– Угу, – ответила Сестра Пряность и проворно подкатила бревно.
Во дворе, в углу, лежала куча бревен. Это были заброшенные, никому не нужные стволы, которые Чэнь Но и другие деревенские жители собрали за последние два дня.
Чэнь Но равномерно рассыпал мелкие частицы по бревну, затем полил водой и сверху присыпал опилками и соломенной трухой.
– Готово. Если всё пойдет как надо, завтра утром увидим результат.
Предполагалось, что семена сохранят свою необычную способность к быстрому росту. Если этот шаг увенляется успехом, положение главы клана будет укреплено. В противном случае придется искать другой путь.
– Отлично! – Лицо Сестры Пряность озарилось сияющей улыбкой.
Чэнь Но на мгновение опешил. Давно он не видел такой улыбки на её лице. Видимо, в последнее время Сестра Пряность сильно переживала. Чэнь Но задумался.
***
Вечер. Семья Чэнь Но поужинала и занялась своими делами. Матушка, пользуясь лунным светом, чинила обувь, чтобы подзаработать, а Сестра Пряность занималась домашними хлопотами: убирала плиту, собирала дрова, стелила постели. Чэнь Но же был погружен в аптекарские дела.
Убирать плиту – дело не из легких, запросто можно перемазаться сажей. Даже опытной Сестре Пряность это не удавалось избежать.
– Эх, опять умываться, – вздохнула она. Не то чтобы она была привередой, просто по обычаю спать с сажей на лице считалось плохой приметой.
– Что умывать? – вдруг раздался голос Чэнь Но.
Сестра Пряность вздрогнула и недовольно ответила: – Лицо! Эта сажа такая противная.
Чэнь Но улыбнулся и протянул ей некий предмет. Сестра Пряность замерла. Приглядевшись, она увидела деревянную фигурку девушки в длинном платье – немного размытую, но узнаваемую.
– Это... мне? – Сестра Пряность была озадачена. Она не припомнила, чтобы когда-либо получала подарки. В обычных семьях, не привыкших к роскоши, проявление чувств было иным. Она всегда думала, что её первый подарок будет в день свадьбы с Чэнь Но, когда по обычаю матушка передаст ей семейную реликвию – браслет, шпильку или кольцо – как знак того, что она становится новой хозяйкой дома. А тут вдруг Чэнь Но сам преподнес ей подарок.
Обычно острая на язык, она сейчас не могла произнести ни слова. Она взяла деревянную фигурку, провела по ней пальцами, ощущая её слегка шероховатую поверхность.
Чэнь Но, увидев, что ей нравится, с облегчением улыбнулся: – Я помогу. – С этими словами он направился к дровам.
За его спиной на её лице расцвела ещё более красивая улыбка.
***
Пока в семье Чэнь Но всё налаживалось, на горе Ползучего Змея развернулись драматические события.
– Бегите! Бегите! А-а-а!
– Нет! Нет!
– Брат Ли! Брат Ли!
– ...
Крики, паника, бешеный бег.
Замыкающий шествие Чэнь Ли с искаженным от ярости лицом без остановки стрелял из лука. Пальцы его уже кровоточили, но он продолжал выпускать стрелы, стрелы, стрелы! Куда-то пропал и прикрепленный к поясу топор. А из темноты позади них ползли толстые темные тени, высовывая длинные раздвоенные языки, растекаясь по земле. Вся чаща, казалось, кишела этими проклятыми змеями!
Как бы ни были точны его стрелы, всё было бесполезно – змеиное море не иссякало!
В этот момент…
[Свист!]
Раздался полет.
«Плохо!» – Чэнь Ли встревожился, но только отпустил тетиву, и тело не успело среагировать.
В следующую секунду.
[Бух!]
Сильный толчок отбросил его в сторону.
[Рёв!]
На том месте, где он только что стоял, мощный дворняга катался по земле, жалобно скуля. В мгновение ока пёс съёжился, а по его телу извивалась пестрая змея толщиной с палец, пытаясь заползти в ухо. Звук голоса пса тут же оборвался.
– Большой Желтый! – Глаза Чэнь Ли наполнились яростью. Это был его охотничий пес, выращенный им самим! Он столько раз помогал ему. И сегодня он погиб здесь. И не только Большой Желтый…
Возможно, сегодня был его последний день. Так ему и надо – зная, что в глубине леса водятся змеи, он всё равно поддался жадности, думая, что если быть осторожным, то ничего не случится. В итоге, он погубил Ами, Асу и других. Дядя-старейшина, вы были правы, я действительно ни на что не годен! Ну что ж, так тому и быть…
Но тут к нему протянулась рука и схватила его за предплечье.
– Брат Ли, бегите скорее! – Тот человек изо всех сил толкнул его вперёд.
Его худое тело преградило путь.
– Мою семью поручаю вам, брат Ли! Вы должны выжить!
– Нет! Вернись! – крикнул Чэнь Ли, слёзы текли по его щекам. Он знал этого человека. Яйца, которые он ему дал, всё ещё были у него на груди, он помнил все его слова благодарности, и сцена, когда его мать встала на колени, поручая ему сына, до сих пор стояла перед глазами…
– Беги! Брат Ли! – Ещё один человек вернулся, схватил его и потащил за собой. Чэнь Ли, с покрасневшими от слез глазами, бросил взгляд на бесчисленных змей, заполнивших лес, потом отвернулся и бросился бежать изо всех сил.
– Змеи, чтоб вас! Я вас не боюсь… А-а-а! – Крик был пронзительным, затем постепенно затих…
***
Деревня Чэней. Ночь.
Чэнь Но, тренировавшийся в своей комнате, был разбужен резким стуком в дверь.
– Жена Шуйшэна! Случилось ужасное!
– Скорее открывай!
Хриплый, громкий женский голос. Похоже, это была какая-то тётушка, близкая его матушке. Но сейчас в её голосе звучала тревога, даже страх!
– Что случилось? Что случилось! Не стучи так!
Матушка и Сестра Пряность, всё ещё чинившие обувь, тут же остановились.
[Щелк!]
Дверь двора открылась.
– Плохи дела! С Чэнь Ли и его людьми что-то случилось!
***
Глава 12. Спасение и похвала дяди-старейшины.
От тётушки семья Чэнь Но примерно узнала, что произошло.
– Скорее, сынок, иди. – Матушка была очень серьезной.
Чэнь Но тоже с суровым лицом сказал: – Хорошо, матушка, я понял.
— Отлично! Как хорошо, что в нашей деревне есть ты, Нуо’эр! Они… они сейчас у входа в деревню. Дядя-предок тоже должен скоро подойти, — проговорила тётушка, с нескрываемым облегчением глядя на Чэнь Нуо.
Хотя среди пострадавших не было её прямых родственников, там находился её племянник. Да и вообще, деревня Чэньцзячжуан была невеликой, почти все жители были связаны узами родства. Не исключено, что там были и родственники самого Чэнь Нуо. Именно поэтому старая госпожа отнеслась к происходящему с такой серьёзностью.
Тётушка без устали благодарила, сжимая руку старой госпожи, да и ещё помогала Чэнь Нуо собирать медицинскую сумку, ничуть не выказывая непочтения. Ситуация отличалась от того презрения, с каким обычно относились к лекарям придворные учёные чиновники.
Обновлено: 19.01.2026