Глава 34 — Глава 34

Опасность и возможности шли рука об руку. Это дело, хоть и сулило хлопоты, таило в себе и несравненную выгоду. Появлялось законное право оказывать давление на другие деревни. Власть сулила влияние, деньги, людей – все! Утраченные прибыли можно было вернуть в десятикратном, стократном размере! — Рэкет... нет, это законно. Это следовало называть защитным налогом. Более того, наличие таких связей позволяло войти в систему государственного аппарата – пусть и временный работник, но ведь это тоже часть системы. Словно щупальца власти протянулись в сельские земли. Теперь, что бы они ни делали, они могли прикрываться именем правительства. Даже куриное перышко могло стать настоящим приказом! *** В полдень. Нин Фэйюй усердно угощали отборным вином и щедрым столом. Жареная крольчатина, суп из оленьих рогов, цыпленок в белом соусе… Все эти дикие звери были добыты Чэнь Ли в горах, а вино – из старых запасов. Особо многого не осталось, но в этот раз все выставили на стол, и выглядело это поистине роскошно. Чэнь Но даже почувствовал легкий голод, а Чэнь Ли и вовсе едва сдерживался, глотая слюну. Но реакция Нин Фэйюя была абсолютно обычной, что свидетельствовало о его привычке к подобному. Это вновь заставило Чэнь Но ощутить всю разницу этого мира. После сытного ужина. Нин Фэйюй и старейшина снова ушли беседовать и играть в шахматы. Чэнь Но побыл с ними некоторое время, а затем вышел. — А те два констебля? — Они там хорошо устроились, едят и пьют в свое удовольствие. — Ведут себя смирно? — Вполне. По вашему указанию, ни молодым девушкам, ни молодухам не разрешается приближаться к ним. Они наелись, напились и теперь играют в кости, даже наших парней зовут присоединиться. — И как ощущения? — спросил Чэнь Но. Чэнь Ли, конечно, понял, о чём спрашивал Чэнь Но. Он покачал головой. — Патриарх, в них совсем нет той силы, они не похожи на воинов. С такой их нетвердой походкой, я в одиночку справлюсь с обоими, — Чэнь Ли презрительно усмехнулся. Чэнь Но кивнул. Похоже, воины в государственных структурах тоже встречаются нечасто. — Кстати, за людьми из деревни Ху присмотрели? — Не беспокойтесь, Патриарх. Эти люди сейчас ведут себя на редкость смирно, они уже обессилели от голода. Точно не сбегут. У Чэнь Но уже созрела приблизительная идея. Этих людей можно было бы использовать в качестве приманки для чудовищной рыбы. Высококачественная приманка — крайне редкая находка! — Ладно, иди поешь поскорее, — Чэнь Но бросил взгляд на Чэнь Ли. Чэнь Ли покачал головой. — Не голоден. На лице Чэнь Но появилась странная улыбка, и он кивнул. — Уверен? Там, поодаль, несколько парней с аппетитом уплетали жареного цыпленка, источавшего соблазнительный аромат. Чэнь Ли сглотнул слюну и нерешительно покачал головой. — Тогда ладно, пойдем со мной посмотреть, как они в шахматы играют. Кстати, на одну партию уходит не меньше получаса… — Патриарх, я сначала поем немного, а потом сразу вернусь. Наблюдая, как собеседник галопом мчится за цыпленком, Чэнь Но с усмешкой покачал головой и, скрестив руки за спиной, удалился. Глава 36: Уход сборщика налогов и новости, принесенные Чэнь Шуйвэнем На следующее утро. Чэнь Но проводил сборщика налогов Нин Фэйюя, посадив его на лошадь. Вся деревня вышла, чтобы проводить его с почестями. Впереди ехал Нин Фэйюй, за ним — два констебля, а замыкали процессию люди из деревни Чэнь, ведущие телеги с зерном и серебром, запряженные быками и мулами. Их сопровождал отряд молодых крепких мужчин, обеспечивающих охрану. Изначально, после проверки сборов налоговым чиновником, их должны были передать уезду, который направил бы людей для их получения. Но деревня Чэнь всегда проявляла понимание и предусмотрительность, поэтому они решили доставить все сами, что, несомненно, еще больше расположило бы к ним начальство. Однако в этот раз цель была не только в уплате налогов. Старший дядя Чэнь Но, Чэнь Шуйвэнь, также отправился с ними. Его главная цель, разумеется, состояла в закупке зерна, но к ней добавилась и временная задача — выяснить последние новости о налоговом отделе. Сопровождая сборщика налогов Нин Фэйюя, они могли прикрываться его авторитетом, что сделало бы их путь более гладким и безопасным. В конце концов, сейчас мир еще не погрузился в полный хаос; беспорядки