Глава 49 — Глава 49

В патриархальном обществе сила рода измерялась очень просто: если ты мог подчинить другие деревни, твой род считался сильным, и где бы ты ни появлялся, тебе везде оказывали почёт. Важную роль играли общественное положение и связи. Иногда, если в другой деревне случались проблемы, её жители приходили к твоему роду, чтобы решить спор, договориться о примирении или выступить в качестве свидетелей. Как мог мой дядюшка, глава рода, упустить такую возможность? Чэнь Но отговорил его пару раз, а затем замолчал. Он выпил ещё одну чашку чая, смакуя горьковатый вкус с лёгкой сладостью, и почувствовал на сердце лёгкую досаду. Как было бы хорошо, если бы добавить немного сахара или выдавить сок из фруктов! — Точно! — Когда наш род окрепнет, разве я не смогу наслаждаться жизнью? — Нет! — Вся вкусная еда и напитки должны быть в моём распоряжении! В то время как Чэнь Но витал в облаках, Чэнь Ли, запыхавшись, подбежал к нему. — Глава рода, старейшины из двух деревень уже здесь, они вот-вот подойдут. — О, сколько их? — Из деревни Сяошань человек восемь-девять, а из деревни Шанъао всего трое. — Хорошо, подготовьтесь к их встрече. Словами это называлось «встреча», но в нынешней ситуации никто особо не придерживался церемоний. Достаточно было выстроить несколько человек, чтобы показать радушие. Конечно, если бы дела шли лучше, раньше всё было бы гораздо сложнее. Чэнь Но наконец-то встретился со старейшинами двух деревень. Старейшина деревни Сяошань походил на маленького старичка: сгорбленный, со сносным цветом лица. В общем, совершенно обычный человек. А вот старейшина деревни Шанъао был совсем другим. Ого, да он настоящий здоровяк, да и те двое, что пришли с ним, тоже были крепкими мужчинами с пронзительными, даже жестокими глазами. — Убивали. — И не раз! Пока Чэнь Но изучал их, они тоже внимательно оглядывали его и старейшин рода Чэнь. Количество людей не имело значения… Хотя Чэней было больше, у каждой из их деревень тоже хватало соплеменников. Но оружие… Мечи и сабли? Неужели род Чэней разбогател? А эти несколько кожаных доспехов… Похоже, тот символ и слухи были правдой. Род Чэней действительно связался с властями и получил право собирать налоги с урожая. Невероятно… И когда они увидели беззаботного Чэнь Юна, люди из деревни Сяошань никак не отреагировали, а вот лица жителей деревни Шанъао изменились. Наконец, их взгляды остановились на Чэнь Но, который привлекал к себе наибольшее внимание. Причина была проста. Он сидел на главном месте, что недвусмысленно указывало на его положение. Но он был слишком молод! Чэнь Но встал, с улыбкой на губах: — Два старейшины, занятые своими делами, пришли ко мне… Чэнь Но хотел произнести ещё несколько вежливых слов, но увидел, что оба старейшины выглядят несколько растерянными. Затем он поменял свою речь: — Идите, садитесь, оба. Я просил вас прийти, чтобы обсудить кое-что. Теперь его слова стали гораздо более понятными. — … После нескольких коротких фраз Чэнь Но так и не раскрыл, что именно будет делать, а предложил сначала посмотреть представление. Хлоп-хлоп! Когда послышались хлопки, члены рода Чэнь тут же выступили вперёд, развязали пленников из рода Ху и погнали их к ручью. — Это?.. — А, это все люди по фамилии Ху. Некоторое время назад они пытались ограбить нас, но в итоге были взяты в плен. По нашим сельским обычаям, если семья Ху выкупит своих людей или уважаемый старейшина попросит за них, их, конечно, можно отпустить. Но я думаю, что вы оба знаете о том, что деревня Ху была уничтожена. — Поэтому решение о судьбе этих людей остаётся за мной, верно? Чэнь Но говорил с улыбкой. Два старейшины переглянулись и кивнули. В деревне сила