Мутные глаза старой повитухи смотрели в пустоту, а голос звучал хрипло и призрачно, словно она пересказывала древнюю трагедию:
— Та девушка… звали её Шима, она была благородной барышней, приехавшей из процветающей префектуры Осака. Говорят, её семья владела крупной торговой компанией, настоящая «золотая ветвь и яшмовый лист»… Но она уродилась цветком с шипами, уж больно своенравной была.
Старуха вздохнула:
— Родные прочили ей в мужья важную птицу, человека, способного достать до небес. Но её сердце давно украл нищий художник. У того парня, кроме кисти да пары картин, ничего за душой не было… Но госпожа Шима стояла на своём, ради него перевернула весь дом вверх дном, и в конце концов… сбежала с тем художником под покровом ночи.
— Молодые добрались до префектуры Токио, в чужие края, где ни родных, ни знакомых. Закложили украшения, что Шима прихватила из дома, и купили крохотную лачугу, чтобы где-то преклонить голову. В то время лицо госпожи Шимы ещё светилось улыбкой, она думала, что на одних лишь старательных руках и любви можно построить жизнь… Откуда ей было знать, что настоящие беды ждут впереди?
— Вскоре она понесла. Казалось бы, радость, но судьба именно в этот момент сыграла злую шутку… — голос старухи дрогнул от жалости. — Тот художник так и не успел раскрыть свой талант. Полгода назад свирепая эпидемия холеры забрала его.
— Госпожа Шима осталась совсем одна, с огромным животом, без поддержки и родных. Проглотить гордость и вернуться в отчий дом? Ворота семьи для неё были закрыты навсегда. Найти работу, чтобы прокормить себя и дитя? Какой хозяин наймёт женщину на сносях?
Повитуха тяжело вздыхала, погружаясь в воспоминания.
— Она натерпелась косых взглядов, изведала холод людского равнодушия, перебивалась с хлеба на воду. Денег на повитуху у неё не было, мне стало её жаль, и я помогла принять роды. Но тот ребенок… он родился в холодную дождливую ночь. Родился мертвым.
Голос старухи затих, в нём звучала боль:
— Госпожа Шима тогда лишилась рассудка… Сначала умоляла меня что-нибудь сделать, а потом, не обращая внимания на кровотечение, босиком, прямо в окровавленной сорочке для родов, крепко прижимая к груди ледяное тельце, побежала по всем лечебницам и клиникам района Такиногава… Она стучала в каждую дверь, умоляла спасти её дитя… Но какой врач сможет воскресить младенца, который родился, не сделав ни единого вдоха?
— Позже… её больше никто не видел. Кто-то говорил, что она всё так же сидела в той лачуге, где жила с мужем, прижимая к себе ребенка… пока однажды там не стало совсем тихо… Кто бы мог подумать…
Губы старухи задрожали, она не могла продолжать, в глазах остался лишь глубокий ужас.
В комнате повисла тяжелая мертвая тишина, нарушаемая лишь сдавленными всхлипами старой повитухи. Воздух, казалось, загустел, давя на грудь и мешая дышать.
Глаза Канаэ давно покраснели, пелена слёз затуманила её чистый взор. Она машинально прикрыла рот рукой, голос её едва заметно дрожал:
— Больше месяца назад… Я вспомнила! Я очень хорошо помню тот день. Исхудавшая до костей женщина, с растрепанными волосами, в старой одежде, прижимала к себе маленький сверток из ветоши и постучала в нашу дверь.
Голос Канаэ прервался рыданием:
— Она ничего не говорила, просто протянула сверток отцу, глядя прямо перед собой. Отец приоткрыл его, взглянул и…
Девушка сделала глубокий вдох:
— Лицо отца тогда стало очень мрачным, полным скорби. Он лишь смог сказать той госпоже, что ребенок уже… А потом та женщина, словно не услышав, прижала дитя к себе и, потерянная, развернулась и ушла. Сейчас я понимаю… это была госпожа Шима!
Ониджима Такеши крепко сжал кулаки, костяшки пальцев побелели. Его густые черные брови сошлись на переносице, голос звучал низко и подавленно, с нотами грубой ярости:
— Что ж это творится! Из дома выгнали, муж умер, и даже ребенка сберечь не удалось… Неудивительно! Неудивительно, что став демоном, она охотится именно на женщин, готовых родить, и крадет их детей! Она возненавидела всех рожениц на свете! Живых чужих детей она принимает за своего, которого потеряла!
Рюя, всё это время слушавший молча, посмотрел на товарища сложным взглядом:
— Нет, Такеши. Вероятно, она ненавидит не «других рожениц».
Он сделал паузу, его взгляд словно пронзал стены, устремляясь в глубины искаженной души несчастной женщины:
— Скорее всего, больше всех она ненавидит саму себя. Ту себя, что стала «роженицей». Ту себя, что не смогла защитить мужа и в итоге не уберегла даже дитя.
