Время летело быстро, и вот уже приблизилось Ежегодное Жертвоприношение.
Выпал обильный снег. Шэнь Юань каждый день проводил в лесу, на границе деревни Золотой Ивы, и тяжким трудом наконец полностью очистил свои пять му лесного склона. Он выкорчевал упрямые пни, застрявшие среди камней, и подготовил участок под посадку плодовых деревьев. Теперь оставалось дождаться весны, привезти заготовленные удобрения и можно было приступать к посадке.
— После такого снегопада дрова точно подорожают, — сказал Шэнь Юань вечером, обнимая Ху Юйфэнь и поглаживая её чуть округлившийся живот. — Завтра схожу в лес, нарублю еще, отвезу в городок на продажу.
Жена с тревогой сжала его руку:
— Дороги скользкие, в горах сейчас опасно. Может, подождешь немного?
Снег валил двое суток, и сугробы намело изрядные.
— За этот месяц мы выручили за дрова двадцать лянов, пока нам хватит, — добавила она.
Шэнь Юань лишь горько усмехнулся. Двадцать лянов казались большой суммой, но достались они дорогой ценой. Раньше он лишь подрезал сухие ветки и кустарник, теперь же вырубил все деревья на пяти му подчистую. На оставшихся пяти му древесины хватит лишь на нужды самой семьи – для готовки и обогрева. А сад даст первый урожай еще очень нескоро. Нужно было скопить как можно больше денег про запас.
Он не стал спорить, лишь укрыл озябшие ноги жены одеялом и легко коснулся губами её щеки:
— Спи.
В полночь Шэнь Юань проснулся и по привычке заглянул в свое сознание, где мерцали знаки гексаграммы.
[Гексаграмма обновлена!]
[Сегодняшний прогноз · Великое бедствие]: «Глубокая зима принесла голод варварам Западных Пустошей. Сотня варваров перевалила через гору Скрытого Дракона и проникла в пределы Великой Юй. Вы отправились в лес за дровами и случайно наткнулись на их отряд. Узнав, что они планируют налет на городок Юньшуй, вы попытались бежать, но были жестоко убиты, чтобы не допустить утечки информации».
Кроваво-красные знаки вспыхнули перед мысленным взором, и сон мгновенно улетучился.
Вторжение варваров Мань?! Да еще и налет на Юньшуй!
Деревня Золотой Ивы стояла всего в двадцати ли от городка, а о жестокости этих дикарей ходили легенды. Если их цель – Юньшуй, деревня почти наверняка попадет под удар.
Шэнь Юаня пробрала дрожь при мысли о том, что эти звери в человеческом обличье ворвутся в его дом.
«Нельзя сидеть сложа руки! Нужно немедленно сообщить патрульному горному лагерю!», – лихорадочно соображал он. — «Если ждать, пока варвары начнут резню, будет слишком поздно».
С тяжелым сердцем Шэнь Юань дождался рассвета. Когда Ху Юйфэнь начала подниматься, чтобы готовить завтрак, она увидела мужа уже полностью одетым в теплый ватник.
— Муж, ты чего так рано? — Спросила она.
Шэнь Юань натянул меховую шапку:
— Мне нужно в город по делам, не жди меня к завтраку.
Он распахнул дверь и шагнул навстречу ледяному ветру и снегу.
Шэнь Юань добрался до школы боевых искусств в городке Юньшуй едва пробило час Кролика.
— Брат Шэнь? Камешку еще два дня до каникул, зачем ты приехал в такую рань? — Удивился Хуан Цинчжоу.
Шэнь Юань поклонился:
— Брат Хуан, у меня крайне важное дело к вашему старшему брату, Юньсяо.
Хуан Юньсяо, старший брат мастера Хуана, служил в звании сяовэй в патрульном лагере и был мастером на пике стадии Постнебес.