должны были начаться не раньше поздней осени. Чэнь Но наблюдал, как фигуры его дяди и сборщика налогов Нин Фэйюя постепенно исчезают из виду, а затем отвел взгляд. — Интересно, сколько же серебра придется потратить на этот доходный пост… Чэнь Но внезапно почувствовал, что серебра, добытого в деревне Ху, стало как-то маловато. *** Деревня Ху. Ху Дэи несколько раз чихнул. Он подозревал, что кто-то проклинает его за спиной. Но сейчас ему было не до этого. С тех пор как два дня назад их разгромили и ограбили люди из деревни Чэнь, вся деревня Ху погрузилась в скорбь. Ещё хуже было то, что крестьяне были им крайне недовольны! И очень сильно! Он уже слышал, что кто-то собирался на него жаловаться. Стоит отметить, что хотя его ветвь и занимала пост патриарха, в других ветвях рода также были старейшины, и шанс сместить его с поста всё же существовал. — Нет, я должен хоть что-то придумать. Пока он так думал, в деревне тем временем люди начали тайно собираться. Среди них был один широкоплечий мужчина с белой повязкой на левой руке. — Братья, этот Ху Дэи был патриархом столько лет, и только для своей ветви выгоду выуживал! Сейчас столько людей ушло, а вернулись только его люди. Если бы даже Ху Дао не вернулся, я бы подумал, что Ху Дэи специально отправил наших братьев на верную смерть! — Верно, все восемнадцать человек были из их рода! А тот Ху Дао, мне кажется, он просто спрятался. — Да, изо дня в день только и знают, что нас притесняют, а при каждой стычке с людьми из деревни Чэнь выгоды — кот наплакал! — В прошлый раз мою землю разделили несправедливо, отдали его племяннику! — Ли-гэ, скажи, что делать! Мы все с тобой! В глазах Ху Ли промелькнула радость. Неужели эти люди и впрямь полагают, что Ху Дэи сделал это намеренно? Не факт. Но Ху Дэи обычно несправедливо награждал и наказывал, и недовольство в народе накопилось чрезмерно. Прежде его сдерживал лишь его авторитет, а теперь он потерпел такую крупную неудачу — поделом ему! — Отлично! Братья, раз так, то слушайте меня. Мы обязательно должны скинуть этого старого подлеца. Но наших сил недостаточно, поэтому нам придется позвать подмогу. Подмогу? – Да, именно так, – Хули говорил с придыханием. – Я тут недавно по торговым делам ездил, и повстречал нескольких весьма важных персон. У них сила невообразимая! Если мы сможем заручиться их поддержкой, то, может быть, наконец-то силой заставим этого старого хрыча уйти с поста! Важные персоны? Невообразимая сила? Все тут же переглянулись, на их лицах читалось сомнение. – Хм, вы мне не верите? – взгляд Хули похолодел. – Хорошо, через какое-то время я сам приведу этих господ сюда. – Нет, братец Хули, – заговорил кто-то, подходя к сути дела. – А зачем им вообще нам помогать? – Эти господа очень добры, они не выносят чужих страданий… Ладно, хорошо, им кое-что нужно для подношения. Не пугайтесь, просто обычный скот подойдет, – пояснил Хули. – Вот как… – пробормотали люди. Мысль о подношениях пугала многих. – Что, опять мне не верите? – Хули нахмурился, его голос стал суровым. – Что вы, братец, как скажешь, так и сделаем! – хором ответили люди, подхватив общее настроение. Хули довольно кивнул. Ну вот так-то лучше. Он мысленно добавил: «Когда эти господа помогут мне стать главой клана, я заберу все деньги этого старого пня и отдам им. А вы, следуя за мной, тоже сможете кое-что урвать, не так ли?» Атмосфера потеплела, стала более дружелюбной. Но Хули не заметил, как взгляды нескольких человек беспокойно блуждали. … Тем временем, прошло всего два с половиной дня, и Чэнь Шуйвэнь вернулся. Он привел с собой целый обоз зерна. Чэнь Но и дядюшка-старейшина поспешили к деревенскому входу, чтобы встретить его. У въезда в деревню Чэнь Шуйвэнь смотрел на одну за другой прибывающие телеги, запряженные мулами, доверху нагруженные зерном, и наконец смог облегченно выдохнуть. Путешествие выдалось быстрым, но очень нервным. Такое огромное количество зерна… если бы с ними что-то случилось, он бы и сам пропал. К счастью, хоть по пути и были небольшие неприятности, они благополучно вернулись. Но вспоминая все, что произошло в дороге, лицо Чэнь Шуйвэня потемнело. «Эх, эти времена…» В этот момент, краем глаза заметив две фигуры, Чэнь Шуйвэнь тут же взял себя в руки и поспешил им навстречу.