— Она жаждет вернуть своего «ребенка», и после превращения в демона эта одержимость исказилась, раздулась до самых ужасающих масштабов – убивать других «рожениц», отнимать их «детей». Тот «младенец», которого она держит на руках, боюсь, вовсе не украденный… Это воплощение её одержимости, та пустота, которую она вечно не может заполнить, и источник её бесконечной боли.
Он сжал рукоять клинка Ничирин на поясе, вены на тыльной стороне ладони вздулись. Ледяная жажда убийства, смешанная с невыразимой тяжестью, исходила от него, превращаясь в тихий шепот:
— Так извратить раскаяние и любовь к ребенку… Кибуцуджи Музан… ты заслуживаешь смерти!
Услышав это, Ониджима Такеши с силой хлопнул себя по бедру:
— Дело говоришь, Рюя! По твоим словам выходит, что всё злодейство этого демона растет из бед её прошлой жизни!
В глазах Рюи вспыхнул острый блеск, он тут же подхватил:
— Верно. Чем глубже одержимость, тем сильнее инстинкт тянет вернуться туда, где она пустила корни. Какое место лучше всего олицетворяет всё, что она потеряла? Где она прожила последние дни с мужем? Где она, обнимая мертвого ребенка, погрузилась в бездну отчаяния?
Его тон стал абсолютно уверенным:
— Только там – в той лачуге, куда они с мужем сбежали в Токио. Это последнее доказательство существования её мужа, свидетель её короткого счастья, и то самое место проклятого отчаяния, где она окончательно потеряла ребенка и сломалась. Её последнее «убежище» может быть только там!
Ониджима Такеши машинально сжал рукояти своих топоров, глядя на Рюю с нетерпением:
— Рюя, сейчас же день! Злой дух наверняка прячется там! Вовремся немедленно, пока солнце высоко, и зарубим его! Чтобы ночью сюрпризов не было, заодно и покончим с этой проклятой историей!
Сказано – сделано. Двое охотников незаметно пробрались к окраине города, в жилой район. Здесь в основном обитали рабочие, занимавшиеся тяжелым физическим трудом.
— Вокруг слишком много людей… Если здесь начнется бой, легко задеть невинных, да и демон может схватить заложника.
Рюя нахмурился, его цепкий взгляд скользил по далекой ветхой хижине, зажатой среди других домов. Он глубоко вдохнул, и техника [Дыхание Грома, Седьмой стиль: Божественный слух] активировалась беззвучно.
Вз-з-з…
Звуки мира в его ушах бесконечно усилились и разложились на составляющие. Шум жизни жилого квартала ударил в сознание: звон посуды, разговоры, храп, лай собак… Всё это было отсеяно и отфильтровано. Всё его восприятие сфокусировалось на целевом доме.
Мертвая тишина…
Рюя тщательно вслушивался, улавливая лишь тихий стон древесины, расширяющейся на солнце, шуршание мышей в углу да безмолвие оседающей пыли.
Ожидаемых всхлипов, шепота или плача младенца… не было. Словно это была лишь пустая, давно покинутая оболочка.
— Такеши, дом пуст. Этой твари там нет.
Ониджима Такеши вскинул густые брови и поспешно спросил:
— Как так? Разве её дом не там? Старая повитуха говорила…
— Её «дом» при жизни – это средоточие одержимости, но, став демоном, она, вероятно, прекрасно осознает ужас солнечного света! Днем эта лачуга – просто лачуга.
Рюя перебил его решительным тоном:
— Если подумать, дом стоит в гуще жилой застройки, кругом люди. Если мы вдвоем средь бела дня выломаем дверь с оружием в руках, шума будет много, вмешается полицейское управление… Не говоря уже о риске ранить невиновных. А если мы спугнем её, и она переберется в более труднодоступное место?
Он понизил голос, в котором звучала неоспоримая серьезность:
— Только вдвоем, в этом шумном и запутанном районе Такиногава, пытаться выследить её снова… Одному небу известно, сколько еще невинных беременных женщин погибнет!
Ониджима Такеши не был безрассудным глупцом. Анализ Рюи подействовал как ушат холодной воды, мгновенно остудив его пыл. При мысли о зверски убитых роженицах и младенцах нетерпение в его глазах угасло, он тяжело кивнул:
— …Ты прав, я не подумал. Рисковать нельзя. Тогда… что будем делать?
Рюя принял решение:
— Такеши, немедленно свяжись с «Какуши». Пусть займутся своим делом – самым надежным и незаметным способом эвакуируют всех жителей в радиусе ста шагов от жилища Шимы. Нужно полностью очистить зону до заката!
Он повернулся к члену подразделения Какуши, ответственному за этот район, и твердо приказал:
— У вас больше всего опыта в таких делах. Сделайте всё так, чтобы ни одна живая душа не заметила, и ни в коем случае не спугните цель раньше времени!
— Есть! — Какуши тут же отправился выполнять приказ.
