Глава 56 — Глава 56

Вскоре в родовом доме Гао собралось шесть-семь крупных семейств. Все они жаждали заполучить часть прибыли от торговли черной миррой. На следующий день, едва рассвело, Чэнь Но уже вел свой отряд в путь. Каждый боец был вооружен бамбуковым копьем, у некоторых имелись луки и стрелы, кожаные доспехи и железные копья. Хотя выглядели они не как регулярное войско, от них исходила аура суровой силы, делающая их на вид весьма грозными. Семьдесят с лишним здоровых мужчин на дороге — такого отряда никто не осмеливался задирать. Когда они прибыли в город, навстречу им вышли городские солдаты. Впрочем, это были лишь пограничники, весьма ветхие. Теперь же, глядя на грозный отряд по сбору зернового налога, их ноги подкашивались от страха. Староста деревни Цинхэ, главный из них, торопливо выступил вперед: – Кто вы? И зачем пришли в город Цинхэ? Чэнь Ли вышел вперед. – Отряд по сбору зернового налога! Что вы намерены делать? Если препятствуете сбору зерна и налогов, вы что, хотите поднять мятеж?! «Отряд по сбору зернового налога?» – раздался шепот. – «Что еще за отряд?» Спрятавшиеся поблизости горожане с изумлением переглядывались. А староста деревни Цинхэ, остолбенев, словно что-то вспомнил. Выражение его лица стало неприглядным. Конечно, он знал об этой «переуступке прав». Но любой, кто купит ее, будет полным глупцом, ведь нужно платить столько денег и зерна. Это дело совершенно неблагодарное. Но… отряд по сбору зернового налога? Разве «переуступка прав» давала такую власть? Чэнь Ли протянул ему лист бумаги. На нем было написано требование к старосте деревни Цинхэ сотрудничать с отрядом по сбору зерна и налогов. Но, конечно, содержание было не так важно, как та печать! «Чэнь, Уполномоченный по сбору налогов». Никто не осмелился бы подделать печать, особенно государственную. За такое полагалась смертная казнь! Итак… – Собирайте, собирайте всё! – Староста деревни Цинхэ с улыбкой замахал руками. – Приветствуем прибытие нашего отряда по сбору зернового налога! Городские солдаты переглянулись, но это было хорошо. Кто хотел драться? За несколько серебряных монет в месяц рисковать жизнью? Они быстро и ловко сложили оружие и отошли по сторонам, приветствуя прибывших. Горожане тоже вышли и стали наблюдать издалека. Чэнь Но был в отряде, а Чэнь Ли шел впереди, отдавая приказы. В этот момент староста деревни Цинхэ подошел поближе и попытался сунуть Чэнь Ли один лян серебра. – Хе-хе, меня зовут Ли Мэн, и я ничтожный староста Цинхэ. Могу ли я узнать ваше уважаемое имя, господин Чэнь, Уполномоченный по сбору налогов? Чэнь Ли дернулся. В сердце его пронеслось: «Что мне сказать? Глава клана не учил этому!» – Кхм, я здесь по служебным делам. Прошу, господин Ли, не говорить лишнего, — отмахнулся он, изрекая витиеватую фразу, что подслушал в каком-то спектакле. А затем, не обращая внимания на недоуменного Ли Мэна, приступил к командованию отрядом. Ли Мэн лишь растерянно моргал. Ах да, Чэнь Ли забрал деньги… *** В этот момент старейшина Гао подсчитывал свои счета. Его семья процветала с поколения его отца. А благодаря чему? Благодаря преступности! Благодаря вымогательствам… ростовщичеству… откатам… К его поколению они наконец-то поднялись. В юности он считал, что человек должен быть безжалостным и свирепым, чтобы творить бесчинства. Отец часто говорил, что такой человек — не более чем пешка. Истинная сила — у тех, кто обладает богатством и властью. К сожалению, тогда он был самоуверен и считал, что, будучи достаточно безжалостным и имея много братьев, сможет построить свою собственную империю. Он действительно завоевал некоторую репутацию и занял значительное место в городе Цинхэ. Но когда он был на пике своего высокомерия, случилось одно происшествие. Его давний соперник, другой «босс», во время схватки с ним внезапно обнаружил, что его дом окружен. И затем он своими глазами увидел, как приспешники этого «босса» разбежались, а сам «босс» полз по улице на коленях, трижды кланяясь на каждом шагу, выкрикивая, что он ублюдок. В конце концов, он насмерть забился головой о землю у ног какого-то богатого торговца. Несмотря на это, на следующий день его семья, вернее, все, кто был связан с ним, исчезли. И об этом весь город словно умолк, никто не произнес ни слова. Позже он узнал от отца, что тот «босс» был глупцом и связался с очень богатым торговцем. В результате у этого торговца был покровитель при дворе. Одно лишь слово, и он призвал уездных солдат, которые убили всю его семью. И при этом тот «босс» даже не посмел оказать ни малейшего сопротивления. Вот что такое власть! Одно слово – и решается жизнь и смерть! Каждый должен склониться перед ней! В тот момент он был потрясен до глубины души. Впервые он признал свою ошибку перед отцом. К сожалению, путь к власти в этом мире был слишком труден. Ему оставалось лишь искать окольные пути, ступить на торговый путь. Так, по крайней мере, у него был шанс стать человеком, на которого опираются сильные мира сего. И, возможно, когда-нибудь он сможет использовать их авторитет в своих целях и почувствовать вкус власти… С тех пор он начал меняться и вести дела с различными крупными семьями. Он участвовал во всём: в законном, незаконном и сомнительном – лишь бы приносило деньги. За пятнадцать-двадцать лет он стал одним из самых влиятельных купцов в городе Цинхэ. И сегодня, ради денег, он собирался предпринять нечто рискованное. Глядя на полученные сто лянов серебра, старейшина Гао стиснул зубы и позвал сына, наказав ему отправиться в уездный город, чтобы нанять людей из Банды Благовоний. Банда Благовоний — это была преступная организация уездного города, на которую он опирался. А над Бандой Благовоний, вероятно, стояла семья уездного магистрата… «Хм, деньги… Как только я получу эти деньги, эту сделку, разве я не смогу приблизиться к сильным мира сего?» «Одно слово решает жизнь и смерть… одно слово решает жизнь и смерть…» – бормотал он. В этот момент его сын, едва выйдя за порог, задрожал и быстро вернулся. – Отец? – А? Ты, негодный, почему ты еще здесь? Разве ты не знаешь, что это дело не терпит… Его речь оборвалась. Он увидел толпу злобных мужчин, стоявших за спиной его сына. – Сюда! – Голос старика Го прозвучал так сильно, словно к нему вернулась молодость. – Хм, семья Го пытается помешать сбору налогов и даже напала на сборщиков. Это непростительно! Они должны быть наказаны!