но если я их скажу, возможно, это будет не сильно отличаться от фразы «пусть прихорашивается».
Тан Ванчжуан не обиделась, наоборот, с любопытством спросила:
– Мне бы хотелось услышать.
– Если я скажу: «Не смею громко говорить, боюсь потревожить небожителей», – не сочтёшь ли ты меня подлизой? – сердито спросил Чжао Чанхэ. – Но я сам зол, потому что только что почувствовал именно это. Могу сказать лишь одно: красивая женщина – это просто жульничество. Я злился, но не мог выразить свою злость, вместо этого почувствовал себя слабым, и это меня ужасно разозлило.
Тан Ванчжуан не обратила внимания на последние слова, тихо повторила стихотворную строку, и в её глазах мелькнуло удивление.
Чжао Чанхэ удивился: – Разве этой строки нет в древних текстах? Чему ты так удивляешься?
Тан Ванчжуан улыбнулась, ничего не говоря.
Одно дело, что строчка есть в древних текстах, и совсем другое, что он действительно вспомнил её из огромного массива древних текстов; а другое дело, что, вспомнив стихи, он ещё и применил их к своему настроению.
Всего одна фраза — и «книжная» натура этого человека предстала во всей полноте, её не могли скрыть никакие бандитские замашки. Если бы он начал читать в зрелом возрасте, то за полгода развить в себе такую «книжность» было бы сложнее, чем за тот же срок достичь восемьдесят восьмого уровня в развитии «Скрытого дракона».
Действительно ли он вырос в деревне Чжаоцуо?
Она, поразмыслив, спросила:
— Почему же теперь ты осмелился говорить, и с каждым разом всё откровеннее?
Обновлено: 19.02.2026