порой проявлялась очень откровенно. Тем более, группа людей, которые пытались напасть и ограбить других, а затем оказались в плену — такое бесчестное дело. Даже если бы они умерли, никто бы и слова не сказал! — Так случилось, что в этом Малом ручье Чэнь водятся странные рыбы. Я дам им шанс искупить свою вину. — Если они смогут выманить эту странную рыбу, тогда род Чэнь простит их проступки. Оба расплылись в улыбках: — Глава рода Чэнь великодушен, это поистине их счастье! Чэнь Но улыбнулся. Затем, под пристальными взглядами, пленники из рода Ху начали один за другим спускаться в воду. Согласно наблюдениям Чэнь Но, в это время суток вероятность появления странной рыбы в этом участке ручья была выше. Осенний холодный ветер и обильная роса делали воду в ручье невероятно холодной. Если бы кто-то пробыл в воде слишком долго, он определённо умер бы! Даже если бы не умер, у него остались бы необратимые последствия. В таких условиях пленники рода Ху шарились в ручье, взбалтывая воду палками. Теперь у них не было выбора. Род Чэней был могущественен, что могли сделать пленники? Особенно после того, как в эти дни они узнали о случившемся с деревней Ху. — Уничтожена… Ха-ха… Уничтожена… Коварная шайка с гор Яньдан! Группа людей, потерявших всякую надежду, могла лишь возлагать её на своих врагов. Как это было прискорбно. Однако пятеро человек заметно отличались. Хотя они тоже искали рыбу, их взгляды постоянно были прикованы к человеку со шрамом, наполненные ненавистью. К сожалению, тот, похоже, что-то почувствовал и держался от них подальше. Чэнь Но остро подметил это. Вдруг он громко сказал: — Тот, кто сможет поймать эту странную рыбу, будет не только прощён за своё преступление, но и получит от меня одно разумное желание. — ??. Члены рода Чэнь переглянулись, но никто не возражал. В конце концов, род Ху потерпел поражение и не мог уже подняться. А в глазах Чэнь Но пятеро пленников засияли. Вскоре эти люди, похоже, что-то обнаружили. — Ах! Плюх!! Рыба длиной около двух с половиной метров, с костлявым выступом на голове и покрытая зелёным мхом, внезапно выпрыгнула из воды и точно врезалась в одного человека. Плюх! Хлынула кровь, а в шуме воды послышался треск костей. Кровь поднялась на поверхность, окрасив большую площадь, а тело того человека исчезло в ручье. Всё произошло невероятно быстро. Кроме Чэнь Но, никто не разглядел внешность рыбы, лишь мелькнула тень, которая с огромной силой убила человека и утащила его в воду. В одно мгновение... Все замерли, потеряв дар речи. *** Человек по имени Чэнь Но потягивал чай, погруженный в свои мысли. В этот момент пленные из рода Ху, которых держали в ручье, подняли крик и стали подплывать к берегу, охваченные страхом. На лице Чэнь Но промелькнуло хладнокровие. Человек по имени Чэнь Ли понял его без слов. Когда пленники приблизились к берегу, они увидели множество людей из рода Чэнь, державших наготове бамбуковые копья, заостренные на конце. – Назад! – крикнули им. Вдоль берега, по обеим сторонам ручья, стояли люди рода Чэнь, горящие решимостью, их взгляды были хищными. С одной стороны — чудовищная рыба, с другой — острые копья. Пленники оказались между молотом и наковальней. В этот момент Чэнь Ли, метнув копье, пронзил насквозь одного из пленников, который пытался выскочить на берег. – Пш-ш-ш! – А-а-а-а! Хлынула кровь, окрашивая воду. Что было еще страшнее — словно почуяв запах крови, чудовищная рыба в мгновение ока подплыла к раненому, боднула его, затем утащила под воду, окончательно расправившись с полумертвым человеком и сожрав его. – Смерть, – произнес Чэнь Ли, подняв бамбуковое копье. – Жизнь, – добавил он, указывая на маленький ручей Чэнь.