В ячеях сети бились три крупные рыбины с темными спинами и серебристыми брюхами. Шэнь Юань оттащил их подальше от кромки воды. Весили они не меньше трех-четырех цзиней каждая – на рынке за таких и пол-ляна не жалко отдать. Но рыба из пруда Черной Воды ценилась куда выше.
Старики говаривали, что гора и пруд зовутся драконьими неспроста: мол, там и впрямь спит божественный змей, и всё живое вокруг пропитано его силой. Шэнь Юань в сказки не верил, считая, что дело в чистой родниковой воде и обилии корма, но вкус этой рыбы действительно был непревзойденным.
Он продел пеньковую веревку через жабры, связав улов в связку, и повесил на сук, решив попытать счастья еще раз. Но, видно, удача ушла вместе с жабьей кожей – в следующие заходы попадалась лишь мелкая плотва. Когда солнце встало над самой головой, он собрал снасти и двинулся домой.
На окраине деревни он заприметил старика в серых одеждах, ведущего под уздцы ослика. Верхом на животном сидел седовласый старец в ученом платье.
Это был Лу Чжиюань. Говорили, что когда-то он был великим ученым в самой столице округа, но пять лет назад решил поселиться здесь, построив изящную усадьбу. Серый старик был его верным слугой, которого все звали немым дядюшкой.
Книжники народ гордый, и господин Лу почти не общался с сельчанами. При встрече крестьяне почтительно кланялись, называя его «наставником Лу», на что тот лишь едва заметно кивал.
— Господин Лу, дядюшка Буюй, — приветствовал их Шэнь Юань.
Ученый кивнул, а немой слуга вежливо улыбнулся. Когда они уже почти разошлись, наставник Лу вдруг придержал осла, глядя на связку рыбы:
— Этих красавцев вы поймали в пруду Черного Дракона?
Шэнь Юань остановился:
— Глаз у вас острый, господин Лу. Именно там.
Старик спустился на землю и, поглаживая бородку, подошел ближе:
— Говорят, в них живет дух дракона. Столько времени на жаре, а они всё еще полны жизни. Поразительно.
Он замялся, а потом добавил:
— Признаться, Старик – большой любитель доброй рыбы. Не согласитесь ли вы продать их мне?
Шэнь Юань на мгновение задумался, а потом широко улыбнулся:
— К чему разговоры о продаже? Раз вам по нраву, берите две просто так.
Он начал развязывать узлы, отделяя самых крупных рыб.
— Остальное отнесу сыновьям на уху.
Лу Чжиюань не спешил брать подарок. Немой дядюшка быстро подошел и жестами показал, куда положить рыбу. Шэнь Юань помог ему, после чего господин Лу произнес:
— У меня с собой нет серебра, Буюй занесет плату к вам в дом позже.
Было видно, что ученый не желает оставаться в долгу. Тогда Шэнь Юань решился:
— Господин Лу, я позволю себе дерзость… Не нужно денег. Пусть эти рыбы станут поводом для одной просьбы.
— Вот как? — Старик усмехнулся. — Говорите, юноша.
— Я слышал, вы – великий ученый. Позвольте моему сыну завтра прийти к вам и попытать счастья стать вашим учеником.
Сердце Шэнь Юаня екнуло. Лу Чжиюань был известен своей разборчивостью. Богачи уезда сулили ему горы золота, сам помощник правителя уезда наведывался с просьбами, но все получали от ворот поворот.
Шэнь Юань понимал: шансов мало. Но если получится – это будет величайшая победа. А если нет – старик просто вернет рыбу или заплатит за нее. Он ничего не терял.
Наступила тяжелая тишина. Немой слуга уже потянулся было вернуть улов.
— Я беру учеников только по велению сердца, — наконец произнес Лу Чжиюань. — Если хотите попробовать – приводите сына завтра к концу часа Кролика.
Шэнь Юань просиял и низко поклонился:
— Благодарю вас, наставник! Примет он его или нет, эта рыба – ваш подарок.
Ученый рассмеялся:
— Нет, так не пойдет. Пусть это будет подношение учителю. А если у нас не сложится – я заплачу за них как полагается.
Когда Шэнь Юань скрылся из виду, господин Лу задумчиво посмотрел ему вслед.
— Богатство – прах, — тихо сказал он слуге. — Если у мальчика талант дракона, какая разница, из какой хижины он вышел? Идем, Буюй, пока рыба не уснула.
Дома Шэнь Юаня ждал обед.
— Тятя вернулся! — Закричал Камешек и бросился забирать сеть.
Маленький Ану тоже подбежал, желая помочь с рыбой. Но живучая рыбина внезапно хлестнула хвостом, угодив малышу прямо по животу. Тот не удержался и шлепнулся на землю.
— Ой-ой! — Вскрикнул кроха.
— Ишь какая боевая, — удивилась Ху Юйфэнь, выходя из дома.
Шэнь Юань потрепал младшего по голове:
— Из Черных Вод рыба, там слабаки не выживают.
— Так ты всё-таки был на пруду? — В голосе жены послышалась тревога.
Муж, умываясь у кадки, весело ответил:
— Не сходил бы – не видать нам такой удачи!
Он рассказал о встрече с наставником Лу. Ху Юйфэнь не верила своим ушам:
— Господа из города сундуки с золотом возили – и в двери не вошли. А ты за две рыбины выкупил шанс для нашего сына?
— После обеда сходи к соседке Чжао, — распорядился Шэнь Юань. — Нужно парням одежду справить достойную. Негоже завтра перед учителем голышом предстать.
Жена тут же бросила дела и побежала искать лучшие куски ткани. Шанс учиться у великого ученого выпадал раз в жизни, и ударить в грязь лицом было нельзя.
Обновлено: 18.02.2026