В долине с грохотом нёсся табун из полутора десятков длинноухих оленей, вздымая тучи пыли. Их ветвистые, острые как бритва рога переливались духовным светом. Раненым лазурным облачным волкам оставалось лишь спасаться бегством.
Но тут позади волчьей стаи взорвался огромный огненный шар, подняв в воздух клубы пыли и окатив всё вокруг волной жара. Вслед за ним в ту же точку ударили ещё четыре шара поменьше.
Большой шар выпустила пламенная лиса, а четыре малых были стандартными заклинаниями Е Цзин Юя и его братьев. Пламенная лиса, одарённая врождённым талантом к огню, могла творить чары почти мгновенно, а вот у людей из семьи Е всё было не так гладко. Быстрее всех справился Е Цзин Юй, за ним – Е Цзинчэн, и только потом – Е Цзинли и Е Цзинъюн.
Огненные шары, падая один за другим, обожгли волков, заставив их развернуться и в отчаянии броситься на длинноухих оленей. Это был их последний, смертельный бой – у оленей оставался хоть какой-то шанс на спасение, тогда как позади, у людей из семьи Е, уже разгорался духовный барьер, лишавший всякой надежды.
Грохот! Вой!
Раздались звуки яростных ударов и предсмертные крики. Несколько лазурных облачных волков в последнем рывке выпустили лезвия ветра и, пользуясь своей невероятной скоростью, вцепились зубами в толстые, мясистые шеи оленей. Те, в свою очередь, пронзили нападавших своими длинными рогами.
Победа, однако, осталась за травоядными. Пять или шесть длинноухих оленей, все в ранах, гордо выпрямив грудь, принялись вылизывать свои раны. Они издали низкий рёв в сторону людей, словно пытаясь их запугать.
Но глаза братьев уже горели азартом. Распустив боевой строй, они ринулись вперёд. В авангарде, как и прежде, неслись два облачных леопарда – они только что отведали волчатины, но совсем не наелись. В семье Е досконально изучили природу духовных зверей: даже после удачной охоты им давали ровно столько мяса, чтобы утолить голод лишь на две десятых. Это позволяло поддерживать в них хищническую ярость. Пламенная лиса бежала следом.
— Сяо Янь, целься в того, что в центре! — крикнул Е Цзинчэн.
Лиса в ответ вильнула хвостом и, раскрыв пасть, изрыгнула ещё один огромный огненный шар, направив его в длинноухого оленя с самыми большими рогами. Почти одновременно с огнём в ту же сторону устремилось и магическое оружие остальных братьев.
Длинноухие олени славились своей скоростью и в обычной ситуации легко увернулись бы, но после схватки с волками каждая особь была ранена. Огненный шар мгновенно испепелил одного из них, а остальных добили клинки братьев. Два облачных леопарда бросились впустую и, не найдя цели, нырнули в заросли. В следующий миг оттуда выбежали десятки пятнистых олених и семь-восемь оленят. Очевидно, лазурные облачные волки охотились именно на это стадо. Леопарды тут же появились снова, и каждый держал в зубах по оленёнку.
— Оленят забираем, продадим семье. Олених – убить! — решительно скомандовал Е Цзин Юй.
Все снова разделили обязанности. Е Цзинчэн и Е Цзинли, как более слабые, отошли к духовному барьеру, чтобы не дать разбегающимся оленихам прорваться и сбежать, а Е Цзин Юй и Е Цзинъюн занялись теми самками, что ещё представляли угрозу.
Через полчаса в долине воцарился покой.
Два облачных леопарда по-прежнему терзали пойманных оленят. Шкура у молодняка ещё не набрала полной духовной силы, а рога не имели целебной ценности. Учитывая богатую добычу, братья позволили своим зверям наесться досыта. Семья Е никогда не стремилась подавить хищную натуру своих питомцев – иначе даже самый одарённый духовный зверь оказался бы слабее дикого. А стоило ли вообще растить таких – большой вопрос.