— К брату? — Лицо Хуан Цинчжоу мгновенно стало серьезным. — Неужто в горах объявились эти твари – варвары Мань?!
Шэнь Юань, помедлив, кивнул.
Он не видел их своими глазами, но если гексаграмма предсказала смерть от их рук в лесу, значит, отряд уже затаился где-то неподалеку от его участка. Система никогда не ошибалась.
— Ты видел, сколько их?! — Взволнованно спросил Хуан Цинчжоу.
Шэнь Юань припомнил слова «сотня человек» из гексаграммы и ответил:
— Много. Боюсь, не меньше сотни!
— Сотня?! — Хуан Цинчжоу вскочил и принялся мерить зал шагами.
Через мгновение он скомандовал:
— Брат, за мной!
Они вышли из школы, сели в повозку и, пробиваясь сквозь метель, помчались прочь из городка.
В десяти ли от Юньшуй располагалась управа патрульного горного офицера, где воины жили в свободное от дежурств время. Здесь под началом Хуан Юньсяо и еще одного сяовэй находилось сто пятьдесят солдат, отвечавших за безопасность земель на двести ли вокруг.
Когда повозка подкатила к воротам, двое воинов в доспехах с мечами на поясе преградили путь, но, узнав Хуан Цинчжоу, тут же почтительно поклонились:
— А, господин Хуан! Вы к господину сяовэй?
— Брат здесь? — Коротко бросил Хуан Цинчжоу.
— Горы занесло, патрулирования нет, так что оба командира на месте.
— Идем, — Хуан Цинчжоу повел Шэнь Юаня внутрь.
В штабной комнате Хуан Юньсяо – мужчина в летах, одетый в темно-красное платье поверх которого была наброшена лисья шуба, – хмуро смотрел на Шэнь Юаня.
— Брат, ты видел их сам? — Спросил он низким голосом.
Шэнь Юань на ходу сочинил объяснение:
— Своими глазами не видел. Но я ходил в лес за дровами и обнаружил множество следов. По ним и понял.
Жители деревни Золотой Ивы, примыкающей к хребтам горы Скрытого Дракона, с детства знали азы следопытства. Оценить численность отряда по следам было делом привычным.
Хуан Юньсяо хоть и засомневался, но знал, что Шэнь Юань не стал бы шутить такими вещами. К тому же, варвары вполне могли воспользоваться тем, что из-за снега патрулирование прекратилось.
— Брат, Аюань вряд ли ошибся, — вставил Хуан Цинчжоу. — Сотня варваров – это не разведчики. Они явно нацелились на город или окрестные деревни.
Хуан Юньсяо кивнул.
— Возвращайтесь. Я немедленно пошлю за сяовэй Чжаном. Если понадобится, будь готов привести мастеров из школы на подмогу.
Хуан Цинчжоу поклонился и увез Шэнь Юаня.
Вскоре после их отъезда над управой протрубил горн, созывая солдат. Двое мастеров пика стадии Постнебес и сто пятьдесят закаленных воинов, преодолевая ветер и снег, двинулись в сторону гор.
Шэнь Юань вернулся в школу боевых искусств, но уходить не спешил. Около часа Обезьяны к воротам прискакал окровавленный всадник в форме патрульного лагеря.
— Господин Хуан! — Крикнул он. — Сяовэй просит вас и мастеров школы немедленно выступить на помощь!
Хуан Цинчжоу зычно выкликнул приказ. Собралось более десяти учителей — наставников с оружием в руках, и они поспешили за гонцом. По законам Великой Юй, за обычное убийство врага простолюдину не полагалось воинских званий, но за каждую голову врага давали пятьдесят лянов серебра. Поэтому мастера охотно шли в бой.
Раз схватка началась, значит, разведка подтвердилась. Шэнь Юань, убедившись в своей правоте, не стал задерживаться и до наступления темноты поспешил домой, в деревню Золотой Ивы.
Обновлено: 18.02.2026