— Атакуем после полуночи! — Рюя крепче сжал рукоять клинка. — Когда этот демон вернется в своё «логово». Мы выбьем дверь! Такеши, ты сносишь стены, расчищая путь, я обезглавливаю! В этот раз она не уйдет!
— Смотри и учись! Вышивание – это не по мне, а вот ломать я мастер!
Глубокая ночь.
На окраине района Такиногава, в зачищенной зоне, горели огни, оставленные Какуши для имитации присутствия людей, но тишина всё же казалась неестественной. Лишь холодная луна лила свой бледный свет.
Ветхая хижина, где жила «Шима», походила на затаившееся во тьме чудовище, источая запах гнили и беды.
Рюя и Ониджима Такеши, словно две тени, растворившиеся в ночи, бесшумно подобрались к дому. Взгляд Рюи заострился, и [Дыхание Грома, Седьмой стиль: Божественный слух] мгновенно включился!
Вз-з-з…
В его уши отчетливо ворвались звуки из полуразвалившейся хижины, от которых волосы вставали дыбом:
— У-у-у… малыш… тебе холодно? Мама согреет тебя…
— Это мама виновата… всё мама виновата, не уберегла…
Всхлипывания резко стали громче, превращаясь в пронзительный, искаженный визг:
— Почему они?! Они не хотели мне помочь… Все называли меня падшей, распускали слухи, что муж сбежал с другой… Почему у них должны быть здоровые дети?!
Следом раздался знакомый резкий плач младенца, похожий на скрежет ногтей по стеклу.
— Внутри! Начинай! — Тихо скомандовал Рюя, резко махнув рукой вниз.
— Понял!
Ониджима Такеши, уже готовый к бою, рванул с места, словно пробудившийся вулкан! Его огромное тело исторгло чудовищную силу, тяжелые топоры со свистом рассекли воздух, способные расколоть гору, а цепь в лунном свете взметнулась стальной волной!
Тяжелый боевой дух Дыхания Камня взорвался!
— Дыхание Камня, Четвёртый стиль: Риолит – Стремительный захват!
Б-бабах! Кр-рак…!
Прочные глиняные стены разлетелись, словно бумажные, под бешеным вихрем лезвий! Щепки и куски земли брызнули во все стороны, хижина содрогнулась, всё заволокло пылью!
— А-а-а!!
Пронзительный, нечеловеческий визг разрезал ночное небо! В клубах пыли возникла бледная искаженная фигура «Шимы», прижимающая к себе младенца! Её длинные волосы бешено развевались, пустые глазницы были прикованы к разрушенной стене, и она издала душераздирающий вопль:
— Мой дом! Мой последний дом! Вы разрушили его! Вы, разбойники! Погубили моего ребенка, а теперь и дом рушите! Непростительно! Непростительно-о-о!
В этом хаосе [Божественный слух] Рюи уловил ключевую деталь – в груди «младенца», которого сжимала Шима, царила мертвая тишина! Ни сердцебиения, ни звука дыхания!
Так и есть, это вовсе не живое дитя! Это демоническое создание! Воплощение её одержимости!
— Этот младенец тоже демон! Не попадись! — Яростно предупредил Рюя Такеши, и в тот же миг его тело обратилось в золотую молнию, разрывающую тьму!
Дыхание Грома, Первый стиль: Молниеносный Громовой Раскат!
Острие клинка устремилось прямо в горло плачущему «младенцу» в объятиях Шимы! Цель была ясна – первым делом отсечь ядро этой извращенной одержимости!
Дон…!
Раздался резкий звон металла! Посыпались искры!
В последнее мгновение Шима своей иссохшей когтистой лапой встретила смертельный удар Рюи! Острейший клинок Ничирин срезал половину мертвенно-бледной ладони, брызнула черная кровь.
Однако на месте среза тут же бешено зашевелилась грануляционная ткань, начав стремительную регенерацию едва ли не в момент падения отрубленной плоти на землю!
Зрачки Рюи сузились. Используя отдачу от удара, он отскочил назад, голос его стал серьезным как никогда:
— Осторожно! С прочностью её тела что-то не так, она намного тверже, чем раньше! И скорость восстановления запредельная!
«Шима» стояла на месте. Она жутко, неестественно прекратила долгий плач и издала хриплый смех, похожий на звук рваных кузнечных мехов:
— Хе-хе… Наши с ребенком узы дружбы, наш домик… их так просто не сломать! Здесь я и моё дитя – сильнейшие!!
Словно в подтверждение её слов, «младенец» на руках Шимы внезапно перестал плакать. Его веки, до того плотно сомкнутые и безжизненные, резко распахнулись, явив черноту, черную как смоль!
Следом, видимая невооруженным глазом, искажающая воздух серо-белая звуковая волна вырвалась из младенца, словно взрывная волна, и с визгом, разрывающим душу, ударила во все стороны!
Обновлено: 23.01.2026