Рядом Е Цзин Юй уже связывал семерых оленят одной магической верёвкой. Наклеив на них духовные талисманы, он убрал всю связку в сумку для зверей.
Е Цзинъюн и Е Цзинли тем временем прибирались. Сперва они рассыпали по кругу красный порошок с невероятно едким запахом – его делали из помёта демонических зверей второго ранга. Такая мера позволяла на некоторое время отпугнуть от этого места других хищников. Затем они собрали все туши, отдельно слив духовную кровь в специальные сосуды-артефакты. Если оставить кровь в теле, она потеряет свою силу, да и мясо испортится. Конечно, можно было бы использовать замораживающие талисманы, но они стоили дороже, чем само мясо и кровь вместе взятые.
Е Цзинъюн и Е Цзинли управились быстро. Е Цзинчэн же, обладая самым низким уровнем развития и малым запасом духовной энергии, после битвы совсем выбился из сил. Ему поручили накормить пламенную лису и мышь с нефритовыми кольцами. Мышь тоже была ранена, но её телосложение оказалось куда крепче, чем у змеи с лазурной чешуёй. Сейчас она с громким писком вгрызалась в труп лазурного облачного волка, словно мстя за свои раны.
Разобравшись со зверями, Е Цзинчэн подошёл к источнику. Вода в нём была кристально чистой, хоть незадолго до этого здесь и побывало стадо оленей, оставив после себя беспорядочные следы копыт. Родник был невелик, размером с хижину простого смертного, но его дно отчётливо просматривалось.
Е Цзинчэн достал четыре нефритовые фляги и принялся наполнять их. Здесь проходила крошечная духовная жила, и вода, пусть и не считалась полноценной духовной влагой, была насыщена энергией. Она отлично подходила и людям, и их питомцам.
Целебные травы братья не искали – охотничьи отряды семьи Е были куда профессиональнее и уже прочесали долину вдоль и поперёк. Воду из этого источника они тоже уже собирали, иначе Е Цзин Юй не стал бы ждать целый месяц, прежде чем вернуться.
Нефритовые фляги были особыми низкоуровневыми артефактами, каждая вмещала по пятьдесят цзиней воды. Собрав двести цзиней, Е Цзинчэн оставил на дне лишь тонкий слой. Он не стал вычерпывать всё до капли, позволяя роднику снова наполниться из-под земли – было видно, как со дна один за другим поднимаются пузырьки. Хоть и медленно, но меньше чем через полмесяца источник снова наполнится до краёв, и излишки потекут в лес, питая деревья.
Когда он закончил, Е Цзин Юй уже свернул защитный барьер. Не тратя времени на отдых, четыре тени метнулись прочь и растворились за пределами долины.
…
Два дня спустя четвёрка вернулась на пик Заоблачный. Увидев знакомые дома из синего кирпича с черепичными крышами, Е Цзинчэн ощутил прилив тепла и, едва войдя в свою комнату, рухнул на кровать. Это был самый изнурительный поход за всё то время, что он шёл по пути совершенствования. Глубокая усталость едва не свалила его ещё на духовном челноке Е Цзин Юя, но, возвращаясь из горного хребта Тайхан с богатой добычей, приходилось быть ещё осторожнее, чем по пути туда.
Он спал как убитый, и ему даже приснился прекрасный сон, в котором его пламенная лиса распустила все девять хвостов и испепелила целый мир. А в следующее мгновение он очнулся и увидел, что за окном хлынул проливной дождь. Горный лес окутал туман, отчего пик Заоблачный стал выглядеть ещё более таинственно.
Е Цзинчэн улыбнулся. Была ранняя весна, а это означало, что после дождя начнётся сев духовного риса. Одно только слово «сев» всегда вызывало в душе радость. Впрочем, сейчас его куда больше занимал другой вопрос: сколько духовных камней он получит за эту вылазку?
Обновлено: 22.01.2026